変身ヒロインを影から助ける者

第一部

第1話 謎の男 スプリガン

　幸福か不幸か何ていうのはその人の精神状態によるものだろう。ある人は、ご飯をいっぱい食べるのが幸せだと思うし、またある人は体を大きくするために無理矢理いっぱい食べるのは苦痛であり不幸だと思うこともあるだろう。

　それと同じで日常に飽き飽きとして、非日常に巻き込まれたことが幸福と捉える人もいれば、非日常に巻き込まれるのが不幸と思う人もいる。いや、というか不幸と思う人の数の方が圧倒的多数だろうと思う。誰しもがきっと面倒で危険な非日常というやつには巻き込まれたくはない。非日常を求めるのは少数派だ。そして、俺こと帰城（きじょう）影人（えいと）は少数派ではなく、多数派だ。

　だが、何の因果か俺は非日常というやつに巻き込まれてしまった。これも全てあのクソ女神のせいだ･････

「･････････」

　春の陽気が過ぎ去り、夏の到来が近いことを教える暑さが広がり始めた5月。

　東京都立、風洛（ふうらく）高校2年7組に通う帰城影人は、自分の席で本を読んでいた。長すぎる前髪に覆われた顔は、髪が顔の半分ほどを隠し、本当にそれで目が見えているのかを疑うほどだ。

　だが、本人はしっかりと見えているらしく、その証拠に本のページを手繰（たぐ）る指は次のページを捲（めく）っている。教室の隅の窓側の席で、真一文字に口を結び本を読んでいるその姿は、彼のビジュアルも相まって、俗に言う陰キャそのものである。

「･････････」

　しかし、そんな彼が読んでいる本は『どん〇こい、超常現象』。その何とも言えない本のチョイスは、果たして彼を暗い性格の人物と断定するにはいささか微妙である。だがまあ、見た目は完全に陰キャそのもの。

　そんな見た目も相まって彼には友達と呼べる人物が、すこぶる少ない。明確に友達と言えるのは隣のクラスの1人だけだ。さらにはこの少年、性格も社交的ではないときているため、新しいクラスになって1ヶ月も経った今でも、クラスメイトから授業以外で話しかけられたことは1度もない。そして影人もまた、そんな状況を全く苦と捉（とら）えていなかった。

　ふと教室の時計を見てみると、時間は8時28分を示していた。あと2分で正門が閉まり、ホームルーム開始を告げるベルが鳴る。そんな時間にその声は聞こえてきた。

「ぬあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！　やばいやばい！　遅刻するぅぅぅぅぅぅぅ！」

「大丈夫よ、陽華（ようか）！　今までもなんとか間に合ってきたわ！　だから今回も――」

　と、ちょうどそんな時。キーンコーンカーンコーン、という全国の学校共通のチャイムの音が鳴った。

「よし、閉めるぞ！」

　そんな声を高らかに言い放ったのは、体育教師、上田（うえだ）勝雄（かつお）34歳独身。趣味といえる趣味もなく、30を過ぎて楽しみと言えるのは、未来への希望溢れる生徒たちに嫌がらせをすること。もちろん、それは大々的なものではなくちょっとしたものである。そう例えば、遅刻ギリギリの生徒が滑り込む前に先に門を閉めてやろう、とかそう言った類いのものだ。

