王族に生まれたので王様めざします

第27話「山場を迎えました」

　つむじ風の寿命は短い。

　上昇気流は収まり、さっきまで轟（とどろ）いていた雷は、乾いた空に溶けこんで消えた。

「悪魔だ。悪魔の所行だ」

バランは俺のほうを指さし、そう喚いた。

「あの悪魔を、討伐せよ！」

　悪魔ね。

　なんにしても俺を悪者にして、殺そうとしてくる。

　まあ、想定済みだ。

「光よ！」

　バランの言葉が言い終わらないうちに、かぶせ気味に叫ぶ。

　そうしないと、脳筋兵士たちが何も考えずに秒で俺を殺しにくるからな。

　すぐ来るだろう衝撃（しょうげき食べてて）に備えて、アルミ製のゴーグルをかける。

　強烈な光ととともに、ポップコーンがはじけたような音がした。

　後ろ向きで、ゴーグルをかけ、なおかつ目を閉じていても、隙間から入ってきたのだろう光が、まぶたを明るくした。

　この光は、筒なしの閃光弾。

　光よ、というセリフはアリスへの合図だ。

　金属粉をばらまいてある金属トレイに、アリスに火を放ってもらった。

　アリスの火力があるから、光量を十分に出すために、大量のマグネシウム粉を使用できる。

　もちろん、危険性は上がる。

　テルミット爆弾の原料だ。熱量は相当なものになる。

　燃えた金属粉が何かの拍子に飛散したら、人間の体は簡単に穴があくだろう。

　それに、金属粉が風で舞ったら、粉じん爆発が起こる危険性もある。

　その対策として、今回は金属粉の粒を大きくした。

　アリスに火力があるからできたことだ。

　おかげで爆発は起こらなかった。

　あとは、アリスが無事に退避できていることを祈るしかない。

「なんだ、この光は……！」

　ゴーグルを外すと、目を押さえてうごめくバラン達がいた。

　いい気味だと思う余裕はない。

　すべてが綱渡り過ぎて、今まで計画通りに事が運んでいることに逆に不安を感じるほどだ。

　俺の命なんて、この中の騎士の誰でも吹き飛ばすことができる。

　でもまだなんとか、俺の命はここにある。

　よし、次だ。

　後ろを振り向くと、遠くのほうでアリスが姿を現していた。

　メアリも一緒だ。

　俺に言われた通りの作業を黙々とこなしている。

　ホッとした。

　無事で何より。

　アリスも、メアリも、俺のわがままに付き合ってくれてありがとう。

　いや、まだ感謝の言葉は早い。

　すべては、これからだ。

「無礼者！」

　視界が戻りきっていないだろうバラン達に向かって一喝する。

「神の使いである私に向かって、悪魔とは何事か！」

　大きく、低く、響き渡るように、怒鳴るのではなく言い聞かせるように言う。

　セリフがあれだが、恥ずかしがっている余裕なんてない。

　みんなの命がかかっている。

　俺の行動ひとつでみんなが救われるなら、ペテンでも道化でも何でも演じてみせる。

「神の使いですと？　言うに事を欠いて、神を騙（かた）るとは！　死刑では飽き足らん！　生きて捕え、三日かけて皮をはぎ、天にさらしながら息を引き取ってもらいましょう」

　視点が合っていない目を見開きながら、そんなことを言う。

　恐ろしいことを言ってくれるね……。

　これ（・・）失敗したら、そうなるのか。

　腕をあげ、天を指さす。

　天上天下、唯我独尊のポーズだ。

　そして、ゆっくり視線を上にあげる。

　バラン達も、相手の視線の先を追ってしまうという習性に逆らえず、上を向いた。

　そこには。

「お、大御神（おおみかみ）！」

　議事堂の天井いっぱいに、太陽神である女神が映し出されていた。

　この国は一神教のせいなのか、日本みたいにアマテラスなんちゃらのような名前はついていない。

　口に出すときは、民衆は「神様」、貴族や王族、司祭たちは「大御神」と呼ぶ。

　大御神は、若い女性で、細身だが、胸やおしりは豊かな丸みがあり、なで肩で、髪は長くふんわりとしており、鼻筋は通り、目じりは下がり気味でまつげは長く、唇は薄く控えめで、柔らかな笑みをたたえている。

