水平思考霊媒師ツバキ ～この問題に、非現実的要素はありますか？～

5 その深淵は黒より黒く

「つ、椿さん！？　椿さん！」

　がくっと。力が抜けると同時に膝から崩れ落ちた椿を見て、桜は慌ててその体を支えた。

　両肩を掴んで軽く揺する。反応はない。それどころか、手を離せば倒れ込みそうな脱力っぷりに、桜の中で徐々に不安が募っていく。

　そんな状態で数十秒、どうすればいいかも分からず固まっていると――

「――――ち、がう」

「……え」

　違う、と。消え入りそうな声で、でも確かに囁かれた否定の言葉。

　その言葉を聞いた瞬間。直前に聞かされた『儀式開始の合図』が、桜の脳裏に呼び起こされる。

『私の手から力が抜けたら、それが降霊成功の合図。質問を始めて頂戴』

　そうだ。椿の言っていたことが正しいのであれば儀式は――水平思考推理ゲームによく似た『復讐』は、すでに始まっているはず。

　つまり、先ほどの「ちがう」というのは。

「か……霞お姉ちゃん……なの？」

「………………（こくり）」

　質問1

　あなたは『椿さん』ですか？――いいえ

　質問2

　あなたは『霞お姉ちゃん』ですか？――はい

「か、霞お姉ちゃん！　私だよ、桜だよ！　私のこと、分かる！？」

「………………（こくり）」

　質問3

　あなたは、目の前の女の子を知っていますか？――はい

　やはりそうだ。質問によって謎を解き明かす異色の儀式は、すでに始まってる。

　そしていま目の前にいるのは……どれだけ会いたくても会えないはずの、天津桜の大切な人だ。

　話しかけて欲しい。優しくして欲しい。頭を撫でて欲しい。

　また遊んで欲しい。手を繋いで欲しい。抱きしめて欲しい。

　募りに募った感情が、臨界寸前まで昂ぶっていく。

（っ、だめ……今は泣いたり喜んだりしてる場合じゃない……！）

　しかし桜は、その衝動を必死に抑え込む。

　唇を噛んで、拳を震わせ。大人以上の自制心と理性で、「寂しさ」という名の暴風を落ち着かせる。

　椿は言っていた。「怨霊を留めておけるのは一時間程度」「一度降ろした怨霊は二度降ろせない」と。

　なら一分一秒たりとも、無駄にできる時間はない。こうしている間にも一刻一刻と、タイムリミットは迫っているのだから。

「……お姉ちゃん。私、頑張るから。あと少しだけ我慢してね」

「――――」

　霞から返答はない。恐らく今の言葉は、怨霊でも答えられる簡単な問い掛け――『はい』か『いいえ』で答えられる質問ではなかったのだろう。

　息を大きく吸い込み、そして緊張と共に吐き出す。

　真っ先に脳裏に浮かぶのは、霞から教えて貰った『とある質問』。

　問題の種類に関わらず、質問者がまず最初に確認しなければならない、水平思考推理ゲームにおける定石とも呼べる問い掛け。

　それは、即ち――

「お姉ちゃんが殺されたこの事件に――非現実的（オカルト）要素はありますか？」

　　　　　　　　　　＊

　この事件に、非現実的（オカルト）要素はありますか

　水平思考推理ゲームを経験したことのない人間は、この桜の質問を不思議に思うかもしれない。「もっと他に聞くべきことがあるんじゃないか」と。

　しかし、このともすれば大雑把に感じられてしまう質問こそが、水平思考推理ゲームという知的遊戯においては重要なのだ。なぜならこの遊戯の肝は、「質問によってどれだけ『可能性』を絞りこめるか」に他ならないのだから。

