実況！４割打者の新井さん

しぶとい打球と新井さん

なんとか２点差で凌ぎたい。そんな場面だったが、ストレート中心の配球で追い込むも、続くバッターの打球も、ポーンと高く跳ね上がるようないやらしい打球。

しかし、その打球も守谷ちゃんが２、３歩下がりながら頭上で上手く捌き、素早く握り変えて１塁へと送球。

さらに１点を与えるも、アウトカウントをまた１つ増やすことには成功し、さらに次打者。

詰まったハーフライナーを今度はジャンピングキャッチ。

正面ながらも、捉えたように見えたどん詰まり打球に、タイミングを合わせるのは容易ではなかったと思うが、２塁手らしい機敏な動きと、球際の強さを見せ、同点は辛くも防ぎ、スカイスターズファンにため息吐かせた。

逆にビクトリーズファンからはよくやったと、歓声と拍手がこだまする。

「守谷さん、ナイスプレーっす！」

「ウィ！」

セカンドのポジションを争う浜出君がベンチの１番前に立って、戻ってくるナインを出迎える。

守谷ちゃんが活躍すればするほど、浜出君の出番は少なくなるわけだが。

高卒７年目。２度の戦力外。ビクトリーズが３球団目。今年までなかなか１軍に定着出来ずにもがきながらも、その血の滲むような練習の積み重ねの賜物。

そんな彼の努力が凝縮したような３つの堅実な守りに、高卒１年目の浜出くんが学ぶことは多いだろう。

「打席には８番の守谷ですが、打ちました！ あっと、しかしこれは高く打ち上げてしまいました。ファーストの後方です」

守備でいいプレーがあった守谷ちゃんからの攻撃。

２球目の甘い球をフルスイングしたが、力んだのかポカーンと打ち上げた内野フライ。

しかしこの打球を日光山から吹く強い風がイタズラする。

「ファーストが下がりますが、セカンドに任せるか………いや、ライトが前進してきて………その間に落ちました！！ 打球が転がっていく！！ ライト線を転々！

守谷はそれを見て２塁から３塁へ行く！ 滑り込んでセーフ！！ 記録はヒット！！ 完全に打ち取られた打球でしたが、スカイスターズにまた、まずい守備が出てしまいました！」

「今、バックスクリーンのフラッグをみていたんですけどねえ。ちょうどスタジアムの右から左へ強い風が吹きましたねえ」

「ああ、なるほど。いわゆる日光風ですね。この宇都宮の北部にありますこの地域では、時折日光山から風が強く吹きつけることがありますからね。さあ、その風を生かしてと言いますか、味方につけまして、ノーアウトランナー３塁。点を取られた直後。また突き放したいところですが……９番連城は空振り三振です」

「１ばん、せんたー、しばさき」

バッターボックスには１番の柴ちゃん。ランナー３塁ということで、打ち気が出すぎて強引なバッティングになってしまうんじゃないかと危惧していたが、これまた粘る。

際どいコースをカットしながら、低めに外れる変化球をきっちり見逃してフルカウント。

最後は高めのストレートに出かかったバットをなんとか止めて、よんたまで１塁に歩く。

そして、俺への１球目ですかさず盗塁。

１アウト２、３塁とした。

そうやって強引なバッティングをしたのは俺の方。

相手の考えは恐らく、きわどいコース勝負で、俺を歩かしても、満塁で阿久津さんを迎えたところで内野ゴロゲッツーを狙う。

そんな二段構えの考え方だったのだろう。１ボールからの２球目は、アウトコースのストライクからボールになるスライダー。

間違いなくボール球だが、狙って思い切り踏み込めば、バットの先で打ち返すことができる。

普通なら内野ゴロになるだろうが、前進守備ならば、捉えた当たりでなくても、間を抜ける可能性が十分にある。

そんな算段が俺にはあった。

カンッ！

打球は前進守備のセカンド左へ。

マウンドの傾斜にボールが弾み、その打球に相手は飛び付くが、グラブの先でわずかに触るのが精一杯だった。

勢いをなくした打球がコロコロとセンター前に抜けていく。

やったぜ。

敵チームさんを嘲笑うかのように、コロコロと打球は力なくセンターに転がる。

センターが前進してきて、その打球を拾い上げる頃には、２塁から柴ちゃんも悠々ホームインして、俺に向かって握った拳を突き上げた。

「新井の打球は決していい当たりではありませんでしたが、前進守備の間を抜けて、しぶとくセンター前に抜けていきました。このヒットで２人が返って６ー３！ 点差が３点に広がります！」

「まあ、打ったのは外のスライダーだと思うんですが、バッテリーとしては様子見したかったボールでしたねえ。新井くんは、バッターボックスの内側ラインをまたぐくらいまで踏み込んでいましたから、アウトコースのボールを狙っていたんでしょうね。

バッテリーは外にいくなら、もうボール１個分外に投げなければいけませんでしたねえ」

俺の２点タイムリーで点差を広げ、打順は中軸に回るところ。

相手のベンチからピッチングコーチが出てくると、その後ろから監督も現れた。

ピッチャー交代だ。

相手の若手先発ピッチャーは、暑さと自らのふがいないピッチングに汗びっしょり。

ピッチングコーチに背中をポンポンと叩かれると、少し俺の方に目をやりながら、ガックリした様子で、３塁側ベンチに引き上げていった。