転生、ダメ。ゼッタイ。

勇者候補たちと魔族の使者たち

　薊は、伸夫のベッドの脇で休むことを所望した。

　伸夫は断固としてそれを断り、寝室のドアから追い出した。

　同じベッドで、ということはあったとしても、隣にいられたら落ち着かなくて仕方ない。

　ただでさえ、妙にいい匂いがするのだ、薊は。

　会合の場所は、あんまり流行ってないカフェに決まった。

　なんと、相手の住所は市内だ。

　通勤通学ラッシュが収まってから、家を出る。

　ちなみに、今日はバリバリの平日、つまりサボりだ。

　パーカーにジーパンの私服で平日に出歩くのは、ちょっと気分がいい。

「めっちゃくっちゃ近いけど……勇者って、市内限定だったりしねえよな？」

「現在確認されている勇者は、皆日本人であるようだ。如何せん異国のことゆえ出身地までは判然とせぬが、元から顔見知りだったらしき者もいると聞く」

　答える薊は、今日はその姿を隠しはしていなかった。

　例の変装術で、レトロ調のチェックシャツと、Aラインスカートをまとっている。

　伸夫にはレディスファッションのセンスなどないので、コーディネートしてやったわけではない。

　薊が伸夫の家までの道中、見かけた服装であるらしい。

　なぜ透明にさせないのかといえば、今回は魔族が名刺代わりだからだ。

　とはいえ、しこたまバズらせた後では、名刺どころか広告塔を連れ歩くに等しい。

　どうにかせいと命じたところ、薊は、周囲の認識を誤魔化して、興味関心を惹きにくくする術を持ち出してきた。

　やはりNINJAなのか。

　果たして、薊も伸夫も、誰の注目を集めることもなかった。

　なお、物理的にはエロ忍者装束であり、全裸ではない。

「ふーん。なんでだろ。近場のほうが探しやすいのかね」

「それは判らぬな。だが、事実としてすぐ会えるほど近くに味方がいて、それは君が行動しなければ知り得なかった」

　そう言うと、薊は嬉しそうに笑った。

　超絶美少女の満点スマイルに心臓をやられて、伸夫は小さく舌を打つ。

「……なにをニヤついてんだよ」

「君の深慮に気付かなかった我が身を恥じているのだ。ああ謙遜はいらぬ、幸運に恵まれたのは事実だろうとも」

「恥じてるツラかよ、それが……」

　なんで自分のほうが照れなきゃならんのか。釈然としない伸夫である。

　イラついて歩調を速めても、薊は余裕でついてくる。

　まあ、トラックを素手で止める女だ。熊と豹と馬を足して三倍したくらいに思ったほうがいいだろう。

　『霞』と合わせたら六倍だ。

　そして、哀れにも野獣パラダイスにされるカフェが見えてきた。

「……いるな。霞の気配を感じる」

「向こうも？」

「気付いただろう。合流に支障はないな」

　向こうが既に到着しているのは、メッセージで確認できている。

　そこで、伸夫はピタリと足を止めた。

「一応これも訊いとくか。『霞』と戦ったら、勝てるか？」

「……戦う必要などない」

　きゅっと眉寄せた顔も美しい薊に、伸夫は重ねて問いかける。

「おっと、もうひとつ追加だな。『霞』が襲ってきたら、戦えるか？」

　薊に害意がないことは信じてもいいが、霞は別だ。

　魔族組に殺された場合、転生できるかもわからない。

　薊の話では、死因がどうあれ、転生はする可能性が高いそうだが。

　どうせ死ぬなら、薊の裸くらいは見てから死にたいものだ。

「……戦えるし、勝てる。到底無傷では済むまいが、君を護って逃げ切るまでは請け合おう」

「展開次第じゃ、向こうの勇者候補を人質に取ることも考えとけ」

「承知した。だが、その必要がないことは、尚更確信を持って言える」