　問題

　とある男が死んでしまった。なぜか。

　例えば、このひどく単純に思える問題。しかしその単純さとは裏腹に、考え得る答えの可能性は星の数ほど存在する。

　男女間の痴情のもつれかもしれないし、男はヤクザの抗争中に死んでしまったのかもしれない。死刑囚が死刑にされただけかもしれないし、「男」というのはゲームの主人公で、「死んだ」とはゲームオーバーの比喩表現なのかもしれない。

　宇宙人に誘拐され、人体実験中に死んだのかもしれない。異世界に転生しモンスターに食べられたか、或いは山賊に捕まって殺されたのかもしれない。悪霊に呪い殺された可能性だってあるし、男の正体はのび太で、タケコプターで飛んでいる最中に不具合で落下死したのかもしれない。

　だが、この星の数ほどある答え（かのうせい）を、半数ほど消滅させる魔法の言葉が存在する。

　それがこの質問、「この問題に非現実的要素はありますか」。もっと丁寧に言うなら、「この問題にはオカルトなどの、現実ではあり得ない要素が存在しますか」だ。

　たった一回この質問をするだけで、質問者はオカルト的存在の有無に頭を悩ませずに済む。それがどれだけありがたいことかは、実際にゲームを経験してみればすぐに分かるだろう。

　繰り返すが、このゲームの肝は『どれだけ効率的に答え（かのうせい）を絞り込めるか』。

　たとえ回り道に思えても、最初の質問で推理の土台を固めるプレイングこそが、水平思考推理ゲーム攻略におけるひとつの最適解なのである。

　　　　　　　　　　＊

　質問4

　あなたが殺された事件に、非現実的要素は存在しますか？――いいえ

　質問5

　あなたを殺したのは、あなたと同じ大学に通う佐久間洋二ですか？――はい

　質問6

　あなたは佐久間からなにか頼み事をされ、一人で彼の家を訪ねましたか？――はい

　質問7

　あなたは殺害されたあと、佐久間の手で地中に埋められましたか？――返答なし

　質問8

　佐久間以外に、あなたの死に深く関わる人物はいますか？――いいえ

「――うん。やっぱり、私の聞いたニュースに間違いはないみたい」

　一通りの質問を終えて、一旦息をつく。「最初のうちはアドバイスできると思う」と言っていた椿が表に出てこないのは気がかりだが……それを踏まえても、ここまでの流れはとても順調なように桜には思えた。

「お姉ちゃんは頼み事をされて佐久間の家に呼び出され、オカルト要素のない現実的な方法で殺された。そして犯行は、佐久間の単独犯」

　ここまでの質問で、桜がニュースで得た事件のあらましが正しいのは確認できた。そして霞が、いま桜が体験しているようなオカルトではなく、なにかしらの現実的方法で殺害されたということも。

　また、七つ目の質問によって入手できた情報が一つ。「生前持っていた知識以外、怨霊は知り得ない」ということだ。

　実際のゲームにおいて、問題の制作者はすべての謎を把握しており、また質問に対し嘘をつけない。従ってもしこれが創作された問題なら、質問7の回答は「返答なし」ではなく「はい」か「いいえ」となっていたはずだ。

