いつかあなたに刃を向ける時

第 拾弐 輪【鬼灯の思惑と奪われた花輪刀】

　時刻は短針が十二を示す昼時。

　まだ太陽は頭上にあり、人間に飢えた植魔虫が突然襲ってきても今の鬼灯には、怖い物等なかった。

　それは〝強力な後楯がいるからだ〟。

　数ヵ月もの間、滞在した村から出た鬼灯は、一直線にある場所へと歩みを進めていた。

　十数分前までは、後方から村長や村人の声が絶え間なく聞こえた。

　しかし、数多くの〝雑音〟は、いつの間にか聞こえなくなる。

　自らの名を必死に叫ぶ声でさえ、耳を傾（かたむ）ける労力も惜しい。

　鬼灯の心を言葉に表すならば、ただ一言で終わる。

〝興味がない〟それでお仕舞いだ。

　微塵も〝後悔（こうかい）や思い残した事はない〟――と、言えば嘘になるかも知れない。

　瞳を閉じなくとも、その身に起こった様々な事が脳裏に蘇る。

　鬼灯の人生は、自らを愛してくれた者でさえも裏切り続けた。

〝欺（あざむ）き〟〝騙（だま）し〟〝陥（おとしい）れ〟……そんな、どうしようもない出来事の連続だった。

　消し去りたい記憶が蘇ると歩幅が狭（せば）まる。

　体に重りが乗った様に鈍（のろ）くなった。

　辺りに人影や植魔虫（しょくまちゅう）の気配はない。

　内から溢れ出す程の殺気を放ちつつ、背にある黒色太刀（こくしょくたいとう）の〝花輪刀〟にも意識を向けている。

　ふと、呼吸を思い出した様に溜息（ためいき）を吐いた鬼灯。

　暗く思い詰めた顔で、目的地に向かっていた歩みを止めた。　

　僅かでも餌を求め燕（つばめ）が低空で飛んでいる。

　気を張りすぎていたせいで気付かなかったが、冷たい風が火照（ほて）った頬を撫でていた。

　どうやら陽が暮れる頃には、一雨（ひとあめ）きそうだと直感で分かる。

　まだ晴れている空を見上げれば、忘れられない人の〝言葉〟を思い出す。

　『私さ、君と居ると心が落ち着くんだ。それとね、夕焼け色に染まった君の頬はとっても素敵だよ』

　幾度と聞いた〝声〟も……幾度と見た〝顔〟ですら、記憶の灯火（ともしび）は今にも消えてしまいそうだ。

　いくら忘れないと言えども、人は忘れる生き物。

　死ぬまで心に留まるのは、いつも〝後悔〟と〝罪悪感〟だけだ。

　鬼灯の言葉は誰に語りかけるでもなく、本人が意図せず自然と発せられた心の声達。

「俺は、いつからこうなっちまったんだろうな？あの時を含めて失敗の連続だ。だが、それも……今日で終わる」

　再び意志を固めた鬼灯は以後、止まること無く目的地に向かって歩みを進めた。

〝七星天道虫（ななちゃん）〟が入った袋の中では、小さな二枚の羽を動かす音が耳障りな程に辺りへと響く。

　ある時、誰かが言った。

『〝花の守り人〟が死ぬ気で抗（あらが）った所で、この世の全ては救えない。弱者が限られた命と刻を削った所で、強者の養分として搾取（さくしゅ）されるのは必須。ならば、少しでも生き長らえる為には自分よりも下を作るべきだ』――と。