「はいはい。じゃあ行くぞ」

　なにやら静かな闘気を立ち上らせるような薊を釣れて、アンティーク調のドアを開く。

　狭い店で、他に客がいないこともあるが、目当ての一行はすぐに見つかった。

　カウンターからも入り口からも一番遠い、奥のテーブル。

　その脇で、後ろに手を組んで、ピシリと立っているスーパーモデル系超絶美女。

　霞だ。

　やはり変装術によるものだろうか、地味だが上品なグレイのスーツに身を包んでいる。

　体型にフィットした仕立てのおかげで、スレンダーな長身が見事に映える。

　当然こちらに気付いていて、油断のない目を向けてくる。

　銀色のショートカットと真っ白い肌が、まるで雪の妖精だ。

　愛想のかけらもないが、それでも思わず見とれそうになる。

　ところが、それに負けないインパクトの存在が、霞のそばに座っていた。

　ガスマスク。

　フルフェイスのガスマスクを着けた人物が、ブンブン手を振ってくる。

　女だと言っていたが、確かに小柄だ。

　バンギャみたいなプリントTシャツと袖なしパーカーが、被り物と実にミスマッチ。

　ありていに言って変態だ。

「よし帰ろう」

「ちょ、待て待てーい！　メッセ送ったっしょ！　うちだようち！」

　ガスマスクにこもった、クセの強い声。

　それから、わたわたと席を立って駆け寄ってくる。

　視界が悪いせいか、足取りが危うい。

　完全に不審者である。

　霞が、それ見たことかとばかりに溜息を付いた。

「薊、取り押さえろ！」

「え？　いや、彼女で間違いない――」

「知るか！　いいからやれ！」

　薊はおろおろしたが、ガスマスク女は急ブレーキをかけた。

　魔族の非常識な戦闘力を知っているのだろう。連れの魔族に水を向ける。

「か、霞！　あんた取り持ってよ友達なんでしょ！」

「説得する相手が違うでしょう。既に申し上げましたように、その格好は怪しすぎます」

　異世界魔族のくせに、常識めいたことを言う霞である。

　耳に心地よいハスキーボイスからの、慇懃無礼な物言いだ。

　見た目はどっこいだが、性格は薊のほうが当たりだったな、と伸夫は思う。

　魔族ガチャ敗北者のガスマスク女は、むぅーーっと唸り声を上げた。

「……取りゃいいんでしょ。はい」

　そう言って、もたもたとガスマスクを取り去った。

　中身は、まあ、普通だ。

　たぶん、同年代かちょっと上か。

　化粧っ気はないし、ボブカットの髪はガスマスクのせいでぼさぼさだが、普通に可愛い。

　薊と霞の後だと、そのくらいの感想しか出てこない伸夫である。

「もういい？　戻すよ」

「ええ……ガスマスクと茶ぁすんの？」

「うちもう飲んだし」

　そう言ってテーブルに戻っていくガスマスク女。

　ボリボリと頭をかいて、伸夫はカウンターに向かった。

　一番安いブレンドを頼んで、ガスマスク女の向かいに座る。

　マスターのおっちゃんが、なにも言ってこないのがありがたかった。

　あるいは、霞の魔術によるものだろうか。

「桧山（ヒヤマ）伸夫（ノブオ）。高２」

「うちは坂上（サカガミ）桂湖（ケイコ）。今年から女子大生（ＪＤ）。ま、上でも下でも適当に呼んで」

「ガスマスク女」

「それ以外ね！」

　軽いジャブの応酬の後、桂湖は霞に振り向いた。

「そんじゃ、とりあえずこっち側二人だけで話させてもらおーかね？」

「だな。店の外ででも待ってろ」

　魔族組は素早く視線を交わし、代表して霞が答える。

「かしこまりました。外で待機します」

「たぶん盗み聞きとかやればできんだろーけどさ、やめてね？」

