【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

おとこのこめをさましたんだぁ！

　話がそれなりにまとまったというところで、シンは戸惑いだす。

　俺もまた、そう言えばと思う。シンをどうしよう。

　帝国の崩壊後、まあ、残党とはいえ、戦闘部隊。

　危険な目に遭うかもしれないし。

　このまま、この村で大人しくしておくのが吉だろうが。

　「……シンはどうする？」　

　俺は、一同に聞いてみた。

　「……普通、私なら、危険な目に遭わせたくないってするけど？」

　マフィンは、その通りな答えを言ってきた。

　「……だそうだけど、シンはどう？」

　俺は、シンに向き直って、聞いてみた。

　「……う……。僕は……。」

　困惑の表情はそのまま、また、言葉を詰まらせていて。　

　「……行きたい。」

　紡ぐ。

　「……。」

　「……。」

　「？」

　聞いていて、俺とマフィンは、沈黙。アビーは相変わらず、首傾げ。

　「……シン。あなた、危険なことは承知？」

　俺も思っていることを、マフィンは真剣な眼差しを向けて問う。

　この先には、どんな危険が待ち受けているのか、分からない。

　俺たちが同行するからといっても、安全とは限らない。

　「……。」

　シンは、何も言わず、分かっていると頷く。

　「……。」　

　マフィンも、何も言えない。

　「……本当は、怖い。でも、逃げ出したくない！だって、僕は王子なんだ、将来は父さんの後を継いで、王様になるんだ！だから……。」　

　それだけでは、多分不安だ。

　せめて、不安をなくしたく、シンは続けてくる。

　その表情は、子どもらしい顔の裏に、流石王族というような、雰囲気を抱き。

　「……ふぅ。ま、止めないわ。」

　マフィンも、頑として止める、というわけでもない。

　また、シンが見せた、真剣さを、ちゃんと受け止めている。

　なら、自分も、とシンの目線に腰を落としたなら。

　「……私も、大和も、アビーも、全力を尽くすつもり。けれど、もし危険だと思ったら、自分で率先して、安全な場所に隠れて、ね？」

　「！うん！」

　マフィンは、シンに約束を言ってくる。

　聞いたシンは、大きく、同じく真剣な表情で頷く。

　「分かった。では、遅くなったけど、準備しましょ。私は、町に行って、軍関係者に当たってみるわ。」　

　マフィンは、そんなシンに、にっこりと微笑んで。

　最後、立ち上がり、やっと準備の話をした。

　その矢先のこと。

　「きぇええええええええい！！荒獅子！！！」

　「？！ぎゃわわ！！！ば、ばっちゃん？！な、何？！お、俺悪いことした？」

　「……。」　

　「……。」

　外から、怒号が響いてきて。

　最初のは村長さんらしいが、次のはどう聞いても、レオおじさん。

　何かしでかしたとか、分からないけれど。

　結果として、空気が変わり、静かになってしまう。　

　マフィンは、何だか複雑そうな心境だ。

　「夜中にわしの夢に出て、吠えまくったじゃろうがぁ！！」

　「？！はぁ？！何のことだぁ？！俺ぁ昨夜、普通に寝てたぞ！寝言やいびきはかくかもしれんが、そも〝獅子王の咆哮〟なんて、寝ぼけ眼でできるかぁ！」

　「……本当じゃろうな？」

　「……ばっちゃん。言いたかないが、俺って、他の人の夢に干渉するってことできたっけか？」

　「……。」

　まだ続く。

　どうも、村長さんの夢の中に、レオおじさんが出てきて。

　咆哮したことが原因のようだが。　

　八つ当たりに近い。昨日のことが原因で、夢の中に登場したと見るべきだ。

　レオおじさんは、ついでに弁解も述べる。

　証明に、自分が持てる能力について、言っていた。

　耳にした村長さんは、押し黙ってしまう。

　「そんな器用なことできたら、今頃ウィザードでしょうが。あたしが見る限りそんなことないし。」

　「？！か、母ちゃん……。うぅ……。もう少しソフトに言ってくれよぉ。」

　「！エルザおばさん？」

　傍らに、エルザおばさんがいるみたいで。フォローを入れている。

　……が、らしいや、ちょっときつめ。レオおじさんが、弱々しく言っていた。

　「……ふん！じゃろうな。じゃったら、あれか。昨日のやつの残りか。どうやら、わしの耳奥にまだ、残って折るようじゃ、ぬしの咆哮が。」

　「！が、がははは……。多分それ。ご、ごめんよぉ……。」

　「よい。わしもわしじゃ。それじゃ、わしは中へ帰る。すまんかったのぉ。」

　「……がははは。いえいえ……。」

　「……。」

　終わったらしい。こちらに、家に向かう足音が聞こえてくることから、どうも村長さんが帰ってきているらしい。

　「マフィン！」

　「！……は、はい！」

　玄関に着いた早々、村長さんはマフィンを呼ぶ。

　言われるがまま、マフィンは玄関に向かうため、こちらから姿を消してしまう。

　「荒獅子がぬしに要件がある、ということじゃ。通すぞ。」

　「……あ、はい。」

　村長さんが、告げることは、マフィンへの客だと。

　レオおじさんを紹介しているようだった。

　マフィンは、頷いたようだ、そんな声が聞こえる。

　その後、微かな足音が聞こえたが、やがて、消えるように聞こえなくなった。

　同時に、村長さんの気配もなくなる。

　「……。」　

　静かにして、ついその気配を追おうとしても、やはり見つからない。

　どこに行ったか分からないことから、疑問にやはり、首を傾げてしまう。

　「！」

