いつかあなたに刃を向ける時

第 参拾玖 輪【自身の成長とは心の洗練】

　謎の男――鬼灯と別れてから、普段通り近辺の植魔虫狩りを終え、月明かり照らす深夜には家路へ着く。

　祖父達が寝静まった中で自室へ籠（こも）り、明日の準備を行っていた。

「昔から、〝物には神様が宿る〟って言ってたっけ？。大切にしないと何時か祟（たた）られちゃうかも」

　一点物しかない羽織や刀、靴等を畳床へ広げていく。

　良く見れば所々くたびれており、自身を守ってくれている物達に感謝しかなかった。

「さぁて……と。いつも、お世話になってるから、綺麗に生まれ変わらしてあげるからね～」

〝花の守り人〟になってから長く使用しているせいか、まるで家族と同様の愛着も湧いていた。

　一通り目検（めけん）での確認後、泥汚れや染みを一つ一つ丁寧に落とす。

　靴紐等の消耗品を新調していき、損傷箇所には補修を施す。

「これで服飾は終わり。前の私に比べたら、段違いに手際が良くなったな～。裁縫してたら指を縫って、血溜まりが出来てた事もあったっけ？」

　刺し傷や切り傷跡が痛々しく残る、両の手の平と甲を順番に眺めた。

　感慨深く数秒ほど見つめると、そのまま頬を叩き「良し、次！」と身を引き締めた。

　正座をした目の前に、白布の上へと置いた刀を静かに抜く。

　切れ味を劣化させる錆びは無いようだが、整備前に比べて放つ輝きが鈍い。

　先ずは、刀身に付着する古い〝丁子油（ちょうじあぶら）〟を、〝拭（ぬぐ）い紙（がみ）〟でゆっくりと丁寧に取る。

　凄まじい集中力で神経を研ぎ澄まし、無我夢中でやり続けた。

　次に〝打ち粉〟と呼ばれる錆止めを、馴染ませるように両面へ刷り込ませ、最後に新しい油をつけて完了となる。

　終わった頃に気が付けば、いつの間にか夜が明け、結局のところ一睡もしなかった浜悠。

　陽光が窓枠から射し込むと、刀身に吸い込まれる様に集まり周囲へ反射する。

　柄から刀身の半ばまで染める翠色が、より一層に切っ先の淡い白色を輝かせていた。

　見回す限りの光の束はまるで、花弁（はなびら）を靡（なび）かせる一輪花（いちりんか）。

　夏の涼風に当てられて咲く――〝浜万年青（はまおもと）〟のようだった。

　これら幾多もある整備項目を、週に1度ほど陰ながら行っていた。

　どんなに疲弊しようとも、手を抜いたり投げ出したりした事は一度もない。

　何故なら、浜悠にとって〝装備品〟や〝道具〟とは――

　否、花の守り人にとって、自身と他を守るため、限りある命を救うための大事な体の一部だからだ。

「もうそろそろ、ご飯作らなきゃ……。今日は何にしようかな？」

　数時間も同じ姿勢でいたせいか、凝り固まった体をほぐす。

　眩しさで眼を細めながらも台所へ立ち、不眠を感じさせない動き振りで朝食作りに精を出す。

　小刻みに鳴る包丁の音や、味噌の良い香りがする中。

　暫（しばら）くして、眠気眼（ねむけまなこ）を擦る青葉が起きてきた。

　波の様にうねり逆立つ頭を、強めに撫で直し椅子へ座らせる。

　昨日の事で怒り気味の祖父の小言には、右から左へ受け流した。

　朝食中でさえ鬼灯との事は伝えず、他愛もない話を交えて再び森へと立つ。

　御天道様が頭上高く輝き、約束の刻を示す頃。

　浜悠は胸の高鳴りの原因が分からず、2時間ほど前から指定された見晴台が見える場所――

　の、少し離れた木陰に出たり入ったりして隠れていた。

「あー、結局来てしまった。寝不足のせいで肌が荒れていたらどうしよう……って、別に疚（やま）しい関係じゃないからいいか」

　浜悠は雲がかった気持ちでいながらも、程なくして鬼灯がやって来た。

「本当にいる。はぁ……ふぅ……」と、溜め息後に深呼吸。

　やはり帰ろうか迷い意を決して向かうと、唐突に手を差し出してきた。

「やぁ、必ず来てくれると思ったよ。改めまして、俺は〝鬼灯〟！」

「わっ……私は〝浜悠〟。よ、よろしく……」

　しどろもどろになりながらも、交わす握手は何だかほんのり温かい。

　初めは会話も儘（まま）ならず、一方的に聞くだけの時もあった。

　どんな形で終わろうとも、次に会う約束は最後に欠かさずしてくる。

　自身は植魔虫狩りのためか、約束の時間を過ぎることもしばしばあった。

「遅くなってごめん。結構、待ったよね？」

「謝る必要はない。俺も……いま来たところだ！」

　晴れの日も雨の日も暴風に吹かれようとも、必ず鬼灯は待ち続けていた。

　そんな、ひたむきな姿勢を見続け、徐々に心を開き笑顔になる浜悠。

　日々――植魔虫と繰り広げる命のやり取り。

　その中で、心休まる〝あの場所〟は非日常的だった。

　話を重ねるごとに、まるで本当の兄妹のように意気投合していく。

　2人の歳は5つ程しか離れていない上に、境遇も少しだけ似ていた。

　両親を亡くしている浜悠は、祖父と青葉のため花の守り人に。

　各地を単身で巡る鬼灯は、不治の病にかかった妹のため治療法を探す旅に。

　これまで見た各々の光景を共有しながら、平穏な日々を過ごしていた。

　事の転機が訪れたのは、鬼灯の存在を誰にも話さず、初めての出会いから数ヶ月が立った頃――