「はい。ただし、音声以外の手段でですが、内部の監視はさせていただきますよ。あなたがたの安全のためです」

「どーぞご自由に。はい、出てった出てった！」

　霞は一礼してから、スタスタと離れていく。

　薊は少々未練ありげに伸夫を見るが、丸っきり無視されてとぼとぼと霞の後を追った。

　ドアベルが鳴り、ドアが静止すると、桂湖はプルプル震え出した。

　発作かな？と一瞬思った伸夫だが、笑いの発作だったらしい。

「ぷっ……ひゃひゃひゃひゃひゃ！　いやーーーー、あんたやるねえ！　まさかいきなりバズらせるやつがいるとは思わなかったわ！」

「こっちもガスマスクで来るヤツがいるとは思ってなかったけどな」

「もーいいじゃんそれはさ！　ねえねえ、あれってやっぱ釣り？」

「10%（じゅっぱー）くらいは。遊びついでに釣れたら儲けもんってとこだ」

「くくくっ、見事に釣られちゃったわー。ま、うちも網張ってたんだけど」

　ガスマスクで表情は見えないが、悪ガキじみた笑みを浮かべているのは容易に想像がつく。

　どうなることかと思ったが、伸夫にとっては、いかにも『勇者』な相手より、よっぽど話しやすかった。

　それにどうやら、考え方も近いらしい。

「信用するのか？」

「とりあえず。しなきゃ始まんないし？　んで、どーなのよ。あんたの考えはさ」

「転生か」

「そ。うちはさあ、別に死んでも構わないっちゃ構わないんだよね。転生チートにはめっちゃ興味あるし？」

「それ、薊に言ってやったわ」

「うちも！　ただまあ、問答無用でぶっ殺すとこから入ってくる連中は、ちょっとねえ？」

「お近付きにゃなりたくねえわな。フツー死んでからだろ、スカウトはよ」

　薊が聞いたらひっくり返りそうなことをぶっちゃける伸夫である。

　チート転生はしたい。めっちゃしたい。

　だが、転生先の世界は、同等のチート持ち多数と、呪殺だか誘拐だかの主犯がいて、しかもバリバリの世界大戦中。

　正直、ロクな展開にならんという気がしてならない。

「だよねー。だからうちとしては、とりあえず死なない方向で、あいつら利用しておもしろおかしくやっていきたいわけよ」

「いいんじゃねえの？　そういう方向なら協力できると思うぜ。けど――」

「魔族側が同じこと考えないとは限らないって？」

　伸夫と桂湖は、同時にうなずいた。

　異世界の『人間』は、どう考えてもヤバい。

　対して、薊や霞はしごくまともに見える。

　かといって、魔族全体がまともとは限らないし、全員がまともということはまずありえまい。

　伸夫にとって用があるのは、なんでも言う事聞いてくれる巨乳の美少女だけなのだ。

「それな。やっぱ連中に盗まれない連絡手段は欲しい」

「つってもねー、あいつら実際なにがどこまでできんだかわっかんないのよねー」

「さすがにネットは素通しじゃねえか？」

「だと思いたいよね。薊ってそのへんの反応どうだった？」

「全然わかってなかっ……あー、軽く説明しちまった」

「ま、一般常識レベルならあいつらもすぐ調べられるっしょ。インテリっぽいし」

「性格は犬っぽいけどな」

「ぽいぽい！　さっき出てくときかぁいかったー♥　いーなーそっちのはチョロそーで。こっちのはめっちゃ性格キツいんだけど！」

　勇者候補たちの情報共有は、脱線しながらも続いていく。

◇◇◇

　一方、追い出された魔族組はというと。

「聴きますか？」

　薊が出てくるや否や、腕組みして壁に寄りかかった霞が言う。

「やめておけ。恐らく、私たちをどこまで信用すべきか、とかそんな話だろう。意思統一してくれるに越したことはないし、この程度のことで彼らを欺く必要はない。例え露見しないとしてもだ」