　しかしこの儀式においては違う。怨霊は自身が生前知り得た知識しか持ち合わせていない。つまり――

「――『犯人しか知らない情報』についての質問は、優先度が低い。お姉ちゃんに聞いても、たぶんまた答えられない。それを踏まえて、次にするべき質問は……」

　無秩序に質問を並び立てても、恐らくは情報を纏めきれず時間切れ。かといって質問を絞りすぎても、きっとどこかで推理が躓く。

　知性を司る電気信号が、脳細胞を駆け巡る。普通の人間ならパニックを起こしてもおかしくないこの状況で、天津桜の頭脳は考え得る最適解を求め加速し続ける。

「……お姉ちゃんが死んだとき、体に外傷はあった？」

「――――（首を横に振る）」

　質問9

　あなたが死んだとき、体に外傷はありましたか？――いいえ

　つまり、霞の死因は刺殺、殴殺、絞殺などではない。

　さらに答えが「返答なし」ではなかったので、なにも分からないまま一瞬で死んでしまった可能性も除外。

「お姉ちゃんが死んだとき、すぐ近くに佐久間はいた？」

「――――（首を横に振る）」　

　質問10

　あなたが死んだとき、周囲に佐久間はいましたか？――いいえ

　九つ目の答えと合わせて、佐久間が直接的な方法で霞を殺害した可能性は低い。またこの質問に答えられるのなら、やはり霞には死の直前まで意識があったのだ。

「お姉ちゃんは、体の自由を奪われていた？」

「――――――――――（首を横に振る）」

「お姉ちゃんは、どこかに監禁されていた？」

「――――（こくり）」

「お姉ちゃんの監禁されていた部屋に、窓はあった？」

「――――（首を横に振る）」

「……お姉ちゃんは監禁されている間……なにかを飲食できた？」

「――う、あ゛……あ、あ゛ああああああっ……！！！（激しく首を横に振る）」

「っ、お、お姉ちゃん落ち着いて……！　大丈夫、大丈夫だからっ……！」

　質問11

　あなたは、体の自由を奪われていましたか？――いいえ

　質問12

　あなたは、どこかに監禁されていましたか？――はい

　質問13

　あなたの監禁されていた部屋に、窓はありましたか？――いいえ

　質問14

　あなたは監禁中、なにかを飲食できましたか？――いいえ

　乱れた黒髪が冷え込んだ部屋の空気を切り裂き、汗ばんだ椿（かすみ）の頬に張り付く。苦悶に顔を歪め、自らの首に爪を立てようとするその両手を、桜は全身で抱きつき抑え込んだ。

　そして。そうして必死に語りかけながらも、頭の冷静な部分で確信と共に呟く。「ビンゴ」と。

　毒殺ではないだろうと、すでに予想はついていた。いくら死体の腐敗が進んでいたとはいえ、毒殺ならば体内から毒素が検出され、その事実が報道されていたはず。

　外傷がないなら焼死でもない。拘束されたり、無理矢理頭を押さえつけられての水死でもない。スタンガンなどを用いた感電死でもない。部屋に監禁されていたなら落下死でもない。

　となると、霞の死因として可能性が高いのは――監禁された状態で、まったく飲食物を与えられなかったことによる脱水症状、ショック死。

　餓死の可能性もあるが季節は真夏。極度の脱水によって死亡したと考える方が自然だろう。

「お姉ちゃんは、佐久間の家に監禁されていた。体を拘束されてはいなかったけど、どこか窓のない部屋に一人で閉じ込められていた」

「――――（こくり）」

　質問15

　――はい

「お姉ちゃんの監禁されていた日数は、それほど長くなかった。少なくとも、餓死するほどの長期間ではない」

「――――（こくり）」

　質問16

　――はい

「でも季節は真夏。当然、佐久間が冷房なんて入れてくれているわけがない。それどころか暖房すら入っていたかもしれない。そんな地獄のように暑い締め切った部屋の中で、お姉ちゃんは一滴の水も飲めないまま放置された。脱水症状で、そのままショック死してしまうまで……！」