「明夜（みや）やばいって！　もうチャイム鳴っちゃった！」

「いや、大丈夫よ陽華（ようか）！　まだチャイムは鳴っている途中！　ならば必ず勝機はある！」

　そんなことを言い合いながらも、2人の少女は正門めがけて走っていた。それはそれは全速力で。

「ふはははっ！　もう遅い！　もう閉めちゃうもんねー！」

　門だけにってか。窓の外の教師の言葉を聞きながら、影人は心の中でそうツッコんだ。というか、34歳のおっさんがもんねーって。普通にキモいわ。

「あはははっ！　朝宮（あさみや）さんと月下（つきした）さん、またやってるよー！」

　影人と同じく窓の外の光景を見ていた女子生徒が、面白そうにそう言った。まあ、今の言葉からもわかる通り、この光景はもはやこの高校の日常風景になっていた。

「ええい、やらいでかー！」

「奇跡を見せてやろうじゃないのっ！」

　陽華がヤケクソのように叫び、明夜もそれに続くように声を上げる。あとほんの少しで門が閉まろうというその瞬間、2つの疾風が門を通り過ぎた。

「ぜはぁ･････ぜはぁ･････！　なんとか間に合ったー！！」

「ふぅ･････ふぅ････！　今日もセーフ！」

　正門を潜（くぐ）った2人の少女、朝宮陽華と月下明夜はハイタッチをした。それを見ていた体育教師は、とても悔しそうな顔をしている。

　そんな体育教師を残して、2人はホームルームが始まっているだろう教室へ急いだ。

「･････毎朝、毎朝よくやるよ」

　窓の外から目線を外すと、影人は1人呟いた。窓の外では体育教師がとぼとぼと校舎に戻っているのが見えたが、それはどうでもいい。

　朝宮陽華と月下明夜。2つ隣のクラスに属するこの二人は、この高校の有名人だ。1年の頃からコンビで何かとお騒がせする少女たち。

　朝宮陽華は活発という言葉がピッタリのショートカットの髪の明るい女の子。運動神経がよく、大食い。

　月下明夜は一見クールそうな外見に見えて、実はポンコツというギャップがある少女。ロングヘアーで、部活は書道部。かなりの達筆であるという噂である。

　この二人はいわゆる幼馴染みというやつらしく、小学校からの付き合いらしい。らしいというのは、クラスメイトがそう言っていたのを聞いていたからだ。2人とも度がつくほどのお人好しで、1年の頃からその人柄で学校の人気者になっている。

「まあ、どうでもいい･･････」

　影人は自分の癖である独り言を呟くと、担任のホームルームの連絡事項に耳を傾けた。影人自身はあの2人にさして興味はない。というか、そもそも他人にあまり興味はない。そんな俺はさしずめ一匹狼。影人は自分のことをそう思った。

　まあ、そんな心情からも分かる通り、こいつは厨二病（ちゅうにびょう）である。見た目陰キャで、厨二病。余裕でスリーアウトだ。

　というか、こいつは一匹狼なのではなく群れからはぐれただけと言った方が正しい。だが、そんなことは本人は死んでも気づかなさそうである。

　廊下からドタバタと音がしたので見てみると、陽華と明夜が小走りで廊下を走って行くのが見えた。そんな様子をチラチラと見ている影人。興味がないとは一体何だったのか。その様子は傍（はた）から見れば興味があるようにしか見えない。

　だが、誤解がないように言うが、影人は本当に興味がないのだ。いや、本当に興味がない。決して振りではない。

　ではなぜ、あの2人のことを気にしている感じなのかと言うと、それには理由があるのだ。

「ちっ、何で俺があいつらのこと気にしなきゃならないんだ･････」

　前の席に座っている男子生徒は、また後ろのやつ何か言ってるよとうんざりとしていた。ちなみにこの男子生徒に限らず、クラスメイトから影人は陰キャでヤバイ奴だと思われている。スリーアウトどころではない、試合終了であった。

　未だにブツブツと文句を言っていた影人だったが、ホームルームが終わり、1限目の授業が始まると大人しく教科書とノートを開いた。

　何はともあれ、今日も今日とて今日が始まる。

「よーし、んじゃ終わりね」

　担任の女性教諭が面倒くさそうに終業の言葉を放った。

　生徒たちは次々と自分の机を教室の前方に押していくと、各々の放課後に突入した。

　影人も今日は掃除当番ではないし、部活動も何もやっていないため、さっさと学校を出て帰路につこうとした。正門を出たところでふとスマホを出して時刻を確認してみると、まだ4時すぎだ。帰りに本屋でも寄っていこうかと、影人が何とはなしに考えていた時、影人の後方から2人の少女が風のように過ぎ去っていった。

　嫌な予感がしながら、たった今全速力で走っている少女たちを見てみると、やはりというべきか、陽華と明夜であった。ただ、なぜか2人はとても真剣な表情をしている。

「･････････」

　その光景を影人は何度か見たことがある。それはちょうど1ヶ月ほど前からだ。嫌な予感が確信に変わった影人は次に何が起こるであろうか容易に想像できた。

『影人、すみませんが今回もお願いします』

「･････最悪だ」

　脳内に直接響いた謎の声の言葉を聞いた影人はげんなりとした顔で呟いた。

『ひどいですね、影人。そんなに私の声が聞きたくありませんか？』

「二度と聞きたくないな」

『あらあら、つれませんね。それはそうと、早くあの子たちを追ってください。今回の現場は近いですからテレポーテーションは使いません』

「クソ女神っ！」

　影人は悪態をつくと、陽華と明夜の後を追った。

「はぁ、はぁ、はぁ･･････」

陽華と明夜を追った影人はとある公園に辿り着いた。影人自身、体力が平均以下ということもあるが、2人が速すぎるためついて行くのもやっとだ。おまけに、こちらはばれないように2人を追わなければいけないときている。