「そうですか。ではそのように」

「全く……そうやって相手を試すのは悪い癖だぞ」

　霞の凍える鉄面皮がほどけ、薊も懐かしそうに笑みを浮かべる。

　そのまま、二人はそっと抱擁を交わした。

　馴染んだやり取りが、異世界での緊張を急速に溶かしていく。

　なにしろ、二度と会えないかと覚悟した親友との再会なのだ。

「無事で良かった、『霞』。私も孤立無援では心細かったところだ」

「私こそ、再会できてなによりです、『薊』。ずっと一人で召使いをするのかと思っていました」

　皮肉げに肩をすくめる霞に、薊は首をかしげた。

　薊の見た写真では、それほど屈辱的な扱いには見えなかったが。

「召使い……なのか？　立派な装束だったではないか」

「だけは、ですよ。主な仕事は煮炊きと掃除です」

　それを言うなら、薊がした仕事はコスプレモデルと風呂の世話だ。

　正直、すぐにでも抱かれることになると覚悟した。

　薊の頬が、ほんのりと染まる。

「お互い苦労しているようだな」

「ええ……」

「ともあれ……こちらにはいつ着いたのだ？　私はまさに昨日だったのだが」

「私は六日前に。他の勇者候補と使者についてケイコに話したところ、彼女が『パソコン』なる不思議な道具で情報を集めていて、あなたの……その」

　あ、察し。である。

「いや、いい、解った。そこは触れないでもらえると助かる」

「ええまあ、結果、こうして連絡が取れたわけですね。……さすが『勇者候補』だとは思いましたが」

「そう言うな。彼らから見れば異常な力を持ち、氏素性も知れぬ者に対する扱いとしては、破格の気安さではないか？」

「それは認めましょう。生まれながらの殺戮者、異常性癖者、神の操り人形でなかったことは、確かに幸いでした」

　つまるところ、それが魔族における『勇者』への認識である。

　勇者が現れるまで、未だ『魔族』としてまとまっていなかった多くの種族は、その数において人間を圧倒していた。

　それが、不愉快な隣人、見も知らぬ他人とまで手を結び、なお劣勢を強いられるほどに追い詰められたのだ。

　勇者に故郷を滅ぼされた者、家族血族を殺された――あるいはそれ以上の蹂躙を受けた者は、魔族の大半に上るといって差し支えない。

　それから、魔族たちは速やかな情報共有に移った。

　確認できた事実、警戒を要する危険、護衛において取りうる手段、それから桂湖の怪しい被り物についても。

「ほほう……ノブオにも持ってもらうべきか？」

「いえ、詳細は省きますが、あれはほぼ気休めでして……なにより悪目立ちします。ノブオは受け入れないでしょう」

「むう、そうか……それと、やはり『遠話法』は通じぬか？」

「駄目ですね。現に辿り着いているあなたとも通じなかったということは、おそらくこちらでは遠話法自体が使えないのでしょう」

「恐ろしく魔力が希薄な上、向こうとは性質も違うようだからな。『狼煙』ならば使えるであろうが……」

「こんな街中で上げていいものやら。こちらの法や習わしについてケイコに尋ねてはみたのですが、どうにも要領を得ないのです。……それどころではなさそうでして」

　霞の言葉に、薊は重々しく頷いた。

　突然、理不尽に殺されかかるというのは、そういうことだ。

　普通は。

「ノブオにも尋ねてみよう。彼らの身辺を無用に騒がすことは避けねばならぬ」

「ええ……しかし、彼は非常に冷静に見えますね」

「……そうだな。あまりに突然で、受け止めきれていない節もあるが」

「それだけでしょうか？」

「霞。なにが言いたい？」

「ケイコは、『死ぬのは構わない』と言っていました。言葉では」

　押し黙った薊を、霞はじっと見詰めた。

　親友の向こうに、宛てがわれた『勇者候補』の本質を見透かそうとするように。

　しかし突然、魔族たちは同時に店のほうを振り向いた。

　『透視』の魔術で、二人の『勇者候補』が言い争うのが見えたのだ。

「戻るぞ」

「はい」

　任務の都合上も、私情としても、ケンカ別れに終わっては困るのだ。

　もっとも、すぐに揃ってがっくり肩を落とすことになるのだが。

◇◇◇

　ドン！とテーブルを叩いて立ち上がった伸夫が、怒りの声を上げる。

「バカじゃねえの！？　どう考えても九涼（くりょう）一択だろ！」

