できるＶＲＭＭＯ

決着

　俺の言葉に噴水広場は再び騒然となった。

「どういうことだ？　女のアバターなんだろ？」

「……解からん。でも、『鑑定士』の言うことだし……」

「『鑑定士』ってのは……どんな奴なんだ？　そんなに凄いのか？」

　リルフィーが地獄に仏の表情で俺を見た。……やめろ！　そのキラキラした目で俺を見るな！　なんでか尻がむずむずするんだ！

　逆に『お笑い』は真っ青な顔になっている。……俺の示唆することに真っ先に気がついたに違いない。頭の回転が速いのも場合によりけりなのだろうか？

「……あんさんにしか判らんことを言われても困る！　そりゃ……あんさんは特殊なお人なのかもしれん。でも、それを理由にされても――」

「そうよ！　証拠！　証拠をみせなさいよ！」

　『お笑い』に被せるように灯がわめいた。

　その灯を『お笑い』は苦々しい表情で見た。そして、話しかけようと口を開きかけた『ワル』を鋭い視線とかすかに首を振る動きで制する。

　奴は撤退に舵をきりつつあるのだろうか？

　……油断はできない。

　ここは素早く灯を料理して、奴らを撤退させるのが上策のはずだ。

「リルフィー……肋骨のことはともかく、骨盤を観察するのは……まあ、着眼点は悪くない。でも、みんな視点が逆なんだよ」

「逆？　でも……こいつはネカマで……だけどアバターは女なんですよね？」

　全く理解できていない顔でリルフィーが聞き返してくる。

　それはその場にいる全員の意見を代弁していたに違いない。都合が良いからリルフィーを愚かな聞き役として話を続けることにするが……この船、乗っても大丈夫なのだろうか？

　疑念も心配も尽きないが……まあ、手に入るものでがんばるしかない。

「男と女で骨盤はまるで違う。それはつまり……大げさに言えば足の生え方が違うってことだ。だから重心の位置も足の運びも全く違う」

「解かった！　こいつの骨盤は男のもので……それが証拠なんですね！」

　リルフィーにしては良い感じだが……本当に大丈夫だろうか？　わざと俺の欲しい所に間違えてくれるなら安心なのだが……こいつは素でコレの可能性がある。

　……なぜだか一対三の戦いをしている気になってきた。

　相手は灯に『お笑い』、そしてリルフィーだ。

「いやいや……だから、こいつのアバターは女のだって。骨盤も女のだ」

「でもっ！　それじゃあっ！」

　迫真の演技で――演技のはずだ。そう思わないと安心できない――叫ぶリルフィー。

「……ああ。女のベースアバターを男が無理やり使ってんだ。リルフィー、ちゃんと観察してみろ。こいつの動きは変だぞ？　重心だけじゃなくて、ありとあらゆる動作が変だぞ？」

　その言葉で灯の表情は一変した。もはや白状したも同然だと思うが――

「それは無理や！　他人の……他人のベースアバターなんて使えるわけが無い！」

　思わずなんだろうが……『お笑い』が反論してくる。

　反射的に言ってしまったのだと思われた。奴らは抜け目なく、灯から距離を取りはじめていたからだ。本当は灯を切り捨てることにしていたのだろう。

「色々と方法はあるんだぜ？　……ベースアバターを弄くるとか？」

　そういいながら『美形』に目線をなげたら、『お笑い』は沈黙した。

　このままベースアバター改造にまで話が及んだりしたら、奴らにすれば薮蛇だろう。

「そうだなぁ……このアバター……出来は良いから……きょうだい！　年の近い女のきょうだいのベースアバターに無理やり乗っているんじゃないか？」

　わざとらしく顎に手を当てながら、煽るように指摘してやった。

「証拠！　証拠はあるの！」

　灯が見苦しく要求してきた。

　諦めの悪い奴が相手だと、いつもこうなるから面倒だ。どうしたものか……。

「証拠といわれてもな……お前みたいな下手糞なネカマはもう、臭いがするとしか――」

　……そこで灯は自分の二の腕を嗅ぐ仕草をしやがった！

　灯を除く噴水広場にいる全員が唖然とした。

　唖然とするしかなかった。

　神に誓ってもいいが、俺はチープなトリックで灯を引っ掛けようとした訳ではない！

　だが、俺の言葉に釣られた灯の動作は、何よりも雄弁に自白となっていた。

「おい、コレ……」

「ああ……アレだ……」

「まさか……いまどきアレを……」

　野次馬たちもざわめきだした。あまりの恥ずかしさに顔から火が出そうだ。

　そして空気を全く読まないリルフィーがはしゃぎだした！

「流石です、タケルさん！　あの漫画っすよね？　シブいっすよ！　さあ、決めの台詞を言っちゃってください！　『だが……マヌケ――」

「だ、誰が言うかぁ！　は、恥ずかしいだろうがぁ！」

　皆まで言わせなかった。

　我ながら見事な右ストレートが決まったと思う。もちろん、リルフィーにだ。

　灯に臭うと言ったのは比喩的表現だが、本当のことでしかない。

　武芸の達人が格下の構えを見るだけで力量が判るように、俺は下手糞なネカマを見れば一目でそれと判る。ただ、それを『臭い』と表現しているだけだ。

　まさか勝手に……それも超有名な漫画のシーンを再現して自滅するとは！

　そしてリルフィーも臆面もなく喧伝しやがった！　やはり泥舟だ！　一瞬でも頼るんじゃなかった！

　……そこで意外な事実に気がつく。

　思わずリルフィーを殴ってしまったがペナルティがない。

「あれ？　どういうことだ？」

　パンチングボールにするようにリルフィーの顔にジャブを連打してみた。

　やはりペナルティ――衛兵による排除が起こらない。

「あの？　タケルさん？　なんで俺を殴るんです？」

「これは……おそらく……素手による攻撃は適用外なのでは？」

　神妙な顔でネリウムが言った。

　いまさらながら……揺るがない人だ。灯のことも大して気にしていないに違いない。それに……ゲームシステムの考察をしているのか、このルールの活用方法を考えているのか。

「あの？　割と痛いんで……その……そろそろ……やめて欲しいかなって……」

「ああ、悪い、悪い……ＨＰは減ったか？」

「あっ！　全く減って無いです！」

「やはり！　素手による接触はＨＰの減少が無い代わりに、ペナルティも無い！　そういうことなんでしょう！　これを有意義に活用するには……」

　……ネリウムのような高尚な趣味人には重大なことなんだろう。だが、どのように有意義に活用するかは聞きたくないと思った。

「ひ、引っ掛けやがったな！」

　ようやく立ち直った灯が叫んだ。

　なんで、こいつは……俺達がバカなことをしている間に逃げてしまわないのだろうか？

「『引っ掛けた』はまずいんじゃないか？　それだと……自分がネカマと認めたも同然だが？　それに……お前、男言葉に戻ってるぜ？」

　仕方が無いので引導を渡してやった。

　もはや場は灯がネカマかどうかを論じる段階ではなくなっている。もはや何を言っても手遅れ……灯はネカマとしてプレイしていくしかない。

「お、覚えていろ！」

　そう言いながら、もたもたとメニューウィンドウを操作する灯。

　……正直、間が持たないから捨て台詞や俺を睨むのより、ログアウト作業の方を優先して欲しかった。こちらの方が恥ずかしくなってくる。

　ようやく灯の操作が終わり……灯の姿は消えた。