「さて･････状況は」

　息を整えながら、大きな木に隠れながら公園の様子を窺う。普通、平日の夕方なら子どもの1人や2人なら必ずいるものだが、今は誰もいない。いや、いたとしてもきっとアレから逃げたのだろう。

「グゥゥゥゥゥゥゥゥァァァァァッ！」

　公園の中央、獣のような声を上げながらそれはいた。

　血走った目に、逆立った髪。その体は筋肉で膨れ上がり、皮膚は黒く変色している。およそ、５メートルはあるであろうその姿はまさに怪物。人ならざる者だった。

「まるでどでかいゴリラだな･････」

　影人がその怪物のような存在を見るのはこれが初めてではない。今までにも何度かこうやって物陰から様子を見ていた。

　そしてふとその怪物の傍らを見ると、そこには1人の女がいた。

　西洋風の黒の喪服を纏（まと）いこの距離からでもわかる美しい白髪の持ち主である。その姿はまるで死神のようだ。

「･････また貴様らか。ソレイユの犬どもよ」

　その美しい声から敵意しか感じられないような口調で謎の女性はそう吐き捨てた。そう、そこにいたのは怪物とこの女性だけではなかった。

「うん。私たちは、あなたがこんなことをやめるまで、何度だってあなたの前に立ち塞がる」

「ええ。それがソレイユ様との約束だから」

　しっかりとした声で少女たちは死神のような女性に宣言した。その少女たちは風洛高校の名物コンビ、朝宮陽華と月下明夜であった。

「･･････相変わらずのお人好しだな」

『ふふっ、それがあの二人の素晴らしいところではありませんか』

「お前は黙ってろ」

　自分の独り言に返事を返してくる声にそう言い返すと、影人はその長すぎる前髪の隙間から目を細めさらに集中して、公園中央の状況を見守った。

「では、今日こそ我の前から消えろ････！」

　死神のような女性が苛立たしげに言うと、それが合図かのように化け物が陽華と明夜に襲いかかった。

「明夜！」「陽華！」二人はお互いを素早く見合うと、陽華は自分の右腕に装着していた赤の宝石がついたブレスレットを、明夜は自分の左腕に装着していた青の宝石がついたブレスレットを空に掲げた。

「「光よ！　私たちに力を！！」」

　二人がそう叫ぶと、突如二人を中心に光が満ちた。拳を振り上げていた怪物は眩しそうに目を細め、思わずその丸太のような腕で顔を隠した。

　そして次の瞬間、光が収まったかと思うとそこには、先ほどとは衣装の違う陽華と明夜が存在していた。

　陽華は、赤やピンク、橙色などの暖色を基調としたコスチュームを纏っており、両手にはガントレットを装着している。

　明夜は、青や水色、紫色といった寒色を基調としたコスチュームに、右手には杖のような物を持っている。

「逆巻く炎は正義を示す！　悪いやつは殴って戻す！　光導姫（こうどうき）レッドシャインッ！」

　と、突如陽華は何やらかっこよさげなポーズを決めると、キメ顔でそう名乗った。すると、明夜も陽華のポーズと対になるようなポーズを決め名乗りを上げた。

「神秘の水は慈愛を示す！　悪い子は魔法でおしおき！　光導姫（こうどうき）ブルーシャインッ！」

「だっせー･･･････」

　2人がキメている姿を見ていた影人は思わず本音を口にした。

　なんだか、今にも2人の後ろが無意味に爆発しそうである。というか、こういうときに思うのだが、なぜ敵はこの間に攻撃しないのか。どう見ても隙だらけである。おい、ゴリラ。なに真面目そうな顔で唸ってるんだ。横の死神風の女もなんで見ているだけなんだ。彼、彼女らはアホなのであろうか。