　しかし、今回映し出されている大御神は、無表情で、両手に胸をあて、ジッと下界を見下ろしている。

　怒っている表情より、無表情のほうが効果的だろうと思ったからだ。

　良かった。

　ちゃんと映って（・・・）いる。

　これは、「魔鏡」だ。

　一時期ニュースで結構とりあげられていたから、覚えている人も多いと思う。

　やまたい国という昔の日本の女王、ヒミコの鏡が、普通の鏡ではなかった。

　見た目はただの鏡にしか見えない。

　ただただ目の前の景色を映し出すだけで、のぞき込んでも、のぞき込んだ自分の姿しか映らない。

　けれど、その鏡で光を反射させて、その光を壁に当てると、他の鏡にはない特殊（・・）な様相を見せる。

　壁に文字や絵が映し出されるのだ。

　その文字や絵は、もちろん鏡の表面に描かれているわけでもなく、鏡面の後ろはそれらの文字や絵とほど遠い装飾が施されている。

　しかし映し出される。

　まさしく、魔法のような鏡だ。

　その鏡は、前世の地元で出土したものだったから、地元ではだいぶ話題になった。

　それをメアリに作ってもらった。

　まず、銅とスズを混ぜ加熱し、青銅の板を作る。

　本当は銀でやりたかったけど、貴金属である銀を多く用意するのは難しい。

　なので、スズの量を多くして、銀に近い光沢を放つ青銅を造った。

　だが、もろくなり、加工が難しくなる。

　それでもメアリはやってくれた。

　太陽神の神々（こうごう）しさや威厳（いげん）を十分に彫（ほ）り込んでくれた。

　それはとても繊細で、忍耐のいる作業だったろう。

　それを逆側の鏡面を磨き上げ、厚さ１mmまで研磨する。

　その際、彫られた凹みと、彫られていない凸部とで、たわみ具合が変わる。

　それが研磨の微妙な差となって、見た目は鏡面でも、わずかな凹凸ができる。

　その凹凸が、光を当てたときの明暗の差となり、濃淡となって、文字や絵が浮かんでいるように見える。

　これが「魔鏡」の原理だ。

　議事堂の壁に穴を空けたのは、実はこれが目的だった。

　鏡に当てた自然光を反射させて、議事堂の天井に大御神を投影させる。

　原理としては簡単でも、作るのは難しい。

　鏡面になるように研磨するのも繊細さが必要だし、凹凸でたわむということは、それだけ研磨中に割れやすいということを意味する。

　それに、加工が難しい、スズの量が多い青銅だ。

　それを今回、あの大きな天井に映す為に10平方ｍサイズで製作した。

　マジカが使えるとはいえ、気が遠くなるほどの根気と、繊細さと、技術が求められる。

　メアリは、それを乗り越えてくれた。

　これが今回の山場だ。

　これを効果的に見せるために、今までのすべてが伏線だったと言ってもいい。

「神はずっと見ておられた。そして、憂（うれ）いておられた！　バランよ、貴族達よ、この国を飢えさせた罪は重い！」

　俺がそう言うと、貴族達の顔から血の気が引いた。

　罪の意識はあったらしい。

　今まであまりにも興味がなかったが、ここの国教は太陽信仰だ。

　国民はみな、太陽があがったら一礼をし、太陽と自然が織り成す恵みに感謝する。

　昔の日本みたいだ。

　女神なあたりも一緒だな。

「これは、どういうことだ……？　まさか、本当に……」

　バランは、上の像と俺を交互に見ている。

　いつもの見下したような顔ではなく、おびえているようにも見える。

　口調も、いつもの余裕ぶった丁寧語は見る影もない。

　ここの神をも畏（おそ）れてなさそうな貴族たちも、みな信仰している。

　先生が根城にしてしまっている神聖の森には、ご本尊（ほんぞん）（銅像）があり、年の始まりと終わり、謝肉祭、国王と執政官の着任、国葬では、必ず神に祈る。

　不思議だ。

　神を信じているならもっと、誠実に生きてもいいのではないかと思うのだが。

　悪いことをしているとお天道様に叱（しか）られると、日本みたいに習わなかったのだろうか。

　いや、バランあたりはあんまり信じてなかったんだろうな。

　政治利用するためだけの存在にしか思っていないだろう。

　だけど、天井いっぱいに大きく映し出されているわけだ。　

　信じてなくても、いるかもしれない、くらいには思わせられたのだろう。

「私は、神の啓示（けいじ）のもと、この国を正そうと努力してきました。水を与え、土を変え、知識を授け、外敵から守り、それでも貴方がたは全て自分の利欲のために利用してきた。神はお怒りです！」

「ち、違う！　これはまやかしです！　我々は正義のもと、国を治めてきた！　断罪されるいわれはない！」

　地響きが鳴り、議事堂が揺れた。

　アリスが起こした水蒸気爆発だ。

　原理は、高温のフライパンに水をたらすとはじけ飛ぶのと一緒。

　モイが造ってくれた浅めの穴に、ウィールが水を張り、アリスの熱で溶かした鉄を流し込むだけ。

　鉄の回りの水は一気に気化して体積が膨張し、それが爆発となる。

　爆風とともに熱湯があたりに飛び散り、とても危険だ。

　アリスには今回、本当に危険で重要な役回りを担ってもらっている。

　悲鳴が響き渡っている。

　貴族達はうずくまって許しを請（こ）いたり、天井を見上げ動けなくなっている者もいる。

　そろそろ頃合いだ。

　執政官は腰を抜かしているので、代わりに壇上に立つ。

「落ち着きなさい！」

　俺がそう言うと、何事かと視線がこちらに集まる。

「神は断罪しに来たのではない！」

　まずは落ち着かせる。

　目的は、パニックにさせることではないから。

「神は悔い改めよと言っている。されば、神は許してくださります。バラン侯爵、貴方もです。神の慈悲は海より深い。しかし、神を裏切るようなことがあれば、地獄の業火に焼かれるでしょう」

　どこかで聞いたようなフレーズを並べ立てる。

　発言するのが怖い。

　どこかでボロが出ていないかって。

　嘘っぽく聞こえてやしないかって。

　バランは何も言う言葉が見つからないのか、こちらをジッと見つめている。

　信じるしかない。

　このまま突っ走る！

「新しい政権に譲りなさい！　新政権の人事は、神の啓示に従いなさい。賛成するものは起立願います」

　そう発言した瞬間、首筋に間近に迫る剣筋（けんすじ）と、アマリリスの顔が見えた。

○○○○○○○○○○○

【あとがき】

作品フォロー、いいねや☆評価、本当にありがとうございます！

嬉しいです

励みになります！