　バン！と床を蹴りつけて立ち上がった桂湖が、負けじと怒鳴り返す。

「ノブはホンッット脳みそおっぱいだよね！　三蕾（みらい）ちゃんのよさみがわかんないとか信じらんない！」

　ガスマスクのせいで桂湖の表情は見えないが、大げさな仕草と声色から、苛立ちのほどは明らかだった。

　対する伸夫は、真っ赤な顔に青筋まで立てて、どこからどう見てもブチ切れである。

「ロリに勃たねえわ！　おっぱいデカい方がいいに決まってんだろ！　さすが胸が板の女は言うことがちげえな！」

「言ったな！？　うちの胸はいま関係ねーだろ！」

　ぎゃあすかぎゃあすか。

　風のように店内へ舞い戻った魔族組は、曰く言い難い表情で視線を交わした。

「霞……あれは、何の話だ……？」

「わかりません。わかりませんが……間違いなく、くだらない話です」

「つまり、なんだ。仲良くなったということでいいのだろうか」

「いいんじゃないですか？」

　美貌の魔族は、揃って肩を落とした。

　霞は、どこか満足げに口元を釣り上げてもいたが。

「……まあ、元気が出たようで、結構なことです。放っておきましょう」

「いいのか？　こちらに気付かない程、熱くなっているようだが」

「悪いことにはなりませんよ。止めに入ったところで、要らぬとばっちりを受けるだけです」

「まあ、君がそう言うなら……」

　そう言い交わし、改めて店を出ようとした瞬間である。

　薊と霞は、一瞬硬直すると――

　それぞれの護衛対象へ向けて、全力で走り出した。

　口角泡を飛ばして罵り合っていた伸夫も、すん、と鼻を鳴らして動きを止める。

　ガスマスクを被った桂湖は、まだその『異臭』に気付いていない。

「ちょっと、なにすっとぼけてんのさ！」

「待て、なんか臭う――」

「動かないでケイコッ！」

「ノブオ、『呪い』だッ！」

　マスターがトイレに立っているカウンター奥で、盛大なガス漏れが起こっていた。

　それに気付いた伸夫は、カウンター奥へ視線を飛ばすが、既にガスは店内に充満している。

　桂湖はもちろん、鼻炎とも花粉症とも無縁の伸夫も、獣を超える嗅覚を誇る魔族たちにも気付かれることなく。

　まるで、過程をすっ飛ばしたかのように。

　伸夫は、とっさに桂湖の胸ぐらを掴んで引き倒す。

　その途中で、薊が二人まとめて抱え込み、さらに霞がテーブルを蹴飛ばして立ちはだかった。

　盾になるように打ち上げられたテーブルの向こうで、運悪く発生していた漏電が、プロパンガスに火を点ける。

　爆発。

　霞はテーブルを起点に『障壁』の魔術を発動するが、可燃ガスが充満している以上、飛来物しか防げない。

　薊は自身の肉体を起点に『障壁』を形成、伸夫たちをすっぽりと包み込む。

　爆豪と灼熱が、伸夫たちのすぐそばを駆け抜けていく。

　押し当てられるおっぱいを楽しむ余裕などかけらもない。

　爆発が過ぎ去った。

　伸夫は、ゆっくりと瞼を開ける。

　いきなりガスマスクが視界へ飛び込んできて、さすがにうんざりした。

　薊は四つん這いのまま、油断なく周囲を見渡している。

　テーブルや調度は見事に破壊しつくされ、窓ガラスも外側へ弾け飛んでいる。

　他に客がいれば――助からなかっただろう。

「ノブオは息を潜め、布で口元を押さえてくれ。ケイコは足元に注意を。脱出する」

「私は店主を」

「承知した。ノブオ、ケイコの手を引いてくれ」

「……わかった」

　霞が店の奥へ消え、薊が滑らかに立ち上がる。

　伸夫は、桂湖の手を掴んで引き起こす。

　その手は小さく、細く、そして震えていた。

　口を覆いながら、薊に押され、桂湖を抱えるようにして店を出る。

　窓ガラスが飛び散り、黒煙が漏れ出して、ひどいありさまだ。

　伸夫は、いがらっぽい唾を吐き、ついでに言葉も吐き捨てた。

「トラックの運ちゃんもこの店も、災難なこったな。クソが」

　伸夫の腕の中で、桂湖はまだ細かく震えている。

　そこへ、霞が素早く脱出してきた。

「店主は無事でした。後の対応は彼に任せましょう」

「致し方あるまいな。ノブオ、どうする」

「……帰るぞ。それでいいか？」

　問われた桂湖は、無言でこくりと頷いた。

　『勇者候補』による初の会合は、こうして解散となった。

　ただし、二度目の会合は、その日のうちに、一方的に、行われるのだが。