【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かわをみにいったら、おとこのこが？！

　「……う～ん。はっきりしないわね、何だか。正直、優秀なスフィア使いが、透視能力にも優れていたって話、聞いたことないし。う～ん。」

　マフィンは、はっきりしないことが気になってしょうがなく。

　なおも証明方法を模索、悩み続けている。

　「！そうだわ。……私が考えていること、見抜いてみて？」　

　「？！えっ……？！」

　悩み続けた果てに、思いついたことは、マフィン自身に対して、力を使ってみてとのことで。

　思わぬそれに、目を丸くして。

　マフィンは、早速とばかり、立ち上がったなら、俺の側に歩み寄り。

　「立って。」

　「……ああ。」

　催促してきた。言われるがまま、立ったなら、マフィンは俺の両手を取る。

　「？！」

　急に、それも、女の子にされたがために、顔を赤くしてしまい。

　「……言っておくけど、変な気は起こさないでね。これは、ちょっとしたテストのようなものだから。」

　「は、はい。」

　変な気を起こさないよう、釘を刺された。

　両手を握られ、目を瞑り、マフィンは何か念じるように眉間に皴を寄せ。

　俺は同じように目を瞑り、彼女から伝わるものを感じ取ろうと全神経を尖らせた。

　「……？」

　なお、何のイメージも感じ取れない。

　目を開くが、マフィンはまだ、目を閉じたままで、念を飛ばし続けている。

　そのままマフィンは口を動かしてきた。

　「さあ、何を考えたか、当ててみて。」　

　と。

　「……。」

　俺は、……何も感じ取れなかったようだ、……何も言えない。

　「……？」　

　ふと、何か閃きが一つよぎり。俺はなんと、マフィンにハグをした。

　なぜそうしたか、分からないけれど、……何となく。

　すると、されたマフィンは顔を赤くし、また眉間に皴を寄せ、眉をひくつかせる。

　「……ちょっと……。変な気は起こさないでって、言ったわよね……。」

　「う……。ごめん、何も思い浮かばなかったんだ……。」　

　「……。」

　あれほど、変なことしないでと釘を刺したのに、と言い、目を瞑りながらも、怒りに今度は威圧を飛ばしてきて。

　俺は、謝るしかなく。もちろん、考えも読めなかったとも。

　マフィンは、小さく溜息一つ。

　目を開き、呆れていた。が、顔はまだ、赤いままで。

　「……ま、ないみたいね。私を勝手にハグしたことは、ほんと、どうにかしてやりたいけれど、テストがテストだし、不問にしとく。あんまり怒ると、大人気ないわ。」　

　「あ、うん。その、ごめんね。勝手にしちゃって。その、やっぱり、透視能力とかなかったってことか。」

　「……ええ。……それに、もう気にしてないわ。」

　ならば結果をと。

　結果として、俺にはそのような力はなかったと結論付けられる。

　ついでに、お咎めしたくもあるが、どうも不問にしてくれたようで。

　俺は、重ね重ね頭を下げた。

　「……。」

　「……。」

　要件はこれで終わりだが、この後言葉を紡げばよいものの、途端言葉がなくなり、互いに静寂がまた包む。

　マフィンは、俺をちらりと見たが、変なことで、目を逸らしてしまう。

　「？」

　何でだろうかと、首を傾げるが。

　「……ちょっとだけ、ときめいちゃったかしら……？」

　何か、小さな声で呟いていた。

　聞こえないように言ったつもりだったが、どうも猫の耳、聞き取ってしまう。

　「……ええと、マフィン？どうしたの？」

　聞くと。

　「！！……ううん！何でもない。気にしないで。独り言。」

　「……分かった。」　

　マフィンははっとして、こちらを見て。　

　手をあたふたさせながら、誤魔化してしまう。

　なら、素直に応じるしかない。

　「……。」

　「……。」

　そうなると、また静寂だ。

　まあ、用事も済んだから、このまま帰ってもいいが何だか、心残りがある。

　「！」

　なら、世間話の一つでも、しよう。

　失礼には当たるまいし、特段悪いことでもない。

　何も言わず、このままなのも、味気ないや。

　俺は、思いついた世間話を出そうと、マフィンに改めて向き直り。

　「ええと、村長さんは……。」

　「……それより、まだ話足りないなら、座りなさいな。」

　「あ、うん。」

　紡いだが、途中マフィンに言われ、素直にその場に座る。

　マフィンもまた、丁寧に腰掛けて、こちらを向いてきて。

　「……ええと、村長さんは？今更だけど。」

　改めて、思いついた話題を振る。

　今更ながら、村長さんはどうしているのだろうかと。

　いつもそうだが、どこにいる？

　家にいる場合もあるけれど。そうであっても、どこにいるか分からない。

　気配がしない。　

　「？お婆さまのこと？……味気ないチョイスね。」

　「う……。ごめんよ。何だか、いい話題が思いつかなくて。」

　話題のチョイスだが、聞いていたマフィンは、つまらなさそうに言ってきて。

　俺は、やっぱり間違えたかなと思って、謝る。　

　「謝らなくてもいいわ。世間話程度だし。そうね……。」

　「あ、うん。」

　だからといって、何もしないわけでもない。

　マフィンは、続けると意思を表明している。

　俺は、頷いて聞き入る。

　「……ふぅ。お婆さまは、谷伝いに、川と海を見に行っているわ。今日は、川や海の声を聞きたいって。」

　「へぇ。」

　マフィンが言うことには、そう、村長さんらしいや、川や海を見に行った、とのことで。

　感心し。

　「……。」

