　未だに天井に向けた視点が定まらない。身体は横たえられているはずなのに、家全体が揺れているようだ。

（……来る）

　身体は本調子でなくても、刷り込まれている習性はそうそう無くなるものではない。幼い頃から感じていた威圧感が近づいてくるのを感じ取った。

　哭士は、無理矢理に身体を起こし、布団から移動する。近づいてくる気配の方向に身体を向け、黙座（もくざ）した。

　静かに襖の開く音、進んでくる足音。顔を上げなくても分かる。あの老人だ。

「……哭士」

　老人の声が哭士の頭にふりかかる。祖父、早池峰　修造の声に哭士の身体は瞬く間に萎縮（いしゅく）する。

　体中の筋肉が収縮し、体が石のように動かなくなる。意識をしなければ息を吐き出す事も出来ない。

「祖父様（じじさま）……」

　ようやく搾り出すように出た言葉。既に哭士の手の平からは、じんわりと嫌な汗がにじんでいる。

「貴様、早池峰家の血を引いておりながらその有様、情けないと思わぬのか。あまつさえ、息女に怪我までも負わせおって」

　色把にかけた声とは明らかに違う、厳格（げんかく）な声色だった。

「申し訳……ございません」

　どんどん滲み出てくる嫌な汗を手のひらで握り締めた。大柄だとしても、所詮自分より身体の小さく力の弱い老人である。

　だが、哭士にとっては、この世の何よりもこの人物が恐ろしいのだ。傍から見れば、それは異常な様であっただろう。修造の前で正座している哭士の顔は緊張で歪み、額から脂汗が流れ落ちている。

　息を上手く吸えない。いつも、この人物の目の前から逃げ出したい衝動に駆られるのだ。

　祖父の姿を直視すら出来ない哭士の耳に、祖父の纏う着物の衣擦れの音が流れ込む。

「比良野家の息女は、しばし自邸（じてい）で過ごす事になる。命に替えても、護れ。良いな」

「……畏まりました」

　駄目なのだ、何故かこの老人には抗えない。

　声を振り絞り、祖父の命令を受け入れると、哭士は更に頭を下げた。

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