アーク・ライブ・アブソリューション

72

　ずきずきと頭が痛んだ。

　心の奥で、なにかが悲鳴を上げていた。

　彼のいうことが事実であることを、自分自身がよくわかっているからこその痛みだった。

　アミュレはこの瞬間を楽しんでいた。

　人間と殺し合い、どちらがどちらを支配するかを決定するこの瞬間を。追いかけ続けた亡き友の幻影が、次第に霧散していくような感覚がまとわりついた。癒すことよりも、傷つけることのほうへ心の比重が移っていくのを感じる。

　それは盗賊としての彼女には喜ぶべき機会だった。

　些細なことから自分のなかに生まれた、『あの友だったらどう行動するだろう』と思考するルーチンと、それに付随して産まれた新たな自分の一面が、ようやく消えるのだ。ようやくこれで、死霊術師としての道を歩み直せる。更生の余興で、この殺し屋たちに付き合うのも、確かに悪くないかもしれない。――だが、

「う、ぐ……っ」

　何故こうも、頭が割れるほど痛むのか。この胸の底から込み上げるような嘔吐感は。湧き上がる嫌悪感は、一体なんなのか。

「動きが鈍ったね」

　意識の隙間を縫うように、ぼそりと呟きが漏れた。そして次の瞬間、彼女の小さな体は、辺りに散る木の葉と同じように宙を舞っていた。

　視界が上下左右でたらめに動き、次いで上げしい衝突感が全身を打った。

「が……ァッ……」

　今度こそ本当の悲鳴が上がった。

　肺が空気を求めて伸縮し、死の危険を感じ取った本能が、珠のような汗を吹きあがらせた。

　死ぬ。

　このままでは死ぬ。

　心臓が早鐘を打った。直面する死の予感が、いまさらながら現実味を帯びて襲いかかってきた。

「ちゃんと手加減はしておいたよ。僕は君にわかってほしいんだ。本当の君を。君のまま、あるがままに生きていいってことを」

「子供を数メートル吹き飛ばしておいて、ずいぶんな言い振りね」

「君がどうしてそんなに僧侶にこだわるのか知らないし、知ろうとも思わないよ。でも君は、そんな自分に飽き飽きしてるんだろう？　ほら、あれを見なよ」

　魔に侵食されていない左腕をひょいと上げると、パイルはとある一点を指さした。アミュレもそれを見た。

「もう君に、あれは必要ないんじゃないかな」

　示した先には、アミュレが脱ぎ捨てた白のローブがあった。

　いや、白だったという表現のほうが正しいかもしれない。

　無造作に地面に脱ぎ捨てられたローブは、ふたりの激戦の余波ですっかり泥をかぶり、ぼろぼろとなっていた。

　――あ。

　少女のなかで、何者かの声がぽつりと呟かれた。誰に強制されたわけでもなく、自分自身で出した答えを、改めて認識したというように。

　不要として脱ぎ捨てられた殻は、その役目を終えてゴミ屑同然となっていた。

　それが、彼女自身が出した結論だった。

　ふと、体が軽くなった。

　先ほどよりもさらに軽く。まるで最後に背負っていた荷物を、全て放り捨てたかのように。

　その様子を観察していたパイルが、この夜において、最高の笑みを作った。

　とても溌剌（はつらつ）とした微笑みだった。待ち合わせをしていた友人と、ようやく会えたかのような嬉々とした笑みだ。

「待って◼よ。さあ、僕と一緒に行こ◼」

　手を差し伸べた。人ではなく、魔に落ちた異形の手を器用に扱い、地に伏せる彼女に差しむける。

　対するアミュレは、それに一瞥することもなく、上空を見据えていた。

　真っ暗闇の夜空に、冷然とした瞳が注がれていた。

「――くだらないことに、時間を取りすぎたわ」

　上体を起こすと、向けられた魔手には触りもせずに立ち上がった。

「ひどい怪我だ。癒術で治せないの？」

「もう使えないわ」

「これからどうするの？」

「遅れを取り戻すのよ。私が本来与えられるべきだった、上級職へ続く道のりの遅れを」

　パイルが、慇懃とした仕草で頭を下げる。

「じゃあ、行こうか。大丈夫、僕たちといれば、玩具（ひと）には困らない」

「ええ、そうね」

　先ほどの激戦が嘘だったかのように、辺りは静かだった。

　争いは終わりを迎えようとしていた。果たして誰が生き、誰が死んだのか。

　傍目からはわからない勝負の決着だった。

　パイルは心の底から幸福を味わっていた。

　この自分が誰かを導いたのだ。迷える子羊を。神の代行者となれた誉れが、小山のような巨躯すべてを満遍なく満たした。

　ふと、アミュレが首を他方へ向けた。

　パイルもそれに応じるように、同じ方向に目を向ける。

　自分たちが荒らし回った森の向こうで、よく見ればひとつの影が動いていた。

「おーい！　無事かガキンチョ！」

　攻防が終わり、静けさを取り戻した深緑の森に胴間声が響いた。

　忙しく動く影が、次第にふたりへと走り寄ってくる。

　ガイエンだ。

　弔花からアミュレの助力を引き受けた彼が、勇み足で場へと姿を表した。魔落ちとの戦いで疲弊した様子は伺えるものの、まだ戦闘続行は可能、という風だった。

「さっそく、玩具が来たね」

　楽しそうに語る大男に対し、アミュレはただ冷然とした視線を向けるのみ。

　やがて闇が取り払われ、姿を目視できる距離まで来たガイエンが、パイルの姿を見て言葉を詰まらせた。