王族に生まれたので王様めざします

第22話「任されました」

　城の前で先生と別れ、一人で謁見の間に向かった。

　受付らしき男に、謁見したい旨を告げると、何の用件か、なぜ一人で、などいろいろ聞かれた。

　いつもの俺なら、きっとイライラするだろうやり取りも、ひとつひとつ丁寧に答えられた。

　受付の男は終始いぶかしげな顔をしていたが、しばらく待たされたあと通された。

　これから王に会う……。そう思うだけで緊張した。

　いや、この緊張はそれのせいだけじゃない。

　俺はウィールを死刑にしたいのだろうか。

「何の用だ？」

　王は以前会った時と同じようにそう言った。

「ウィールが、井戸に毒を流し込みました」

　余計な言葉を言わず、率直にそう言った。

「ウィールが？　なぜそのようなことをする」

「この事業が成功した場合、職を失うことを恐れたようです」

「村の被害は？」

「把握できていませんが、何人か亡くなり、今も苦しんでいる者が多数います」

「なるほど」

　王はアゴに手を当て考える仕草を見せた。

　もしかしたら、それがどうした？くらいのことを言われるかもしれないと思ったから、王が考えてくれていることに少しホッとした。

　だから、王の言葉は想像を超えたものに感じた。

「ウィールを村人の前で処刑しろ。死刑執行人を手配させる。お前はそれに付き添え」

「死刑執行人…？　彼を死刑にするということですか？」

　思わず声が震えていた。不安と恐怖もどっと押し寄せてきた。

「それ以外になにがある？　国家事業を邪魔じゃましたあげく、複数の人間を殺めたのだぞ？」

　死刑。

　王から言われて初めて、重みを感じた。

　日本でも、カレー毒混入事件の犯人に死刑判決が出たような気がする。

　それだけのこと、いやそれ以上のことをしたのだ、ウィールは。

　だから、俺が少しも責任を感じる必要はないんだ。

　だけど、ひとつだけ気にかかる。

「なぜ村人の前なのですか？」

　王は俺の質問に意外そうな顔をした。

「わからないか？」

「わかりません」

　わかりたくない、というのが正しいのかもしれない。

「お前も王族なら覚えておくがいい。国を治めるのに必要な能力は、民の心を操ることだ。今回の件で国に対して不信感を持った者が多くいるだろう。だが、真犯人を処刑することで村人の怒りはおさまり、真犯人を突き止め、適切な処置をとった国に対して、より忠心を持つだろう。さらに、国側の人間であろうと厳罰に処するのを見て、国に対して逆らおうという人間が減る。一石二鳥だ」

　王はそう説明したあと、俺に言い聞かせるようにこう言った。

「いいか。危機を幸運に変えろ。運は自分でつかめ。今回の件でいうなら、もし犯人が出てこなくても、犯人を作りだせ」

　犯人を作り出すというくだりは極論としても、とても合理的な意見に思えた。

　一理あるとも思えた。

　でも違和感があった。

　王からそう聞いて、謁見中にずっと感じていたもやもやが何なのかわかった気がした。

　ウィールを処刑することで本当の解決はしない。　

　憎しみによる殺人だ。

「お願いがあります」

「なんだ？」

「ウィールの処遇、僕に決めさせてもらえないでしょうか？」

　王の眉がピクリと動いた。

「予の考えに不服があるのか？」

「そうではありません。ただ、試したいのです。僕の考えを」

「考え？　それはなんだ？」

「ウィールには、村の復興を手伝ってもらいます。彼には本当の意味で償ってもらいたいのです」

「お前、怖がっているのか？」

　王がにらむようにして言った。

「いいえ」

「甘いな。それで村人が許すと思うか？　逆撫でするのがオチだぞ」

「お願いします」

「なぜそこまで、ウィールの肩をもつ。お前にとっても憎むべき相手ではないのか」

　俺もなんでそこまでウィールを擁護するようなマネをするのか分からない。

　ただ、納得して行動したい。それだけの理由だ。

「憎んでいますし、許せません。だけど、彼を処刑することが本当の解決になるとは思えないのです」

　王はやや前傾になり、じっと俺の目を見た。

　威圧感があった。だが目をそらさなかった。

　ここでそらせば、これから先ずっと自分の言葉が信じられなくなると思った。

　自分の言葉を信じられなくなったら終わりだ。

　やがて王は背もたれに寄りかかった。

「……いいだろう。今回の事業はお前の発案だ。お前の好きなようにしてみろ。

　だが、一度言い出したことだ。それなりの結果をもってこい」

『それなりの結果をもってこい』

　王の言葉が頭の中でもう一度繰り返された。　

　分かってる。

　言ったからには、それなりの答えを用意しなければいけない。

　王にも、村のみんなにも、ウィールにも、そして、俺自身にも。

　こうして、その日の王との謁見は終了した。

　朝になり、朝食をとっていると迎えが来た。

　もちろんウィールではなかった。

「処刑人のジャイルです。王から話を聞いていますか？」

　部屋を出てから、自己紹介と質問をされた。

　ジャイルという男は、上下とも黒いパジャマのようなものをきており、背中に大きなナタのようなものを背負っている。

　細身で青白く病的で無表情だが、顔がハンサムなので、その病的さが返って美しさと儚さを感じた。

「聞いていますが、処刑を猶予するという話だったと思いますが」

　王はなぜ、処刑人を派遣してきたのだろう。

　死刑を強行する気なのか？

「王から、ジャン＝ジャック王子の許可が下り次第、ウィールを処刑しろと仰せつかいました。つまり、貴方様が望まぬ限り、私は何もしないということです」

　王なりのフォローか。

　王は本当に、この件を任せてくれたんだ。

「わかりました。そのときにはお願いします」

　俺のひとことで、ウィールが死ぬ。

　その覚悟だけはしなくてはいけない.