アルベル

江戸端禧丞

　広い料理店で慌ただしく動く店員たちの様子を、監視カメラの向こう側からのんびりと見ながら、店長のアルフォンソ･ベルディーニが自分の部屋で寛（くつろ）いでいた。背中まである焦げ茶色の髪を三つ編みにして、燕尾服を着た美青年が優雅に紅茶を飲みつつ長い足を組み、満足気に切れ長い二重の焦げ茶の眼を細めている。

　ここは人肉を主に扱っている老舗カフェレストラン〈アルベル〉、常闇に包まれた魔界の王都イルベスタで営業されている。常連は、一介（いっかい）の商人から神域レベルの魔物、大公爵までと幅広い。

　さて、店長アルフォンソ率いる店員の殆どは食人型の魔人で、主食は人間の肉だ。ゆえに賄（まかな）いに出る人肉だらけの料理を楽しみに仕事をしているのだが、この日は魔界での新年が明けた日で、高級店アルベルの客も大盤振る舞いをしていた。店員たちに休む暇はない、アルフォンソがのんびりしていると、部屋の扉が轟音と共に勢いよく蹴り開けられた。

｢ぅおらぁっ！！店長よぉっ！テメェの頭スッカラカンかよ！！｣

　長身の男が、怒鳴りながら部屋の中へドスドスドスと踏み込んでくると、店長の胸ぐらを掴み前後に激しく振った。その男の名前はヴィルフレード･ガラヴェッロ、焦げ茶色の短髪に同色の切れ長い眼の美丈夫、アルベルのコック長だ。豪快で明るい彼が怒ることは殆どない、そんな事態に持ち込んでしまうのはアルフォンソくらいのものだ。

｢…まっ…待って待って、悪かった、私がっ、悪かったぁぁ～｣

｢じゃあさっさと仕入れしてこいっ！！肉足んねぇんだよ！！！｣

｢……はぁ〜い…｣

　今この瞬間だけ見れば、とても店長とは思えない扱いをされているアルフォンソだが、普段からこうというワケではない。いつもは店長として、高級店に相応しい肉を自ら探して世界を回り、場合によっては天上界に住む人間を直接狩りにいくこともある。ただ今回は、1週間前に30万体分の良質な肉を獲（え）られた為に、しばらくサボっても大丈夫だろうと胡座（あぐら）をかいていたせいで、年末と年明けの山の如き注文数で、あっという間に在庫の人肉が無くなってしまったのだ。

　アルベルの地下には、要塞のように堅牢かつ巨大な貯蔵庫があるのだが、それが空（から）になりそうだという緊急事態だ。店内のことは、レジ係･給仕長･コック長･掃除長に任せておけば問題ない。店から蹴り出されたアルフォンソは、豪奢（ごうしゃ）な燕尾服を身に纏ったまま、賑やかで御祝いモード一色の王都の道をトボトボと歩き始めた。