最弱の勇者は、最強の魔女に世界を壊される。

第2話 聖女

　都市の中央にある緑に覆われた広場に、教会はある。

　人々が広場で賑わいを見せる中、教会に一歩足を踏み入れれば、

　そこはもはや別世界だった。

　それは『彼女』の存在がそうさせているのだと思う。

　年は十五、六と言ったところか。勇者と年齢は大差ない。

　しかし、敬虔に教壇の前で祈りを捧げる姿と、泉のように流れる長い白銀の髪が、神秘性を持たせ、見る者の心を奪って離さない。

　勇者も呼吸さえ忘れてしまったかのように、その後ろ姿に見入っていた。

　しかし、魔法使いは気にしない。

　いつものことだからだ。

「聖女様！」

「あ、おい！」

　勇者は慌てて魔法使いを咎めるが、聖女と呼ばれた少女はゆっくりと振り返った。

　紅の瞳がこちらを映す。

「勇者様に、魔法使い様……」

　目を見開いて、申し訳なさそうに、白銀の髪が流れ落ちる。

「申し訳ございません。気付かずにいたなんて、どうかお許し下さい」

「え、いや、あの。どうかお顔を上げて下さい。聖女様。俺達が断りもなく、勝手に押し掛けたのが悪いんですから……」

「そのようなことは……」

　顔を上げた少女――『聖女』は微笑みを湛えていた。

「勇者様達はこの国と、世界を救った英雄。なにより神の祈りを捧げるために、この教会はあるのですから」

「聖女様……」

　聖女の言葉に、勇者は何と言ったらいいのか分からなかった。

　教会は誰に対しても平等であり、開かれているのは確かだ。

　ただ、勇者の場合、神に祈りを捧げに来た訳でなく、なんというか居心地悪さを覚えていた。

「聖女様、聞いて下さいよ。勇者ってば戦いがいつ来ても良いようにって、立ちながら寝てたんですよ？」

「え……」

「あ、おい！」

　魔法使いの突然の暴露に、勇者は焦り、聖女は目を見開いた。

「勇者様、それは誠ですか？」

「ああ、はい……」

「……」

　聖女は心配げに目を伏せながら、綺麗な声音が、勇者の耳を届いた。

「勇者様、この国を大切にくださり、聖女として心から感謝いたします」

「……」

「ですが、もう戦いは終わったのです。もう肩の荷を降ろしください」

「聖女様……」

「勇者達が平穏に暮らされること。それこそが私にとっての唯一の望みなのですから」

　本当に何と言っていいか分からなかった。

　視線を下げたその先に、聖女の足元が見えた。

　聖女の足は鎖でじゃらりと繋がれていた。

＊　＊　＊

「どうしたの？　勇者」

　教会から戻る途中、勇者は足を止めた。

　魔法使いも自然と立ち止まる。

「なぁ」

「ん？」

「あの方はずっとああしていなければならないのか」

「……聖女様のこと？」

　静かに頷きながら、拳は震え、血が出るのではないかと思うほど強く握られていた。

「平穏になったんだったら、あの方だって自由になっていい筈だ。なのに……」

　――聖女は元々、ドラゴンを打ち滅ぼし、世界のために命を投げ出すために、作られた役職の一つだった。体のいい贄として、聖女はあったのだ。

　ドラゴンを滅ぼせる力の素養がある子供を、教会が買い取り、代々聖女として祭り上げる。聖女はドラゴンに人々が襲われた際、その身を賭して、ドラゴンに食われ、一匹でも多く滅ぼし、世界を延命させるためにあった。

　しかし、ドラゴンは勇者達が滅ぼした。

　ならば、聖女となった少女達の魂も祀られ、現聖女も自由になるのが道理。

　その筈が、聖女は自由になるどころか、世界を救えなかった咎として、教会に永久に繋がれ、その罪を雪ぐため、一心に祈りを捧げなければいけなくなった。

　鎖に繋がれているのは罪人の証であり、万が一にも逃げ出さないようにするためだった。

「……仕方ないよ、私達は英雄だけど、教会に意見を言える立場にないんだから」

　教会は国王と同等かそれ以上の権力があり、教会の決定はたとえ勇者達でも逆らうことは許されない。

「けどさ……」

「そんなに嫌なら駆け落ちしちゃう？」

「は？」

　またいつもの冗談かと思ったが、魔法使いの表情は真剣だった。

「聖女様に告白しちゃってさ、『俺と一緒に逃げて下さい』と言って逃げちゃえばいいんだよ」

「魔法使い……」

「聖女様だってまんざらじゃないだろうし。私も剣士も手伝うよ」

「……」

　それが出来たらどんなにいいか。

　そう思う一方で、仲間を巻き込むのはどうしても気が引けた。

　なにより、

「聖女様が俺のことを好きな訳ないだろ」

「もう、勇者って女心に鈍いよね。全く」

　魔法使いが呆れたように溜め息を吐いたときだった。

「楽しそうだな。オレも交ぜてくれないか？」

　振り返ると、大柄の男がニッと笑っていた。

「剣士……」

　勇者は驚いて、大柄の男をそう呼んだ。