最弱の勇者は、最強の魔女に世界を壊される。

帰還世界編

第32話 微笑み

　足を踏み入れたら、そこは別世界だった。

　前からここは神聖にして、神域。

　銀色の髪を持つ少女がいるだけで、ここは息を呑むほど美しい場所になる。

　だからだろうか。

　ここの雰囲気や少女の境遇を思えば、苦手だったのに、

　何度も足を踏み入れ、少女と言葉を交わし、

　この空間に魅入られられていたのは。

　しかし、それも今日で終わる。

「……」

　わざと足音を響かせる。

　すると、少女がゆっくりと振り返る。

　驚いたのも一瞬で、少女は慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、

　胸の辺りに、両手を重ね合わせる。

「……おかえりなさいませ」

　荘厳な雰囲気すら纏わせ、少女はこちらを迎え入れてくれる。

「勇者様」

　迎えてくれるその声は、確かに聖女のものだった。

＊　＊　＊

「勇人、終わった？」

「…………梓」

　話を終えた俺は、長椅子に腰かける梓に声をかけられる。

　一見、梓に変わりはない。

　睡眠過剰症候群の患者は皆そうだと先生が言っていた。

　だけど――

「勇人、一つ聞いていい？」

「ああ」

「なんで、ばれたの？」

　梓が睡眠過剰症候群の初期段階だと診断を受けた。

　家族には後で話を付けるらしい。

「確かに体調は悪いように見えたかもしれないけど、それだけって訳じゃないでしょ？」

「…………」

「今がいつかって聞いてたけど」

「…………」

「あれが初期段階を見抜くコツ？」

　梓は普通に西暦を答えた気になっているかもしれない。

　自覚もない。

「梓」

「？」

「梓が言ってたのは西暦じゃない」

　梓が口にしていたのは、

「ただの文字羅列だ」

　たとえば、睡眠過剰症候群の患者と健康な人間に、全く同じ質問をする。

　計算でも食べものの名前でも、それこそ西暦でもいい。

　健康な人間は計算の答えを口にする。

　患者も同じように口にする。

　ただし、この質問は間違えようが正しかろうが大して重要ではない。

　問題は、答えが答えになっていない場合である。

『１足す１は？』

『２』

と答えが返ってきたとして、患者の場合は、

『１足す１は？』

『あｋｇｆはた』

　――ふざけているわけでも酔っているわけでもなく、

　患者本人はあくまで真面目に答えを述べていると考えているのだ。

　勿論、全部が全部、初期症状を表しているのかといえばそんなことはない。

　あくまで目安の一つだが、

　それでも、一つの指標にはなる。

　実際、勇人も目覚めた直後、西暦を問われ、答えられなかった。

　ただ、先生は答えられなかったことよりも、文字の羅列を口にしないことに安堵していた。

「そうなんだ……」

　ポツリと呟いた後、ぼんやりと何かを考えている梓に対し、

　もう一度『梓』と呼びかけた。

　けれど、反応がなく、もう一度『梓』と呼びかけようとして、

「勇者様」

　酷く懐かしい声が聞こえた気がした。

　声は梓のものなのに、その音は俺の中で酷く懐かしさを覚えるものだった。

「勇者様、お久しぶりです。お元気でしたか？」

　梓の姿で、梓が普段しない透明な声で、

「旅の道中、様々なご苦労があったと察します」

　話しかけてくれるその人を、俺はよく知っている。

「ですが、こうしてお会いできたことをとても嬉しく思っております」

　喜びに満ちた儚げな微笑みは、梓のものじゃない。

　それは紛れもなく、

「勇者様」

　『聖女様』のものだった。