前のエピソード――ドッキドキの初な守備機会

「田中の左中間の当たりをセンターの柴崎が俊足を飛ばして掴みました！これは、いいプレーだ！１アウトです！」

「オッケイ！１アウト、１アウト！」

俺が捕ればいいのか最後の最後まで悩んだ打球を柴ちゃんが颯爽と俺の前を横切り、軽くジャンプするようにして掴んだのだ。

彼はボールをショートの赤ちゃんに返し、俺に向かって人差し指を１本立てる。

「新井さん、今の捕れました？」

「あたぼうよ。まあ、今のはセンターの見せ場だからな、譲ってやるよ」

正直、彼が一瞬救世主のように見えたが、俺は強がって、面白がって、立ち上がりながらそんな言葉を返した。

「あはは！じゃあ、次は新井さんに任せますよ」

柴ちゃんはそんな言葉を残してセンターの定位置へと戻っていく。

いやあ、危ない打球だった。

どっちかというと、俺が捕るべきボールだったからなあ。終わってみれば。

多分、ベンチに帰ったら、守備走塁コーチに注意されるだろう。

しかし柴ちゃんは、打球が上がって、俺の１歩目の動き出しや追い方を見て、初のスタメン、初の守備機会に、硬くなっているのを感じてフォローしてくれたのだろう。

さすがは開幕直後からレギュラーに定着している奴だ。

今回は助けられたな。

まあ、野球ゲームでも、俺の守備能力はＥだし。

今のプレーを見たら妥当なところだ。

「これは引っかけました！サードの阿久津が軽快に捌いて１塁アウト！！３アウトチェンジ！北関東先発碧山、初回３者凡退！素晴らしい立ち上がりです！」

柴ちゃんの好プレーのあとは、三振とサードゴロでテンポよくワンツースリー。

西日本リーグ首位チームを相手に最高の立ち上がりといえる。

ビクトリーズナインは駆け足でベンチに戻り、１回ウラの攻撃に備える。

ベンチに戻った俺は、いつもの後ろのはしっこの場所をマイポジションとしていたのだが、ベンチの真ん中の１番前に座るキャプテンの阿久津さんが俺を呼ぶ。

「おい、新井。スタメンで出てる人間は、前のベンチに座って相手投手を見ておけ」

キャプテンにそう言われたが、こっそりケータリングでなんかつまんだり、すぐトイレに行ける後ろの場所が好きだったのだが、８歳年上のキャプテンに言われてしまったら仕方ない。

俺は分かりましたといって、バットとグラブ。みのりんタオルを持ってグラウンドがよく見えるベンチの前の方へと移動した。

北関東ビクトリーズスターティングラインナップ

１番センター柴崎 .２４４　２本１４打点

２番ライト桃白 .２４２　３本１６打点

３番サード阿久津 .２５０　４本２２打点

４番ショート赤月 .２４２　４本２０打点

５番ファーストシェパード .２２５６本２７打点

６番キャッチャー鶴石 .２１１３本１５打点

７番レフト新井時人１.００　０本０打点

８番セカンド浜出 .１９５　０本７打点

９番ピッチャー碧山５試１勝２敗

「ご覧のようにこちらが本日の北関東ビクトリーズスターティングメンバーです。最近好調でした高田は腰の違和感があるということで、今日スタメンから外れています。２番に桃白が入りまして、７番には、２軍から今日昇格した新井がプロ初スタメンです！大谷さん、これは楽しみですね。スタメンにルーキーが４人。碧山を入れると５人がスタメンですねえ」

「ええ。開幕したばかりの頃はね、なかなか機能しませんでしたが、最近は非常に頑張っていますね。新井も前村から唯一ヒット打っていますから、彼が外野の１角で仕事出来るなら、ビクトリーズにとっては大きいですね」