「アリス王女、セフィーゼが話し合いに応じます」

　と、言いつつもヘクターは警戒を緩めない。

「ですが、まずそこにいるレーモン公に後方へ下がるように命じて下さい。すべてはそれからです」

「いいだろう。――聞いたか？　レーモン。私は一度しか言わない」

　レーモンに対するアリスのその声は、氷のように冷たい。

「後ろに下がれ。そしてこれから何が起ころうと一切手を出すな！　これは命令だ」

「……し、しかし」

「よく考えろ、レーモン！　今お前がここに留まれば、あの小娘は即、戦いを――あの風魔法を撃ってくる。そうすれば私もお前も無事ではすまんぞ」

「……むむむ……承知いたしました」

　アリスの言う通りだろうと思ったのだろう。

　レーモンは剣を鞘に納め、敵に背を向け僕たちの方へ歩き出した。

　が、その心中はまさに断腸の思いだったに違いない。

「結構です」

　レーモンが下がったのを見届け、ヘクターが言った。

「ではアリス王女、次にその腰の剣を捨ててください」

　このヘクターという男。

　圧倒的優位な立場にいるのにずいぶん慎重だ。

　おそらくそれは、レーモンがアリスの身を心配するのと同じような関係。

　セフィーゼに危害が加えられることを、過剰なまでに恐れているのだ。

　言いかえれば、そこがヘクターの最大の弱点でもあるわけだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　が、アリスは、今度はヘクターの言葉にすぐには従わなかった。

「これか」

　と、アリスは腰に差した剣の柄に触れる。

「これは神剣ルーディスと呼ばれる、我がロードラント王国に代々伝わる秘宝の剣、いわば王家の象徴だ。――この剣を持つ者はすなわち神から永遠の繁栄を約束され、また行く手を阻む敵があれば、たちどころにその者を退（しりぞ）き滅するという」

　アリスはするりとその剣を抜いた。

　白銀の刀身がまばゆい光を放つ。　

「今回の出陣に際し私が父王から賜ったものだ」

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