実況！４割打者の新井さん

切り込み隊長の新井さん２

そんな我々に立ちはだかるのは、東京スカイスターズのエース格である石浜。よりによって相手チームの１番いいピッチャーの登板日。

右のオーバーハンドで、１５０キロ越えるストレートは石のように重い球質で、切れ味鋭いスライダーとのコンビネーションで最多勝のタイトルを２回獲得した経験豊富なピッチャーだ。

今シーズンもここまで、防御率２,８８で９勝を挙げて、オールスターの第１戦の先発が予想されている。

自宅で、オウムを飼っているらしい。

試合前のミーティングでは、なるべく球数を投げさせろ。速い球を逆方向に狙って繋いでいけというのが、ベンチからの指示だ。

「頼むぞ、新井。粘っこくいけよ、粘っこく」

守備に就こうと、ベンチに座ってグラブをはめる俺の元に打撃コーチが忍び寄ってきて、今日何回目か。また同じアドバイス。

「いつもみたいに、ライト方向に打っていけよ、いつも通りでいいからな。頼むぞ………。お前にかかっているんだからな………はぁはぁ……ちょっと目眩が……」

「まだ試合が始まってないんだから、落ち着いてよコーチ。まずは守りなんだから、大人しく待ってて」

「ああ、分かってるよ」

そろそろチームの打撃の調子が上向かないと、クビが飛びそうで、そわそわとベンチの中をうろうろして落ち着きのないコーチの背中をさすってやるのも、ドラ１０ルーキーの仕事でしょうか。

とりあえずは後攻なので守りからです。

「守ります、北関東ビクトリーズ。ファースト、シェパード！！…………セカンド、守谷！！…………サード、阿久津！！…………ショート、赤月！！…………レフト、新井！！…………センター、柴崎！！………ライト、桃白！！…………キャッチャー、鶴石！！…………北関東ビクトリーズ、本試合の先発ピッチャーは、連城！！背番号１８！！」

自分の名前がアナウンスされたら、マスコットのビック君とトリーズちゃんの人形と記念のレプリカボールをスタンドに投げ入れながら、各々守備位置に就く。

ほとんどの選手は、その人形とボールをビクトリーズファンの多いベンチ上や１塁側スタンドにさっさと投げ入れてしまうのだが、天の邪鬼な俺は一味違う。そんな風に普通に投げ入れて何が面白いのかと、そう考えてしまうのだ。

グラブの中いっぱいに人形とボールを詰め込んだまま、１塁ベンチからずっーとレフト後方のフェンス際まで走り、敵チームの応援団の目の前まで行く。

なんだ、なんだと、スカイスターズファンの皆様方が目を丸くしている。そんな彼らに俺は言う。

「これ、欲しいひとー！！」

「「はーい！！！」」

ポーイ！

「人形欲しいひとー！」

「「はーい！！」」

そっちにポーイ！！

「ありがとー、新井さーん！」

「おうよ！ ようこそビクトリーズスタジアムへ」

相手チームのファンにもサービスを怠らない俺に、野球の女神様もさぞかしご満悦であろう。

ピッチャーの正念場はやはり夏場。

現代のプロ野球では、２月のキャンプイン初日から実戦形式の練習に入る球団も多く、そうすると１月の半ばくらいには、シーズンに向けて本格的に肩を作り始めたピッチャーはちょうど半年になるこの時期に、１番体に負担がかかり疲れを感じるのだという。

ペナントレースも折り返し地点に差し掛かり、日程もより過密に。

どの球団も登板過多気味に先発ローテーションが組まれ、それに付随するように、チームを支える中継ぎ陣も連投につぐ連投。

そこからの夏場のむしむしする季節感も相まって、投手野手ともに、選手としての底力が試される、オールスター前最後の２連戦である。

しかし、中には例外がいて、うちの先発であるドラ１ルーキーの連城君がまさにその１人。

いつも前向きで明るい彼は、まさにスタミナお化けで、１７０球完投負けして中４日でまた１２０球。

試合直前になって、急遽予定していた先発ピッチャーが投げられなくなった時も、志願登板して６回を投げ抜き、ケロッとした表情で、中２日できた本来の先発マウンドに上がる常識はずれのピッチャーだ。

まあ、その全ての試合で負け投手になっていることが、１５連敗した大きな要因の１つだが、彼のいいところはそれを引きずらないこと。

そして、いつでもバッターに真っ向勝負を挑む投球スタイルに彼の魅力がある。