伯爵様はスペードのジャック顔

第18話 八百屋の若旦那

　ある日お茶会で、メルが

「夏野菜がどれ程余るか、今なら予測がつきますけど、どうします？」

　と訊いてくれた。

「少しでもたくさん収穫して街に持って行きたいわ」

　と答えた。

「じゃ、明日収穫手伝ってくださいます？」

「もちろんよ！」

　一番多かったのは、ベニバナインゲンだ。平べったく長い豆で、鞘ごと食べるから保存がきかない。私の身長より高く蔓を伸ばし、4つ5つと束になってここかしこ、ぶら下がっている。

　そしてエンドウ豆。冬季保存用はもっと熟してから摘むのだそうだが、それでも余る分を旬のうちに収穫した。花もまだ咲いていて、これからも余分ができる由。

　後は、アサツキがたくさんと、マローと呼ばれるズッキーニのお化けのようなもの5つ。

　リオは一度野菜畑に顔を出し、「おまえがそんなことをしなくても」とぶつくさ言ってうろついてから書斎に戻った。

　馬に乗せてもらうことがなくなったので、てんで密着していない。

　日曜日の朝、裏の聖ミカエル礼拝堂で隣り合って座った時だけ、そっと手を握ってきた。

　キスもハグもされてない。可哀想な夫だとは思う。

　それより今は、聖堂を建てる方が大事でしょ。

　リオはもう既に土木作業に着手した。自分のお金、六千ピーでできるところまで進めるつもりだ。

　私のお金が間に合わなかったら、その場で税の徴収を宣言しかねない。

　初めて会話した八百屋の若旦那はかなり口の悪い、やりにくい相手だった。

　伯爵夫人という肩書に敬意を払ってもくれない。

「そっちの野菜とこっちの野菜、分けて売るなんてできねえんだよ。お屋敷モンでモノがいいってのは見てわかるよ。それを安売りされちゃ、こっちの商売あがったりだ。そっちがベニバナインゲン1ピーなら誰がこっちに2ピー払うんだよ？」

　ごもっともだ。価格破壊することになる。

「あの、今まではどうしていたの？」

「仕立て屋が持って来た時に金渡してた」

「うそ？　前払い？　できるの？」

「金額にもよるさ。それでいくら欲しいんだよ？」

「ベニバナインゲンが10本あるから20ピー」

「それなら何とかなる。他のもんは？」

「へ？」

「そっちのマローとかアサツキはいくらかって訊いてるんだ」

「全部で20ピーよ」

「そんなバカな」

「いいのよ。お屋敷で食べきれないの。私が儲けたいんじゃなくて、あなたに儲けて欲しいの。好きな値段つけて売ってちょうだい」

「何だよ、それ。儲けの無い商売するんじゃねえ」

「儲けはあるのよ。20ピー貰えれば」

　気風（きっぷ）のいい八百屋の兄ちゃんは、「ほんとにいいんだな？　礼は言わないぜ？」とうっすら笑顔を浮かべ20ピー渡して寄越した。

　パン屋では25ピー貰えた。日毎に増える取り分は、少しずつ、みんなにお金が渡っている証拠のように思える。

　もちろん、これはリオが聖堂建設を始めたから、現場で働いて臨時収入を得る者が出てきたお蔭でもある。

　となるとだ、次に考えるのはその作業員たちの食事じゃないだろうか。

　領民ならうちで家族と食べるだろうけれど、他の街から来て働いていたら。

　もらった日当を使わずに持って帰ったり、家族に仕送りするかもしれない。

　リオのお金はこの街で使って欲しい。

　お料理だ。元手のかからないお料理をして仕出しをする。

　建築現場の近くに出店を開く。

　働く合間に食べられるような、ハンバーガーみたいに手軽な何か。

　これはベックスと相談しなくっちゃ。