海洋都市エダルの興亡

海洋都市エダル・ルシウの興亡

一章 邂逅

1話 帰る者

──帰ってきた。

　波間に見え隠れする尖塔に、エダールは微かに肩をふるわせた。

　甲板を踏む足に力がはいる。高揚とも戦慄ともつかぬ昂ぶりが腹の奥からこみ上げてきた。それとはわからぬほどに食い縛った歯の奥から、かすかなうめき声がもれる。

　上陸に向けた騒ぎのなかで、誰ひとりとしてかれに注意を払う者はいない。

　一息つき、のど元に指をのばした。触れた傷跡のうねりに、高揚は滓（おり）となって沈んでいく。

（そうだ。沈め。沈め。光の届かぬ水底へ沈め）

　エダールは、おのれのひとらしさにうんざりする。

　あれほどの目に遭ったというのに、すべてが、みな、懐かしかったのだ。

　甲板に立ち、慣れた風を受けるうちに、穏やかな母の胎内にいるかのような安らぎがこみ上げてくる。

　このにおい、肌にあたる風、波の音、響き渡る銅鑼（どら）の音。荒々しい怒声や風に押され、帆布がたわむ音──。

　転じると、海岸線に沿って数え切れぬほどの尖塔が続き、北西からの海風に、吹き流しの旗が大きく翻っている。灰褐色のエダル山脈を背に、あまたの紋章と館の色を帯びて生き物のようにうごめいている。

　眼裏（まなうら）にありありと甦る。

　鰐口様の入江の両端には、巨大な彫像がそびえ立つ。

　右手（めて）に矛、左手（ゆんで）に強弓を携え、泡立つ足下に海獣ソーンを踏みしだいて大海の彼方を睥睨する。海神ミュゾルテの巨大な彫像は、壮大な灯台でもあった。

　塗られた色は青だ。蒼海のあお。嵐をよぶ蒼である。

　甲板に立つかれの周りを湿った風が吹き抜けていく。

　頭巾からはみでた髪がいく筋か揺れる。

　赤い、凝った血のような朱殷（しゅあん）。

　それは、忌むべき色だった。

　“血脈”（いちぞく）でもないものが持つものではない。本来であれば、僧坊へ預け入れられるべきものを、迷信と科学の最先端であるかの国の執政者らは、混乱の坩堝（るつぼ）であった最果ての“港町”（エダル）の形式上後嗣とした。

　のちにいう、五人の執政者（メダリオン）のうち第三のそれは、自らの円鐸と引き替えに災厄をひきいれた、のだ。

──願わくば西の御方に幸いあれ。

　だが、港町は港町であった。

　好むと好まざるとにかかわらず、忌むべき新しいものは吸収されていく。厄災はわずかな希みへと変じ、迷信と慣習は薄くなってひき伸ばされた。

　しかし、それでも「災い」は結局、「災い」なのだ。

──私は帰ってきた。

　帰郷というには遠い、望まぬ虜囚からの解放であったが、帰郷には違いない。

　と、心の臓に刺すような痛みを感じてエダールは瞑目する。

　もう、ここはおのれの海（ふるさと）ではない。

　エダル・ルシウ──青の居館のルシウはもうこの世にはいない。繋がれた異国の獄で死んだ。拷問の果て、飢餓と苦痛に錯乱し、糞尿にまみれて狂死した。遺体は裂かれ、焼かれたはずだ。

　ここにある肉体は器、魂は亡霊。

「〈眼〉がくるぞー！」

　喫水までを砂漠の色に塗った商館組合の監視船が、はしけを離れて舳先をこちらへ向けた。

　波間を進む海鳥のようなその姿は、この都市を護る真の要である。二つの大国に挟まれ、交易のみで名をはせる青の海都が、これまで命運を保ってきたのは、彼らの献身的な働きゆえであった。