「――――（こくり）」

　質問17

　――はい

　佐久間が行ったあまりの非道に、桜は絶句する。

　脱水の症状は、軽度ではめまいやゆらつき、中等度では頭痛や吐き気。重度では意識障害や痙攣、 臓器不全などが起こりショック状態となる。

　どれだけ暑かっただろうか。どれだけ苦しかっただろうか。想像しただけで吐き気がし涙が止まらない。きっと霞はこの何百倍も苦しみながら、絶望の中で死んでいったのだ。

「私、許せないっ……！　なんにも悪いことしてないお姉ちゃんが、どうしてそんな辛い目に合わなきゃいけないのっ……！？」

「――――」

「お姉ちゃん、佐久間を殺そう……！　今のお姉ちゃんには、それができるんでしょうっ……！？」

　椿は言っていた。「質問によって生前味わった苦痛を思い出すほど、怨霊は力を増す」「すべての謎が明らかになれば、怨霊は犯人に復讐することができる」と。

　真夏の締め切った部屋に監禁され、一滴の水分も与えらえず、脱水症状により死亡。すべての謎、霞が味わった苦痛は、これで明らかになったはず。

　なら今の霞には人ひとりを――佐久間を呪い殺せるほどの力が、すでにあるはずだ。なら。

「お姉ちゃんは優しいから、迷ってるのかもしれないけどっ！　こんな……こんな最悪の男に、生きてる価値なんてないっ！　だからっ！」

「――――」

　椿の中の霞から返答はない。ただ畳にぺたんと座り込んだまま、力なく俯いているだけだ。

　そんな霞を見て、桜は悲痛に顔を歪める

　――きっと、霞お姉ちゃんは迷っているんだ。

　お姉ちゃんはとっても優しくて、仕返しなんて考えもしない人だったから。

　だから自分に酷い仕打ちをした佐久間への、正当な復讐すら躊躇って――

「――ちがう」

「……え？」

　呟きは、凍てつくような声だった。

　ゾクリと、背筋に冷気が奔る。

「――ちがう。ちがう。ちがう」

　違う、とは。いったいなにが『違う』のだろうか。

　十五から十七番目の質問で、「霞が部屋に監禁され、脱水症状によるショック死で死亡した」のはもう確定している。

　そのはずなのに、霞は強い語気で否定の言葉を繰り返し続ける。

　まるで壊れたラジオのように、何度も何度も。

「――ちがう。ちがう。ちがう。ちがう、ちがう、ちがう、ちがうちがうちがう」

「ち、違うって……いったい、なにが……！？」

「ちがう。私が味わった地獄は、そんな生易しいものじゃない」

　桜の頭脳を、鈍器で殴られたような衝撃が襲う。

　真夏の締め切った部屋に閉じ込められ、死ぬまで放置される。干からび、あるいは腐りながら死んでいく。

　それは小学生の桜が考え得る限り、最低最悪な殺害方法だった。これ以上ないほどに、無残で残酷な死に方だった。

　なのに――これよりもっと深い地獄が、あるというのか。

　天津桜の大切な人は、地獄すらも『生易しい』と断言できてしまうほどの『本当の地獄』を、味わったというのか。

「ころす。ころす。ころす。ころす、ころす、ころす。ぜったいにゆるさない。ぜったいにころす」

「ひっ……！」

「でも、思い出せない。炎よりも辛い地獄を、私は味わったはずなのに。……あ、あ、あ゛あああああああああああああっ……！！！」

　薄暗い座敷に響くのは最早怨嗟の言葉ではなく、拷問を受けているかの如き悲痛なぜ絶叫。頭を抱え血走った目で自分を見つめる椿（かすみ）の姿に、桜は小さく悲鳴をあげ後ずさる。

　たとえ怨霊になったとしても、お姉ちゃんはお姉ちゃん。怖がる必要なんてない。

　そんな甘く幼い考えが、容赦なく崩れ去っていく。

　天津桜は、一体なにを間違えたのか。

　大筋の推理に間違いはないはずだ。犯人は佐久間一人で、霞は部屋に監禁されていて、死因は脱水によるショック死。これは確定していい情報のはず。

　なら、いったいなにを――

「あ、あああああああついあついあついっ！！！　だれか……だれか、ここから出してっ！　ア、アアっ、あ゛あ゛あああああッ！！！！！」

「お、おねえ、ちゃん…………！」

　降霊開始から三十分。タイムリミットはあと半分。

　事件を覆う謎も、怨霊の怨みも、未だ晴れず。

　深淵（しんじつ）の底は、まだまだ遠い。