　その時、竜騎士の一人がリナの横に馬を付け、

「リナ殿、お願いします」

　と、小さく声をかけた。

「分かっています。任せください」

　リナはうなずくと、背筋をピンと伸ばし濃紺のマントをひるがえした。

　その王者の風格漂う堂々たる姿はまさしくアリス王女そのもの。

　知らない人が見れば絶対に本人だと思うだろう。

　しかし、だからこそ余計に危険極まりないのだ。

　この影武者作戦は。

　もし本気でリナのことが好きならば、アリスの身代わりなんて止めさせるべきなのに、僕にはそれができなかった。

　ただなすがまま、事態の展開を見守るだけという情けなさだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　竜騎士団は森の出口に向かってゆっくりと進んでいった。

　まもなく、行く手を遮（さえぎ）る二人の姿がはっきり見えてきた。

　一人は何かを待つように静かに枯れ木に寄りかかっている。

　もう一人は道の中央に立ちこちらの出方をじっとうかがっている。

　マティアス二人を注視し、少し驚いたようにつぶやいた。

「どちらも女か……」

　マティアスの言うとおり、木に寄りかかっている一人は、艶（つや）やかな黒髪を腰まで伸ばした背の高い若い女だった。

　切れ長の目に長いまつげにツンとした鼻、紅色の薄い唇が特徴的で、アリスやリナにないクールで大人っぽい美しさがある。

　防具は特に身に付けていないが、日本刀のような緩い反りの入った長剣を抱えているから、おそらく職業（ジョブ）は剣士なのだろう。

　それより不気味なのは、道の真ん中に立つ、灰色のフードローブを頭からすっぽりかぶった謎の人物だ。

　フードの奥は真っ暗でどんな顔をしているのかはまったく見えないが、ローブの下に浮き出ている大きな胸からして、女であることは確かだ。

　武器は一切持っていないから、このローブの女が魔法使いタイプであることは、まず間違いなかった。

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