実況！４割打者の新井さん

１５０キロを食らう新井さん

「新井が新しいバットを持って、感触を確かめるように１回２回と素振りをして再び打席に入ります。カウント１ストライクです。後がありません。ビクトリーズは２アウト」

当たり前だが、やはり球に相当な力がある。

さすがは首位を走るチームの守護神を任せられているピッチャーだ。

並みのピッチャーとは、ボールの強さ。質が違う。

棒球の１５０キロ。ただ速いだけの１５０キロなら、高校生でも慣れれば十分に打ち返せる。

それなりの練習と準備をしていれば、決して不可能ではない。

しかし、生きた球の１５０キロ。プロの一線級に君臨するピッチャーの１５０キロというのは、全く別物である。

同じ１５０キロでも、芯で捉えるのが難しい。コースを見極めるのが難しい。

だが、そんな時こそ効果を発揮するのが流し打ちである。

引っ張って強く打ち返せというわけではない。スタンドまで放り込めというわけではない。

右へおっつけて、ファーストの頭さえ越えればいい。

そうすれば、シングルヒットという俺にとって最高の結果になるのだから。

その考えが打席に立つ俺を冷静にさせる。

「ピッチャー、２球目投げました」

多少は楽な気持ちでバットを構えることができるのだ。

ドボォ！！

ぐばぁ！？

１５０キロのボールが脇腹に。

「これは手元が狂ったでしょうか。デッドボールです。痛がりながら、新井が１塁へ歩きます」

一瞬息が出来なくなるような重たく鈍い痛みだ。

そのままベンチに下がりたくなるくらいのとてつもない痛みだが、なんとか最後のバッターになるのは避けることが出来たとプラス思考に持っていき、ゾンビのようになりながら俺は１塁ベースにたどり着いた。

「ふふっ、大丈夫すか？ すみません」

守備固めで出てきた、ファーストを守る若手の選手が帽子を外しながら、にやにやして謝る。

なに笑ってくれてんねん。

俺はお返しにそいつの脇腹をつねり返してやった。

「２番、センター、柴崎」

柴ちゃんが左打席に入る。

３点差、２アウトランナー１塁。ベンチからのサインはない。

もう後がない状況だが、せめてもう１あがきして、明日につながる攻撃をしなければならない。

そんな気持ちがもちろん柴ちゃんにもあり、いつもは簡単に三振する彼が、守護神相手にいつにない粘りを見せる。

「これもファウルボールになりました。外のストレート。１５１キロです。カウント２ボール２ストライク」

ファウルを打つ度に少しずつ、タイミングが合い始め、本人も振り遅れないようにいつもより指２、３本バットを短く持っている。

そして足の上げ幅も小さく、コンパクトなスイングで低めのボールを打ち返した。

ビクトリーズスタジアムの内野人工芝に柴ちゃんの打球が転がる。

俺はそれを見て２塁へと駆け出したが、打球はショートの守備範囲に飛んだ。

若干三遊間よりの地を這うような低いゴロ。

ダメだ。捕球されて、２塁へ送球されて試合終了。

そんな数秒先の未来が見えてしまったのだが……。

「げえっ！！？」

スカイスターズのショート平柳君の悲痛な声が２塁へ向かって走る俺には聞こえた。

そして白球が彼の股間を抜けていく。

え？ 嘘。普通にトンネルしやがった。

俺はもちろんノンストップで２塁を蹴って３塁へ。

比較的いい当たりの打球だった。カバーがサボっていて、左中間の深いところをコロコロしたら、３塁も回ってもしかしたらホームに返れるかもしれない。

そう思う最中に見えたのは、見たことない怖い顔で、体全体を使ってストップのジェスチャーをする３塁コーチのおじさんの顔。

無視したら殺すぞと言わんばかりの凄い怖い顔だった。

まるで俺が指示を無視して暴走したことがあったみたいに、俺を一切信用していない。

それが体全体のジェスチャーに滲み出ていた。

俺は３塁ベースを少しオーバーランして、振り返ってボールの行方を確認した。

外野からの返球がホームに届く。

少し乱れかけたボールをキャッチャーが後ろに逸らさないようにブロックし、柴ちゃんも悠々２塁に到達していた。

「記録はショートのエラー。ショート平柳のエラーです」