〝村外れの洞穴前〟

　そこは鬼灯の協力者である男が根城としている場所であり、元々は熊が冬眠の際に使っていた寝床。

　鬼灯は洞穴の前に着くなり｢おい、待雪（まつゆき）はいるか？｣

　そう言って長く暗い洞窟へ声を発する。

　数秒間、縦横無尽に反響した自らの声が、静けさ宿る森へと吸い込まれた。

　鬼灯の耳に届くのは、冷たい風が葉を揺らす音。

　そして、嵐の前の静けさが如く、幾度も脈を打ち付ける鼓動音。

　呼吸で落ち着けようと試みるが、数秒が数分に感じる程の感覚を味わう。

「まだ、来ないのか。いい加減、遅いぞ？　この時間に落合う手筈だったよな」

　鬼灯は焦る気持ちも相まってか、腕を組んでいる指が焦る気持ちを体現する様に動く。

　主人が来たにもかかわらず、尚も現れぬのに対して語気を強める。

「おい、どうせ奥に居るんだろ！？　こっちは時間がないんだ。早くしてくれっ！！」

　怒声を放つ鬼灯を、まるで嘲笑うように暗がりから現れた男。

〝待雪（まつゆき）〟と呼ばれていた小柄の人物である。

　白髪混じりで腰は老人の様に曲がっているが、実年齢は鬼灯と同じだ。

　待雪（まつゆき）は怒り心頭の鬼灯の顔を見る事なく、不気味に笑いながら問う。

「ひっひっひ。やぁ、鬼灯の兄貴。いつもより随分早いですね……昨晩、言われた通り家畜数頭を拐（さら）ってきたが、本当に良かったのですかい？」

「あぁ、構わない。それと、頼んでいた例の子はいるか？」

　鬼灯は待雪の問いに即答すると奥を覗き込む仕草をした。

「えぇ、えぇ……もちろん居ますとも。今朝方、ここら辺で〝落とし物〟を探していた無防備な所を、後ろから襲って今はぐっすり眠っていますよ……」

　眼を凝らしても見えないが、耳を澄ませば眠るような息遣いが確かに聞こえなくはない。

　自らで納得し安心した表情になる鬼灯に、顔の皺を寄せて笑みを浮かべる待雪。

「そうか。くれぐれも手荒なことはするなよ？　俺の大事な客だからな。んで？　肝心の〝花輪刀（かりんとう）〟はあるのか？」

「へい、少々お待ちを……」

　と、言った待雪こ小さな体は闇へと包まれ足音だけが耳に残る。

　そして、再び鬼灯の前に現れた時には、純白の鞘に入った〝花輪刀〟を大事そうに抱き締めながら現れた。

　自らが欲し憧れた〝花輪刀〟を前にした鬼灯。

　内から沸き立つ感動のあまり、神々しさを放つ程の美しさに息を呑んだ。

「これが、本物の〝花輪刀（かりんとう）〟……。これがあれば、ヤツを斬れる！！」

　待雪から受け取る際に思わず手が震えていた。

　それでも持つや否や、新しい玩具を与えられた子どもの様に興奮する。

　眼を輝かせながら陽の光へと照らすと、あることに気が付いた。

　｢しかし……まるで持っていないみたいに軽いな。もっとこう、重厚感があると思ったんだが――まぁ、良い。行くか」

　旅立つ鬼灯に対し見送る者の待雪は、曲がった腰を一層曲げる。

｢ひっひっ……それは〝本物の花輪刀〟ですからね。私には剣術の才は無いで、ご武運を祈っております。それと、〝家畜（えさ）〟は裏手の木にいます……｣

「あぁ、色々とすまなかったな。暫（しばら）くしたら例の子を解放して、お前はどこか安全な所へ行ってくれ」

　目当ての物が手に入り気前良く手を振る鬼灯。

　ここまで１度も顔を合わせなかった待雪。

　洞穴を後にした鬼灯は森へと入り、元々持っていた〝黒色太刀〟を草むらへと投げ捨てる。

（見せ掛けだけの〝置物（にせもの）〟何て要らねぇよ！！　今の俺は、正真正銘本物の〝花の守り人〟だ！！）

　すかさず先程受け取った〝花輪刀〟を背に掛ける。

「さぁてと……。〝生贄（かちく）〟を連れて、森の魔物とやらにでも会いに行きますかね」

　実際この時――〝鬼（ほおずき）に金棒（かりんとう）〟と自負しながら調子に乗っていた。