『まったく、影人はわかっていませんね。これは俗に言うお約束というやつです』

「うるせぇ。というか、脳内にテレパシー飛ばしてくんな。慣れないんだよ」

　この声が聞こえるようになったのは、約1ヶ月ほど前からだが、全く慣れない。というか、この本来あり得ないような光景を見るきっかけになったのも全てこいつが原因だ。浅い川で溺れて死ねばいいのに。

『あらあら、ずいぶんと嫌われてしまいましたね。仮にも女神である私にそこまで言うのは、世界広しといえどあなただけですよ影人』

「だから、俺の思考を勝手に読むんじゃねーよ」

　影人はそこで会話をやめ、再び変身した陽華と明夜に意識を戻した。1ヶ月前から学業の他に一つ仕事が増えたのだが、それは非常に厄介なものだった。

　その仕事というのが、朝宮陽華と月下明夜を陰から見守り、ピンチに陥（おちい）れば助けるというものである。影人も本来はこのような面倒事はすこぶる嫌だったのだが、どこぞの女神から強引にこの役目を押し付けられた。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　見ると、変身した2人と化け物の戦闘も陽華と明夜が優勢のようだった。陽華が浄化の力を宿したガントレットで、目にも止まらぬ速さで化け物の腹部に拳を叩き込んでいる。

「グッ･････ァァァァァァァァァァ！」

　化け物も懐（ふところ）に潜り込んでいる陽華に反撃しようと両拳をハンマーのようにしてたたき落とそうとするが、それは振り下ろされることはなかった。

「させない！」

　明夜が杖を振るうと浄化の力を宿した魔法が発動し、突如地面から氷柱（つらら）が生え化け物の腕をめがけて急速に伸びた。そして氷柱は化け物の拳に触れるとその拳を凍らせた。地面から生えた氷柱によって拳を凍らせられた化け物は、両腕の動きを封じられた。

「サンキュ！　明夜！」

「ええ、陽華！　そろそろ決めるわよッ！」

　陽華が素早く後方にいた明夜と合流すると、2人は何やら頷きあった。

「･････どうやら今回も大丈夫そうだな」

　影人はそう独りごちながら、念のためにと鞄から取り出していた黒の宝石がついたペンデュラムを見た。まあ、これにはある不思議パワーがあるのだが、影人はまだ一度もその力を使ったことがなかった。

『ええ、だと･････いいんですが』

「何だよ？　もうあいつら必殺技やる気だぞ。後は必殺技であのゴリラ倒して、後ろのレイゼロールが退いて終わりだろ。今までだってそうだったじゃねえか」

　弱った化け物に必殺技を撃って終わり。そして、黒の喪服を纏った女レイゼロールが退く。それは、影人が今までに何度か目にしている光景だった。

『･･･････何か、何か嫌な予感がするんです』

「考えすぎだろ。一応、あいつら歴代でも最高の潜在能力を秘めた光導姫なんだろ？　杞憂だ、杞憂」

　もし、第三者がいれば影人が1人で喋っているような状況にしか見えないだろう。そして関わってはいけない人物と思われるまでがセットである。

「「汝の闇を我らが光へ導く――」」

　そして2人が決着をつけようと詠唱を開始した。それ見たことか。影人がそう思った時、レイゼロールがニヤリと笑みを浮かべた。

「この時を待っていた――」

　するとレイゼロールは化け物に触れた。すると、化け物は両腕を氷柱に固定されたまま、大きく息を吸った。そして、それを身も竦みそうな雄叫びに変えた。

「グゥゥゥゥゥゥゥゥォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッ！！」

「やべっ！」

　その動作からゴリラのような怪物の行動を予測していた影人は、なんとか耳を防ぐことに成功した。だが、それでもとてつもな騒音だ。鼓膜が破れそうである。それでも耳を防ぎながら数秒耐えると化け物の身の毛もよだつ咆哮は集束した。

