アーク・ライブ・アブソリューション

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　そう言い放った瞬間、筋骨逞しい巨人の腕が、さらにひとまわり大きく膨らむ。鋼鉄の外皮をまとった怪力が、焔の杖剣ごと俺を叩き殺そうと前へと繰り出す。まるで死を貪る悪鬼のごとき狂奔。どんな相手でもその灼炎で熔断してきた光刃が、ミシミシと音を立てて体ごと後ろへと押される。

　なにか、打つ手はないのか。

　必死にその糸口を探す。時間はもう残されてはいない。片腕を失った巨人も言葉とは裏腹に余裕はもう無く、だからこそ一気に勝負を決めるために『鋼鉄外皮（メタルジャケット）』を使用してまで、真っ向からの勝負を挑んできたのだ。

　『ストライクブレイク』の推進力に『光刃』の威力を足した攻撃を正面から防がれた以上、現状俺に残された攻撃手段はもうない。最大の速度をもって最大の攻撃を加えて、それで押されているというのなら、もはやどんな工夫を凝らしたところで、この鋼鉄外皮の巨人を倒す手立てはないだろう。

「く……ぐ、っ……！」

　気づけば杖剣だけではなく、俺自身の体もそこかしこで危険信号を発する。次第に、奴の猛攻に耐える足に力が入らなくなっていく。痛みがないから気づかないだけで、おそらくラビの体はいまそこかしこで悲鳴を上げるいるのだ。その証拠に、直接攻撃を受けたわけではないのに、HPのバーが急速に減少していく。

　これで、奴の『鋼鉄外皮（メタルジャケット）』の効果が切れるまで耐えるという選択は消えた。

　その前に確実にこちらの限界が来る。

『ふむ。さっきの小娘程度の力しかないと思えば……貴様、戦士職ではないな？　そのスキルから見て本来なら後方で支援、砲火を役目とする職か。……ハハ、御笑いだ。そんな有様でこの巨躯に挑んできたとはな』

　相対する巨人が、心底侮蔑するように鼻で笑う。

『見たところ戦士の真似事を教えた師がいるな。後衛のお前に、お遊び程度のままごとを教えた者が。……どこのどいつか知らんが、とんだ無能者だ』

「……ッ」

　脳を焦げ付かせるほどの血が頭に昇るのを、寸前のところで耐える。

　それと同時に、半ば思考の袋小路に入っていた自分の愚かさにも気づき、笑う。

　それこそがリズレッドへの最大の裏切りだ。どうやっても価値の見えない算段を重ねるくらいなら、そんなものは端から投げ捨ててしまえばいい。

　つい先日、ウィスフェンドのテラスで告げられた言葉が頭を過ぎった。

　戦いにおける最も重要な点。それは、相手に勝つ光景を鮮明に心に描くこと。可能性を実現させる青写真。それこそが不可能を可能にするために必要となる、最大のピースなのだ。

「――ああ、そうだなアステリオス。後方で待機しているお前たちのためにも……ここで、負けるわけにはいかないよな」

　頭に描くのは、ただこの古の巨人に打ち勝つ己の姿のみ。

　そこに至るまでの過程なんてどうでもいい。どれだけ分厚い壁があろうと、ここまで来て退く足など持ってはいない。

　鋼鉄の外皮に焔の刃が通らぬというのなら、もっと熱く、猛き業火を焼べるだけだ――。

　その時、巨人の怪力によって加えられていた力が唐突に消えた。

　後退を寸前のところで防いでた骨と筋肉が、その一瞬だけ全てから解き放たれる。

　――が、その光景を見た老トロールはにたりと口端を吊り上げた。まるで勝ちを確信したかのように。

『どうやら頼みの綱であった光剣も、もう時間切れのようだな』

　――そう。さっきまで轟々と燃えるように杖から迸っていた炎の光剣が、奴の眼前から完全に消えたのだ。

『ファイア』と『灼炎剣』の複合スキル。それゆえ『光刃』は持続力がなく、一刀必殺の決着仕様。……そう、奴は捉えたらしい。だが、

「巨大な拳が、今回は仇になったな」

　冷静に、端的に。

　勝利を確信する白髭の巨人へと、俺は告げた。

　向こうの視線からは『光刃』の刀身は完全に消失したように見えるのだろうが、それは違う。燃える焔の切っ先は健在で、いまも俺の眼前でその苛烈なエネルギーを発し続けている。

　大剣のようだった先ほどまでの刀身が、奴を斃すという意思に呼応するかのように凝縮を始め、片手剣ほどの大きさへと姿を変えたのだ。

　必然、リーチが縮まった分、奴の拳を離れた一瞬だけこの身は自由となる。

　瞬きすら許されないほどの刹那。出遅れれば再び怪力の猛攻に晒されるだろう状況で、意識するよりも早く体が動いた。脳裏に描いた奴を屠るビジョンをトレースするかのように。迅速に、新たな剣をもって。

「『極光刃・焔』――これがお前を地につける、必殺の剣だ」

　右足をターンさせて体を旋回。空いたリーチを貪って猛然と迫る鋼鉄外皮（メタルジャケット）』付与の拳を紙一重で回避した俺は、構わずそのまま前へと突き進む。

『刃を縮小させて隙を作ったか……！　だがこの鋼鉄の皮膚を傷つけられぬなら同じこと。防御が上がっているのは拳だけではないぞ小僧』

「それは、こっちの台詞だ」

　凝縮された炎光の刀身は威力が落ちたのではない。

　むしろ、その逆。大剣の大きさまで膨らませなければ維持できなかったエネルギーを、無理矢理に凝縮させて片手剣の尺に留めているいまの状態は、言うなれば熱爆発を起こす寸前に起こる縮退を、そのまま刀身の形に固定しているようなもの。

　少しでもエネルギーを抑え込む魔力を途切らせれば、俺ごと飲み込むだろう諸刃の剣だ。