狩人の血脈

王国陸軍工廠（試作兵器保管庫）

　どちらが前とも決めかねる形状の戦闘車輌（せんとうしゃりょう）が牽引（けんいん）されている。

　多数の砲身が生（は）えた戦車の砲塔（キューポラ）が大型の台車に載（の）せられて、何人もの作業服姿の男たちに押されている。

　その中を案内されている、若い〈狩人（かりゅうど）〉の姿があった。アウィス・シルワウィリデである。

　案内するオットー・マンハイム王国陸軍技師長は、ずんずん奥に進んでいく。

　ここ王国陸軍工廠内部（おうこくりくぐんこうしょうないぶ）は、朝だというのに日差しが届かない穴蔵（あなぐら）のような場所だ。

　しかし、周囲の男たちは意に介（かい）さず、なんらかの熱意を持って作業に当たっている。

　周囲の会釈（えしゃく）する男たちに、技師長はその都度、「おう！」と、頷（うなず）きながら応（おう）じている。

「空軍さんが何かと思いやあ、〈防人（さきもり）〉を寄越（よこ）すたあネ。アンタもとんだとばっちりだったナ」

　無言無表情（むごんむひょうじょう）の若い男に、腹を立てそうになる技師長だったが、空軍とはいえ上層部に食い込んでいるヴァルシュタット中佐の紹介状が存分に効力を発揮していたこともあり、ぐっとこらえた。

　二人はほどなく通称「地下墓所（カタコンベ）」と呼ばれている、試作兵器保管庫へ続く地下への階段前に到着した。

「地の果てまでご案内だあナ」

「……」

　階段を降り最深部に到達すると、マンハイム技師長は所持していた宝箱でも開けるような鍵で大仰（おうぎょう）な錠前（じょうまえ）を開き、アウィスにも手伝わせて、重い鉄扉（てっぴ）に取り付いた。

　すると、ガラゴロと重い扉がゆっくり開いていき、己（おのれ）の意志とは関係なしに眠らされた不幸な「獣（けもの）」たちの奇妙な姿が出現した。

　銃身がＬ字型に曲がった銃や、先端にパラボラアンテナ状のものが装着されている小銃のような形をした装置などが、通路から差し込んだ光の中に浮かび上がる。

「こっちだ」

　薄暗がりの中でもマンハイム技師長は迷わず導き、奥まった一画で立ち止まった。

　彼が目の前の架台（かだい）に掛（か）けられた難燃性（なんねんせい）カバーを剥（は）ぐと、そこには銃にしてはやけに長く、砲としては口径が小さ過ぎる独特な「火器」が、異様な存在感を示しながら固定されていた。

「上層部（うえ）からの要求性能ってのをとことん突き詰めていったらこのありさまサ。性能は悪かねぇが使い道もねえっときたもんだ。王国陸軍のどの銃よりも射程は長いが、全長もダントツに長い。とことん命中精度優先の設計で単発式だから連射もきかねぇ。もちろん、反動も大きいゼ」

「触（さわ）っても？」

「そりゃあかまわねぇが、一人じゃビクともしないゼ……。でも、んなこたぁ、端（ハナ）から解（わか）りきったことじゃあねぇか。机で算盤（ソロバン）ばっか弾（はじ）いてる連中にゃあ、想像力ってヤツが欠けてやがんのヨ」

　アウィスは、聞いているのやらいないのやら、不幸な生い立ちの試作銃に近付き、下から腕で抱えるような姿勢を取った。

「オイ、やめておけって」

　銃身の固定具を外し、足場を確認して腕に力を入れると、ゆっくりと持ち上げて、音もなく銃架（じゅうか）に戻す。

「確かに重量はある。だが、バランスは悪くない。単発式なのも、精度や動作の安定面から考えて悪い選択ではない」

　技師長は、振り返ったアウィスの口元に密（ひそ）やかな笑みを見た。

　そしてアウィスは、ボルトハンドルがスムーズに引けるのを確認し「良い銃ですよ」と言いながら思った。

　この「獣（けもの）」はとびきり凶暴（きょうぼう）そうだが、もし手懐（てなづ）けることができれば存分（ぞんぶん）に働いてくれるに違いない、と。

　そして、「しかし、この銃床（じゅうしょう）を見たら〈杜（もり）〉のみんなはいったいなんと言うだろう？」とも。