ぽけっと・えーす！【大増量試し読み】

プロローグ

　俺（おれ）はなぜか、笹（ささ）倉（くら）巴（ともえ）の横顔ばかりを見つめていた。

　尖（とが）った八（や）重（え）歯（ば）をむき出しにして嗤（わら）うマーヤ＝オーケルマンでもなく、顔面蒼（そう）白（はく）でうつむく木（き）之（の）下（した）留（る）子（こ）でもなく、無（む）性（しよう）に巴（ともえ）のことが気になった。たった今正念場を迎（むか）えているのは、明らかにマーヤと留（る）子（こ）の方であるのに。

　凜（りん）として、巴（ともえ）は順番を待っている。一度だけちらりと覗（のぞ）き込（こ）んだ二枚のカードをテーブルの上に伏（ふ）せたまま、まっすぐマーヤの顔を見つめている。

　十歳（さい）の少女であることを忘れてしまいそうになるほど、巴（ともえ）の瞳（ひとみ）には覚（かく）悟（ご）が宿っていた。

「…………オールイン」

　消え入るような声と共に、留（る）子（こ）がチップの固まりを前に差し出した。

　完全に負けを確信している。

　それでも、もはや後には退（ひ）けない状（じよう）況（きよう）なのだ。ひとつ前の衝（しよう）突（とつ）で留（る）子（こ）は大敗し、雀（すずめ）の涙（なみだ）ほどしかチップを持っていない。そして今回、既（すで）にマーヤともう一度真っ向勝負することを選（せん）択（たく）した以上、全てのチップを賭（と）すことでしか生き残りの可能性はゼロだ。どのみち死ぬなら前に踏（ふ）み出（だ）すしかなかった。

　ポーカーというゲームに宿る悪（あく）魔（ま）が気まぐれに起こす偶（ぐう）然（ぜん）の奇（き）跡（せき）に身を委ねることが、唯（ゆい）一（いつ）の生存ルートとなる。

　たとえそれが、紙よりも薄（うす）い氷の上を歩くような道だとしても。

　フロップで開かれた三枚のカードは──なるほど、嫌（いや）な感じだ。相手がマーヤであることを加味すれば特に。

　先ほど負けたばかりなのに果（か）敢（かん）に勝負に出たということは、留（る）子（こ）の手はいいはず。

　しかし、それをあっさり台無しにしかねない三枚だ。なぜならマーヤはどんな局面でも勝負に参加してくる。這い寄る十徳ナイフ（リンプ・ビズキツト）の異名は伊達（だて）じゃない。

　俺（おれ）は全員の持ち札（ハンド）を覗（のぞ）いてみたい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られた。事実、可能ではあるのだ。ここにはカメラで誰（だれ）が何のカードを持っているのか閲（えつ）覧（らん）するための設備が整っている。

　しかし、命運の懸（か）かった真（しん）剣（けん）勝負に敬意を表し今日は使っていない。不完全情報ゲームを不完全情報ゲームのまま観戦している。

　やはり止（や）めておこう。別に自ら情報（テル）を顔に出してしまう心配をしているわけではない。ポーカープレーヤーとしての自分を、そこまでは過小評価しない。

　ただ、見守りたい気持ちが勝（まさ）った。この一戦を、ノーリミット・テキサスホールデムという俺（おれ）が愛して止（や）まないゲームそのままの姿で。

「アンタの番だよん、トモエ」

　指先で三枚のチップを弄（もてあそ）びながら、マーヤは片（かた）肘（ひじ）を突（つ）いた。もはや留（る）子（こ）との勝負付けは済んだと言わんばかりの態度。実際かなりの確率でその通りなのだろうが。

「………………」

　静かに深呼吸を続ける巴（ともえ）。長い沈（ちん）黙（もく）が続いた。恐（おそ）れも希望も、巴（ともえ）の面（おも）持（も）ちには現れない。ただひたすらまっすぐ、巴（ともえ）はマーヤを見つめ続けていた。

　マーヤも同じだった。意味を読み取るには透（とう）明（めい）すぎる薄（うす）ら笑（わら）いをずっと浮（う）かべたまま、巴（ともえ）の視線を正面から受け止めている。

「………………っ」

　おおよそ二分。おそらく本人たちの体感では優に十分以上に感じたであろう睨（にら）み合（あ）いの末、巴（ともえ）の右手が、すうっと水平に動いた。

　ついに。運命の歯車──その最後の一枚が回り出す。