異世界召喚 身勝手に呼ばれて身勝手に捨てられたから隠居したい 外伝

旅路

　木漏れ日が瞼を越えて、光を伝えてくる。不愉快な目覚めだと、新寺は身を起こす。

「ニック、起きた」

「リドリー、退け」

　のそりと、新寺が立ち上がる。蜜色の肌の子供が、新寺の巨躯から転がり落ちる。

　首を左右に曲げ、骨を鳴らす。派手な音をさせる首は太く、繊維質な音は数度鳴って止む。非常に涼しく、とても過ごしやすいが、新寺には朝陽に起こされるのは、あまり気分が良くない。

　新寺にとって、朝は陽の光ではなく、あのオンボロアパートの部屋で、自らの眠気が覚めた時だ。

「ニック、朝」

「……リドリー、なんで腹に乗る？」

「店でこれすると、皆リドリーほめてくれた」

「……そうか、俺にはしなくていい」

「ん」

　頷くリドリーを眺めて、木々の隙間から街道を伺う。人通りの少ない街道を選んだ事もあって、行商人の一人も歩いていない。

「よし、行くか」

「ニック、あれなに？」

　小さな指が指し示す街道の向こう側には、赤黒い染みを浮かせて、襤褸布に包まれた何かが、木の枝に吊るされ、朝の風に揺すられていた。

　揺すられ、先端に溜まった液体が滴り落ち、水溜まりを作っている最中だった。

「リドリー、あまり見るな」

　朝から不愉快なものを見たと、新寺が舌打ちをする。赤黒く汚い木乃伊には、現地語で〝ざまあみろ〟と刻まれていた。

　見せしめだろう。まだ新しい、恐らくは自分達が寝ている時には、吊るされていた筈だ。

「……迂闊だったか？」

　新寺一人なら、気にも留めないが、今はリドリーという荷物を抱えている。こんな明らかに厄介事には、関わらないに限る。

　新寺は少ない荷物を纏め、吊るしの木乃伊に背を向ける。

「ニック、いいの？」

「何がだ？」

「だってあれ、イモムシみたいで、ちょっとかわいいよ？」

「……お前は少し、ものを学んだ方がいいな」

　どうにも、このリドリー・ベイカーという少女は、感性が独特で新寺には、理解が追い付かない事が多々ある。

　これが彼女自身のものなのか、ダーク・エルフという種族のものなのか、区別はつかないが、理解が出来ないという事だけは確かだ。

「ニックは、かわいくないの？」

「仮に、あれを可愛いとして、お前はあれをどうする気だ？」

「少し持ってく。あきたら、すてる」

　子供は純粋無垢故に残酷だ。誰かがそんな事を言っていた気がする。

　傷だらけの手で、頭を掻く。確か、麻野だった。腹の肉を摘ままれたとか、鷲掴みにされたとかで落ち込んでいたが、なら痩せればいいと思う。

　新寺が溜め息を吐くと、リドリーの長い耳が動く。

「……リドリー、問題だ。上手く答えられたら、次の町か村で菓子を買ってやる」

「ニック、リドリーはクリームたっぷりのケーキが好き」

「そうか。なら、これは何でどうするべきだ？」

　新寺が指差すのは、粗末な革鎧に安い造りの剣や鉈に斧、そして下卑た笑み、新寺から見て、所謂ステレオタイプな山賊達が居た。

「おい！　大人しくしろ！」

「で、答えは？」

「大人しくすれば、殺さなねえ！」

「ニックが倒す」

「テメエら！　なめてんじゃ……」

「正解だ」

　襲い掛かってきた一人が、消えた。雑、無造作、技術を欠片も感じさせない拳が、音も無く、男を殴り飛ばしていた。

「は？」

「さて、問題だ。俺の嫌いなものを当ててみろ」

　山賊達が意識を失う前に聞いたのは、新寺のそんな言葉。意識を失う前に見たのは、新寺の厳の様な拳だった。

「てごわい相手だった……」

「お前は何もしてないだろう」

　適当に縛って一纏めにした山賊を、街道の脇に蹴り飛ばしながら、新寺は何故か誇らしく胸を張るリドリーを見る。

　濃い蜜色の肌に白銀の髪、小さな体を反らせて、転がる山賊を踏みつけて、リドリーは鼻を鳴らす。

「こたえた」

「ああ、そうかい」

　軽く息を吐き、新寺は上着の胸ポケットから、フレームの無い丸いレンズのサングラスを取り出し掛ける。

「ニック、ニック」

「ああ？」

「あれ、タコ」

「タコォ？　こんな山の中に、タコが……」

　リドリーが騒ぐ。新寺がサングラスをずらして、その先を見れば、先程まで吊るされていた木乃伊の頭部が、気色悪く膨れ上がっていた。

　腐った血肉の色は、絶妙に赤黒く、裂けた襤褸布が垂れ下がり、肉から伝わる血と膿に染まる。

　口か鼻か、それすら最早判断出来ない部分から、血と膿、腐り溶けた肉が泡となり吹き出す。

「うわぁ……、ニック気持ちわるい」

「言い方を考えろ。気持ち悪いのは、アレだ」

　気味の悪い見た目で、実に気分の悪くなる水音を立てながら、膨れ上がった頭を揺らす。半固形と液体を、水風船に入れて揺らせば、こんな音が出るだろう。

　だが、今揺れているのは、血と膿と腐肉を詰めた肉風船だ。正直、これ以上は聞きたくも見たくもない。

「リドリー、伏せてろ」

「ん」

　新寺は側に残っていた枯れ木を、裏拳で抉る様にへし折ると、そのまま槍投げの要領で、肉風船へと投擲する。

「あ？」

「ニック、どうしたの？」

　一瞬、肉風船が笑った。そんな気がした。甘ったるい様な、甘臭い声で笑った様な気がした。

　不愉快に不愉快を掛け合わせても、そこから出てくる答えは、総じて塵屑以下だ。これならまだ、隣で呆ける小娘の戯れ言の方がいい。

「タコ、ばくはつする。リドリーはかしこくなった」

「それは間違いだから、今すぐ忘れろ」

「そんな！」

　吊るされていた木に、今度は磔にされて、肉風船は破裂した。辺りには腐り溶けた血肉と、半ば固まった膿が撒き散らされ、赤と白濁した黄色の二色の水溜まりが出来ていた。

「……ああ、最悪だ最悪だ最悪だ」

「タコ、ばくはつしない。リドリーかしこい」

　最悪だ、最悪の気分だと、新寺は吐き気を催す光景を背にし、リドリーがそれに着いていく。

　徒歩の旅路は長く、それなのにあんなものに出会した。この仕事は上手くいきそうにない。サングラスの位置を直して、前に視線を向ける。

　細く長い煙が幾つも伸びている。炊煙だ。

「町か？」

「ニック、ケーキ」

「売っていればな」

　地味に高級菓子を要求するリドリー、溜め息を吐き、背を丸める新寺。

　この二人の旅路は、二人の絆と親愛

　そして、

「リドリーは、クリームと果物たっぷりのケーキがすき」

「一番高いタイプじゃねえか」

　別れの物語である。