「くそ、何て騒音だよ･････」

　影人が視線を再び公園中央に戻すと、先ほどまでの状況は一変していた。

「ふふ･･････毎度同じ大技を見せられれば対策くらいする」

　見ると、レイゼロールが不気味な笑みを浮かべながら話始めた。怪物も先ほどの咆哮の騒音で氷を砕くことに成功したようだ。突如としてドラミングを始めだした。

「こやつの咆哮を直接聞いた者は、しばらく金縛りにあったように動けん。つまり、お前たち二人は今日で終わりだ」

　レイゼロールはゴソゴソと左耳から何かを取り出した。どうやらそれは耳栓らしい。敵のボスが耳栓って。と生真面目に影人は思ってしまったが、現実はかなりピンチだ。

　レイゼロールの言葉通り、陽華と明夜は直立不動でその場から動いていない。いや動けない。「くっそ････体が！」「竦んだみたいに････！」2人とも声は出せるようだがそれだけだ。

　そして、2人に向かって怪物がドシンドシンと足音を鳴らして近づいていく。そして2人の前で止まると、陽華に狙いを定めて両手を組み合わせた腕を振り上げた。

「やれ」

　レイゼロールが無慈悲に化け物に命令を下す。数秒後、そこにはぺちゃんこにひしゃげた死体があることは想像するに容易い。

「よ、陽華ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　明夜が感情のままに叫ぶ。だが、当の陽華は呆然と怪物を見上げるだけだ。次の瞬間に死が迫っていることに、まだ16歳の少女は声を上げることすら出来ない。

『影人（えいと）！』

「わかってる！」

　焦った声が影人の脳内に響く。だが、その声が聞こえる前に影人は行動に移っていた。

　右手に握っていたペンデュラムを正面にかざし、突き出した右手を左腕で支える。そして影人は一言こう呟いた。

「変身（チェンジ）」

(ああ。死ぬんだ、私)

　身動きのとれない体で、陽華は呆然と今にも自分を殺すであろう化け物を見上げていた。声はまるで出し方を忘れたように出なかった。

(･････もっと、生きたかったな)

　この力を授かった時、このような事態もありうると女神様から言われていたのだ。そのリスクを踏まえて、光導姫になるかならないかは自分たちの判断にまかせると。そして、自分と明夜は困っている人がいるならと即決した。

　いま思えばそれは何と甘かったことだろう。あの頃の自分は説明はされても、どこか自分には関係のない話だと思っていたに違いない。

　そして何度か光導姫として戦っている内に、大丈夫という漠然とした慢心が募っていた。

　隣では明夜が涙を浮かべながら、陽華の名前を叫んでいた。だが、わかってはいても今はそれがどこか遠くに感じてしまう。

(おいしいご飯ももっといっぱい食べたかったし、友達ももっとつくりたかったし、それに････････恋ってやつもしたかったなぁ)

　そんな心の独白を最後に朝宮陽華は、迫り来る死を受け入れるしかなかった。

「――闇よ、彼（か）の者を守る盾となれ」

　だが、結果として陽華は死ぬことはなかった。

　陽華に振り上げられた両拳のハンマーは陽華に当たる直前、何か黒い大きな盾のようなものに阻まれた。

「な！？」

　レイゼロールも思わず疑問の声を漏らす。忌々しい光導姫を亡き者にしようとした瞬間、その渾身の攻撃は防がれてしまったのだから。

　だが、何が起こったかは陽華と明夜にも分からないらしく、2人ともただただ立ち尽くしている。

　しばらくすると、陽華を守っていた盾のようなものは虚空に消え去った。そして、一陣の風が、立ち尽くす2人を後ろから抜き去り、目の前の怪物の腹部に強烈な蹴りを放った。

「グボッ！？」

　腹部に蹴りを受けた怪物は体勢を崩し、その場に倒れた。

「･･･････ふん」

　風の正体は1人の男であった。長い黒の外套（がいとう）を羽織り、深い赤色のネクタイ。紺のズボンに、編み上げブーツを履いている。鍔（つば）の長い帽子(キャップではなく、いわゆるハット)を目深にかぶり、少し長めの前髪から覗く瞳の色は金。その顔立ちはとても整っている。

　全体的に怪しい雰囲気のその男は、陽華と明夜を背にして怪物とレイゼロールに立ち塞がった。

　一瞬、雰囲気に呑まれたレイゼロールがすぐさま最大の警戒と共に、その謎の男に詰問した。

「･･････貴様は何者だ？　守護者（しゅごしゃ）か？　いや、守護者にはあのような力はないはず･････あれではまるで･･････答えろ。貴様は誰だ？」

「･･････名か」

　謎の男は少しの間を置いてこう答えた。

「――スプリガン。それが俺の名だ」