スウィンドラーは懲悪せり

第１章 真白に花と懲悪を

第１幕

第1話（1/1）

　帰る家もなければ頼る当てもない。

　このような人間にとって、社会はあまりに組織的で世知辛いものだ。

　それでもかごの鳥は飛び出した。落ち行く先が少し広いだけの世界であろうとも、自由のために、一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）に。

　盗（ぬす）みにとがめる良心を置き去りにして。

　人口およそ二百万人を誇る大都市「真（ま）白（しろ）」の中央区内にあるスーパーを出て数分の抜け小（こう）路（じ）。ほの暗いそこに小（こ）柄（がら）な娘がひとり足（あし）早（ばや）に姿（すがた）を隠（かく）した。

　須佐美（すさみ）輪花（りんか）。男（おとこ）物（もの）のミリタリージャケットで偽（ぎ）装（そう）した、花も恥（は）じらう女子高生だ。

「さてと」

　輪花は戦利品をしたためようと上着のポケットに手を突っ込む。

　雑踏（ざっとう）が誰を止めようか。街灯がなにを明かせようか。

　今夜もまた、ひとり怪しまれぬまま無（む）銭（せん）で空腹を満たし、罪（つみ）と責（せき）任（にん）を喧噪（けんそう）の巷（ちまた）に捨てていくだけのこと――そう思っていたところにふと呼び声がかかってきた。

「やあお嬢ちゃん。ちょっといいかい？」

　輪花は毛を逆立てて振り返る。

　靴（くつ）を見て、脚（あし）を見て、胴（どう）を見て、息をつく。

　暗がりといえど、その男が警（けい）官（かん）ではないと断ずるのにそう時間はかからなかった。

「なんですか」と輪花は顔を作る。その拍子にふと白色が目に留まった。ものや光でなく、男の頭だ。

　たかが白（はく）髪（はつ）、さして珍（めずら）しくもないだろう。だがそれでも、輪花はその色に尋常（じんじょう）ならざる奇（き）妙（みょう）さを感じて仕方がなかった。

　ほかにあってしかるべき人間的特（とく）徴（ちょう）。生白さ以外にかもされてしかるべき雰囲気。

　それらがどこにも認められなかったのである。

「……わたし今、急いでるんですけど」

「実は僕、このあたりを仕事場にしてる窃盗犯（せっとうはん）を探しててね」

　そう言って男は首をかしげると、

「こんな顔したかわいい女の子なんだけど、見なかった？」

　手のひらに隠していた手（て）鏡（かがみ）を輪花へ向けた。

「痴漢（ちかん）です！　誰か助けて！」

「えっどこ!?」

「食らえコロッケパン！」

「ばふぅ!?」

　とっさの嘘（うそ）と飛び道具が男をのけぞらす。その隙（すき）に輪花はアスファルトを蹴（け）り、ベージュのボブを重くはずませながら逃（とう）走（そう）した。

　万引きを見られたか、見間違えられたかは定かではない。いずれにせよ、今は脚を動かすべきだろう。

『逃げるが勝ち』という故事にならい、多くの窮地（きゅうち）をそうやって切り抜けてきたのだから。

　走りに走り、抜け小路から遠く離れた歩（ほ）道（どう）橋（きょう）の階段までたどり着いた輪花はそこで力（ちから）尽（つ）き、両（りょう）膝（ひざ）に手を乗せた。

「…………追って、こない？」

　肩で息をしながら振り返る。車道をまたいで目を配ったが、白い頭は見当たらない。

　――ざまを見ろ。

　輪花は軽く鼻を鳴らすと、上着のすそを幾度（いくど）かはたき、いざ進まんと顔を上げる。

「いけないなあ輪花ちゃん。女の子が待たせていいのは彼氏だけだよ？」

「っ～～～～……！」

　待ち人来たりと言わんばかりの仁王立ちに、輪花はひたすら邪気を飛ばす。

　そこにいたのは花の女子高生に臆面（おくめん）もなく声をかけた、あの男だった。

「あとこれ、廃棄（はいき）されそうなものだからって投げ捨てちゃ――っと、こっちは違うか」

「輪花の手帳!?　なんで持ってるの!?」

　学生手帳を取り返そうと、すかさず輪花は手を伸ばす。

　対する男は巧（たく）みに身をひるがえして持ち主の手を寄せつけない。

「せっかく落とし物を届けに来たんだし、お礼のひとつくらいは欲しいんだけどなー、なー？」

「……わたしにできることならなんでもします」

「ん？」

「だからその、お願いします」

　輪花は申しわけなさそうなふりをして頭を下げた。

　媚（こ）びを売るのに抵抗などない。通報されるよりはずっと楽である。

「ハッハッハ。君は上目遣いの天才だね」

　男は無邪気にあざ笑い、目（め）角（かど）を立てる女子高生の頭に消費期限間近のコロッケパンをぽんと乗せる。

「じゃ」

「え、あ、ちょっと!?」

　期待どころか常識さえも裏切りながら、男は事もなげに輪花を素通りしていった。

　男が返してくれたコロッケパンは昨晩のうちに隠（いん）滅（めつ）したが、包装はそうもいかなかった。

「なにが『放課後待ってるね』よ。人の弱みにつけ込んで……！」

　そのほか包装には『真（ま）白（しろ）市（し）』から始まる、この街の住所が油性ペンで書かれていた。つまりはそういうことである。

　暗雲立ちこめる空の下、レジ袋片手に愚（ぐ）痴（ち）をこぼしながらも輪花が赴いたのは、黒ずんだマンションの一室。いかにも不穏な印象を受けるが、ここで逃げては「あの女子高生は黒である」と白い頭に暴かれてしまう。