　「……。」

　だが、それだけで、これ以上のコメントが思いつかない。

　「！う……。」

　何か言わないの？ジト目でマフィンは訴えてきて。

　……念ではない。普通に察しであるので。

　「……ええと。ま、まさか、大きな桃が流れてきたりしないよね？」

　「？！何それ……。」

　だから、懸命に言葉を紡いだら、マフィンは何だか可笑しそうな顔をする。

　「……でさ。割ったら、元気な男の子が出て来たり、なんてね。ははは。」　

　可笑しそうなマフィンに、中断されることなく俺は続けて。

　なお、最後俺は、何を言ったんだろうか、確かに可笑しいやと乾いた笑いをしてしまう。

　「……聞いたことない？元ネタ。昔話だよ。」

　「いいえ。何その話。」

　「……知らないか。」

　元ネタとして、ある昔話も言おうとしたが、分かりやすい触りも、知らない。

　どうやら、マフィンたちの間では、このようなお話はないのかもしれない。

　「でも……想像すると、なかなかシュールだわ。それ、お婆さまが背中に抱えて持って帰ってくるっての？ぷふっ。可笑しい。」

　そうであっても、想像してマフィンは、笑顔になって、軽く笑う。

　「……あはは。」　

　俺も釣られて、笑った。

　「あ！……すっかり忘れてたわ。お茶、出さないとね……。」

　「！」

　笑いによる衝撃に、マフィンはすっかり忘れていたと、思い出すことがあり。

　どうやら、俺やアビーに出す、お茶を用意し忘れていたみたいだ。

　「……いや、マフィン。いいよ。用事はもう、済んだみたいなものだし。後でアビーたちも呼んで、帰るよ。これ以上長居しても、何だか、悪いや。」

　俺は、遠慮をする。

　用事はもう、済んだのだから、わざわざ用意してくれなくても。

　手を煩わせるのも、悪い気がする。

　これから、アビーたちを呼んで、帰る。

　そうして、視線を外に移すが。

　「……あれ？」

　いつの間にか、全員見当たらない。

　外庭が、静かになっていた。

　縁側から俺は体を乗り出し、辺りを見渡し、耳を澄ます。

　―……ひゃ～っく！も～い～か～い！！

　―も～い～よ！！！

　「……。」

　遠くから、アビーや子供たちの声が聞こえてきて。

　こちらが色々やっている間に、アビーたちは別の遊びをやっているみたいだ。

　かくれんぼ。

　―よ～し！おねーちゃんが捕まえるぞ～！うーがおー！

　アビーが鬼のようだ、やがて、駆け出す音も響いて来る。

　「……お茶、用意するわね。」

　「……うん。ありがとう。よろしく。」

　マフィンは、俺が固まっている様子と、アビーたちの様子を感じて、まだ、時間が掛かるわねと、お茶の用意をすると言ってきた。

　俺は、断ることもない。

　時間が掛かるなら、頂くか、と。アビーらしさに、呆れ半分、笑顔も添えて。

　外の静けさに、時折聞こえる子供たちの歓声、中の静けさ故に、よく聞こえ。

　「！」

　マフィンが戻って来た時に、机に置かれた茶碗の音もまた、よく聞こえる。

　用意してくれた。

　香りからすると、緑茶のようだ。

　勧められて、手に取り飲むと、ほんの微かな苦みと渋みに、後に不思議とくる甘みと、香ばしい匂いがして、緑茶なのだが、不思議な品種なのだと思う。

　感じる爽快が、言葉ない沈黙の中でさえ、彩を与えてくれる。　

　言葉なくとも、満たされた感じがする。

　「へぇ。」

　久し振りもあるが、その感覚に、感嘆の溜息をつく。

　今まで、いや、前世でも口にしたことはあるが、このような満たされたのは、初めてなのかもしれない。　

　「？」

　マフィンは、そんな俺の様子を見て、不思議に思い。

　マフィンにとっては、この緑茶は、特別な物でも何でもないらしい。

　俺が、そんな風を見せるのが、不思議に感じられたのかもしれない。

　そのマフィンに俺は、飲み切った茶碗を渡しては。

　「ありがとう。美味しかったよ。」　

　「！……そう。」

　お礼を告げる。

　マフィンは、頷くだけであり、その先はない。

　言葉ない寂しさあれど、満たされた感じが、補完する。

　お茶の効果か、静寂さえ良きものとして。

　俺は、そっと微笑みを浮かべた。

　……これはそう、長閑なのだと。マフィンもまた悟り、静かに去る。

　だが……。

　「マフィンや！！大変じゃ！！！！」

　「？！お婆さま？！」

　「？！」

　そんな長閑さ壊す、村長さんの叫びが玄関から聞こえてきた。

　途端、空気は一変する。マフィンもそうだが、俺も何事かと思い、玄関に向かうと。

　玄関先には、誰かを背負う老婆の姿があり。

　いつもは、杖を突いて歩いているような人だが、この時は丁寧に背中に、子供を背負っていて、見た目らしくはない。　

　加えて、必死な感じだ。

　「！！男の子……っ？！」

　マフィンは、背負われた子供を見て、一言、驚いたように。

　「ああ！川と海の間に、流れ着いておったわ！」

　「！！……。」

　「？」

　村長さんが続けることに、聞いたマフィンは、目を白黒させて、かつ、俺とその子供を交互に見る。　

　「！」

　何も言わないが、何となく訴えていることは分かる。

　俺が話した、桃から生まれてはいないが、男の子が、それも川で拾ったということが、実現したということ。

　「……って。そんな場合じゃないわ。お婆さま、この子は……。」

　「獅子の子じゃ！レオを呼んで来い！」

　「？！」

　マフィンは、思い浮かんだ悠長を、振り払い、より事情を詳しく聞くと、ライオンの人の子供らしい。

　だからで、村長さんは、レオおじさんを呼べと訴えた。