　その替わりとして、どかどかと荒っぽい足音が響き渡り。

　どうやら、レオおじさんのようだ。

　「うっ？！」

　遅れて、マフィンの足音がってところで、気まずそうな声を上げる。

　「？」

　何事と思いつつ、耳をすませば。

　「！！」

　聞こえてきたのは、沢山の、子どもたちの声。

　「……。」

　俺は、予想される騒がしさに、押し黙り。

　マフィンにとっては、昨日の記憶、リフレインか。

　最後にも、足音があり。

　複数の様々な足音。

　一人は、荒っぽさもあり、静かでもあり。

　エルザおばさんのようで、他は、まばら、よく分からない。

　そうであっても、レオおじさん、子どもたち、エルザおばさんと来たなら。

　他はつまり、レオおじさんの他の奥さんたちだ。

　一家総出？

　「！」

　その通りである。

　広間に通されたからで、レオおじさん一家全員が、眼前に現れた。

　見ていたとはいえ、こうも総出だと、圧巻、俺は言葉を失ってしまう。

　「って、皆……どうして？」

　頭を振って、言葉を取り戻して聞くことには。

　「それは……。」　

　「？」

　レオおじさんが、答えようとするものの、途中で区切り。

　かつ、にんまりと笑い、視線をエルザおばさんに、向ける。

　何を考えているのだろう、そう思ってしまう。

　「これだよ！」

　話を振られたエルザおばさんもまた、同じように笑ったなら。

　背中に隠していたであろう物を、体の前に差し出してくる。　

　同じく、他の奥さんもまた、同様に。

　「！」

　それは、丁寧に風呂敷に包まれた、お重のようだ。

　なお、大家族仕様のものらしく、大きく。数があることから、総容量は莫大だ。

　「これは……？」

　そう気付き、巨大さに圧倒されながらも、聞くと。

　「お昼ご飯。それとさ、マフィンちゃんに、ちょっとしたお礼。ほら、昨日、世話になっただろ？」

　「！」

　エルザおばさんは、にこやかに答えた。

　その言葉に、はっとなり。

　それは、マフィンも同じようだ。

　「！エルザおばさま……！」

　マフィンもまた、エルザおばさんの言葉に、言葉を失っていて。

　もちろん、注目していた、お重の大きさに、もあるが。

　「……。」

　そのままながら、マフィンはそっと、だが、呆れたように笑みを浮かべる。

　「！！あーっ！昨日の……男の子！！起きたんだ！！」

　「ほんとだー！元気ー？ねぇ！」

　「！！」

　広間に進む内に、気付いたか、子どもたちが声を上げて。

　自身の母親の陰から顔を出し、指さしては、喜びに笑い声を上げる。

　耳にしたシンは、その大勢の圧力に、身を退いてしまう。

　「！」

　エルザおばさんは、シンの様子に気付き。

　かつ、子どもたちに圧倒されていると気づいたなら。　

　「！お前たち。あんまり驚かすんじゃないよ！」

　「「う～？は～い！！」」

　子どもたちを宥める。　

　いつもはそれぞれバラバラに、それこそ喧しいと思うほどの子どもたちだが、この時は素直に、揃って返事をした。

　子どもたちが静かになったと思ったら。

　エルザおばさんは視線をシンに向けてそっと微笑む。

　「……目、覚ましたんだね。よかったよ！子どもを見ると、つい自分の子供のように思ってしまってね。あたしも、心配しちゃったよ。」

　「！……は、はい。ご、ごめんなさい。……迷惑かけちゃって。」　

　言うことには、心配をしていたと。

　また、言いながら、視線をそっと、自分の子どもたちに向けて。　

　慈悲深く、笑みを漏らし、そっと、頭を撫で回していく。

　それは、昨日のエールだろう。

　子どもたちが送った、沢山のエール。

　きっとそれが、シンを目覚めさせるきっかけに、なったに違いない、と。

　そのエール、シンに届いていたか分からないが。心配かけたことに、シンは、先ほどとは一転して、申し訳なさそうにして、頭を下げる。　

　「！なはははは！大人しく、真面目な子だね！いいよいいよ！そんな顔しなくてさ！言ったろ？自分の子供みたいだって！これは、あたしの気持ちさね！」

　「？！わ、わわっ？！」

　そんなシンに、エルザおばさんは豪快に笑って。

　シンを抱き寄せたなら、髪をぐちゃぐちゃになるほど撫で回した。

　シンは、そんな突然なために、思わず目を丸くし、顔を赤くして。

　されるがままに、頭を撫で回されていて。

　「……。」

　マフィンもアビーも、そんな様子、遠くから優しく眺めていた。

　「……さ！折角料理持って来たんだ、お腹減っているだろ？坊や……、ええと名前は……。」

　「！……シンです！」　

　「そうか。シンか。じゃ、シンちゃん、何も食べていないだろう？用意、するからね。」

　「！」

　一しきり、撫で回したなら、シンを開放し、向き直っては聞いてくる。

　その際、名前を知らなかったが、聞き、復唱しては、早速と立ち上がる。

　エプロンを締め直したら、食事の準備を始めるつもりだ。

　「！お昼ー？やったー！！」

　「わーい！」

　エルザおばさんがそういう行動を示したなら。　

　子どもたちも勘付き、一斉に飛び跳ねだす。

　「？！ゆ、揺れる？！」

　一斉に飛び跳ねたがために、家中が一斉に揺れて、つい、声が出てしまう。

　「わーい！お昼ー！！！！」

　「……あ、アビー……。」

　傍ら、アビーもまた、笑顔で飛び跳ねて。

　それも、子どもみたいなはしゃぎよう。

　だが、相当な能力があるために、その衝撃は凄まじく、揺れ方は大きい。