　絶対に黙らせるという決意を胸に、輪花は「よし」と自らを奮い立たせ、チャイムにそっと指を重ねる。

　しばらくして、分厚い鉄（てっ）扉（ぴ）はぎいと鳴き、頭ひとつ分の隙間から人影を斜（はす）にのぞかせた。そのとき輪花の脳裏に去来したのは、コロッケパンの包装を便せん代わりに使ったあの男に会いたいと思えるほどの恐怖だった。

「さっさと入れ」

　黒（・）髪（・）にたばこ臭さをしみつかせた黒服の男は、花の女子高生の細腕をわしづかみにした。

　――そう、白髪ではない。

　あろうことか、輪花は誰とも知れない男の部屋を訪ねてしまったのである。

　ぐいと引かれ、あれよあれよという間にマンションの一室へ通された輪花に質問が投げかけられる。

「そいつが例のブツだな」

　これはブツなどと呼ばれる品ではなく、白髪の男に対する賄（わい）賂（ろ）として買ってきたコンビニスイーツだ――そう打ち明けたところで、問いかけてきた男はおろか、輪花をずらり取り囲んだほかの黒服たち数人から袋だたきにされるのが関の山だろう。彼らの形（ぎょう）相（そう）を見れば明らかだ。

「で、いくらなんだ」

「ひゃぃ……」

「おいおい、それで百はねえだろ」

「ひゃぃ……」

　連れてこられた六畳一間で、棒立ちになった輪花の涙声が空気を湿らせる。

　普段ならかさかさ小うるさいレジ袋ですら、恐れをなしたのかぴくりともしない。

　虎（こ）穴（けつ）に入（い）らずんば虎（こ）子（じ）を得ず。さりとてこんな魔（ま）境（きょう）にまで足を運ぶつもりなど、花の女子高生にはかけらもなかった。ただ保身のために、昨日の夕食時に絡んできたあの男の命令を渋々受け入れただけだ。

　最後の晩（ばん）餐（さん）が水になりかねない惨状に輪花はうつむき、憮（ぶ）然（ぜん）とする。

　直後、聞き慣れた甲（かん）高（だか）い破（は）裂（れつ）音（おん）が耳を打つ。それに相（あい）前（ぜん）後（ご）してガラスと煙（けむり）が室内に飛び込むと、そこに居合わせた者すべてがまたたく間に震え上がった。

　――ただひとり。

　混沌の中で育った花の女子高生を除いて。

「…………逃げなくちゃ」

　悲鳴、警（けい）報（ほう）、サイレンの交（こう）錯（さく）。

　火災報知器が正常に誤作動し、窓ガラスを割って入ってきた発（はつ）煙（えん）筒（とう）が目と鼻を襲う。

　室内はまさしく大混乱に陥（おちい）っていたが、目を盗むにはかえって都合がいい。輪花は冷静に足音を忍ばせ、しかして脱（だっ）兎（と）の勢いで玄関口へとすっ飛んで、マンションの裏手まで避（ひ）難（なん）した。

「……はあ、ひどい目に遭（あ）っ――!?」

「お見事さん。これならほかの仕事もいけそうだね」

　またもあの白い頭に待ち伏せされていたと気づき、輪花は眉（み）間（けん）にしわを寄せる。

　すると男はそんな態度を意に介さないといった調子で腰を落とし、脚にもたれるダサいリュックから女子高生の私物をひとつ引っ張り出した。

「はい手帳。世直（よなお）シールもペタっておいたから」

「うぁっ!?　なにしてんのよ!?」

　輪花はひったくるように学生手帳を取り返し、ミスマッチもはなはだしい『懲（ちょう）悪（あく）』の文字に爪をかける。だが、それは執（しつ）拗（よう）にこびりついて少しもはがれなかった。

「僕の発煙筒に火災報知器が反応してから部屋を出るまでにわずか一分！　手際がよすぎて、さすがの僕も合格通知を出すことにやぶさかでないよ」

「いい加減にして！　どういうつもりでこんなことを……！」

「仕事だよ、し・ご・と。『できることならなんでもする』って言ったじゃないか」

「……あなた、いったい何者なんですか」

「フフン、よくぞ聞いてくれた」

　すると男は胸を張り、曇（どん）天（てん）を晴らさんばかりの大声をも張り上げる。

　自由の光を求めし少女を暗（あん）中（ちゅう）飛（ひ）躍（やく）に誘（さそ）うかのごとく。

「僕はスウィンドラー！　諸（しょ）悪（あく）を懲（こ）らす真白の仕事人さ！」