　だが、それは秘中の秘。おのれの名に結びつく真（まこと）の秘。我が身とともに闇に葬られたはずの“禁秘”であった。

「客人、風が冷たい。下へ降りるがいい」

　航海長は、エダールの肩をそっと押した。北方の磁器を扱うようなそろりとした仕草だ。

「わかった」

　潰れたのどがうめくような声を発した。かつては七つの海都に響いた美声であったというのに、嗄れた老人のような生気のない息が漏れていくだけだった。

　航海長は、エダールへ痛ましげな眼差しを向け、無言で立ち働く男たちのなかへ戻っていった。

──ああ、来る。

　どのような責め苦も、彼からそれを奪うことはできなかった。失ったものの嵩だけより鋭敏に、強く、光のように彼のなかを満たしていった。

　それは飢え、だった。

　肉体の飢餓ではない。魂の渇望だ。かたちがないだけに抑制も効かない。求めて、求めて、求め尽くすことでおのれが狂い始めることを知った。

　光に集まる蛾のように、光源に向かっていくおのれを止められない。ともに溶けて解放しそうになる。

　それをいつも寸前で押しとどめるのは、左の手首につけた銅の腕輪と、首の傷跡だった。そして、此処に至るまでの記憶の檻だ。

　エダールは遠景に目を眇めると、踵を返し、船室へ続く階段を降りた。

　航海長の大音声を合図に、船は帆を畳み凪いだ水面を滑りだした。

　交易船としては、むしろ小型に属するだろう。

　だが、飛び抜けて美しい船だった。

　首をのばした大白鳥のような優美な曲線を舳先へと結び、強固にしなる白く細い主檣（マスト）は、天を指している。太古の生き物の脊柱を使ったそれは、海を隔てた隣国、同じく都市国家であるアルコスタの伝統的な様式だ。

「──久しぶりの故郷はいかがですかな」

　もっとも広い船室はサロンのように飾り立てられていた。この商船の主人である、デ・ブレダ公トマゾは長椅子に寝そべり、白黒盤の駒遊び（ラルク）を指南書と見比べながら進めていた。

　まだ若い。百に近い老齢であった前デ・ブレダ公が死去し、末子のトマゾが後嗣となった。末子相続を旨とするアルコスタは、代替わりそのものより、代替わりするまでが混乱の極みとなる。

　三年に渡った抗争を生き抜いたトマゾは、あらゆる意味で権謀術数の巧者と言えよう。

　そのトマゾが生きる亡霊のようなエダールの姿に目を細め、わからない程に口唇を歪めた。

　その時だった。

　扉を叩く音とともに、航海長が用件を告げた。

「艇見番（〈眼〉）が上がります」

　扉が開き、長衣（トーガ）をまとった人物が二人、炯々とした赤い眼を見開き立っていた。

「無礼ぞ」

　トマゾは、犬に餌でも投げるような口調で言った。

「ご寛恕くださいませ。われらも務めゆえ」

　それには答えず、トマゾは相手が存在しないかのように盤上の趨勢に集中している。

　エダールは無防備に立っていた。おのれを凪いだ波のように保つ。見知った顔はない。若い能力者にとって、エダールはすでに伝説だろう。

「この者は」

　と、航海長がエダールを指して言った。

「この者は、お館様が気まぐれで雇った星見。盲いておりますゆえ、触ることがあるかもしれません」

　エダールの頭巾からはみ出る赤い髪に、見番らは汚穢（おわい）を避けるように視線を巡らせた。

「ミュゾルテの御足下に凪の永遠なることを」

　見番らは定められた呪言を呟くと、深く拝礼し、去っていった。

「さて、これで上陸できますな」

「デ・ブレンダにとって方位が悪い。夜半、日が変わったのち船を着けてはどうだ」

「仰せのままに」

　航海長も深く拝礼し、去っていった。

「これでよいか、眼の長殿」

「エダル・ルシウはこの世に亡い。己はただの盲目の星見だ」

「確かに」

　トマゾは身を起こした。

「青の居館（エダル・ルシウ）殿、これで借りは返したと思ってよいかな」

　エダールはその場に拝跪した。感謝とも詫びともとれる恭しさで優雅に一礼した。

　そして、トマゾに背を向けその場を後にした。

（続く）