【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

そうだんはなぁに？

　だが、子どもにしては勢いがあり過ぎて、直撃したら誰かケガでもしかねないと思う。

　「わぁ？！大和お兄ちゃんごめん！！！」

　子供が一人、謝りの言葉を述べ。多分、直撃したと思ったのだろう。

　俺は、首を横に振り、平気だとして。

　かつ、スフィアを操作して、膜に包まれたボールを、子供たちの場所まで運ぶ。　

　「！おー！ウィザード！！」

　「きゃはは！すっごーい！」

　感嘆の声が、子供たちの方から聞こえて。ボールを俺にぶつけそうになったことなんて、どこかに行ってしまったかのようだ。

　俺が、ボールを送り届け、離すと。

　「？！」

　突風のような勢いで、誰かの影が出現し、ボールを奪い。

　土煙上がったが、晴れるとそこには、いつもの服装のアビーがいた。

　着替えてきて、整えたら駆け出してきたのだろう。

　ボール取ったアビーは、大きく口角を上げて。

　「キャッチ！じゃ、あたしの番だね！！いっくよー！」

　「！わー！おねーちゃんが取ったー！逃げろ逃げろ！！」

　俺に一瞥したなら、アビーは子供たちに向き直り、遊びに加わっていく。

　子供たちは、歓声を上げ、散り散りに。

　その子供たちの内、一人目掛けて、アビーはボールを投げ放った。

　「？！ちょっ……？！」

　なお威力は察して欲しい。

　地面にバウンドしたなら、爆発音を上げてそこを大きく抉り、まだ勢い衰えぬまま、子供たちに向かい。

　俺は、突っ込みを入れてしまいそうになる。　

　子供たちもそうだが、アビーもアビーだ、手加減知らず。

　ケガでもしたら、どうするんだろう？

　「うっ？！」

　言わんこっちゃないと、子供たちの内一人に直撃する形になり。

　呻き声を上げたように見える。

　が、違った。

　そう見えただけで、よく見ると、その剛速球、しっかり手で受け止めていて。

　「よ～しっ！俺っちのボールだ！うりゃー！！！」

　勢いほとんど変わらず、受け止めた子供は、アビーに投げつけていった。

　「……。」　

　杞憂に終わったようだ、俺の想像以上のタフさのようで。

　子供のくせに、その頑丈さに、こちらは敬服せねばなるまい。

　さすがは、レオおじさんの子供。

　やがて、何だか微笑ましくなり、こちらも感じる楽しさに、頬が緩んでいき。

　……そうだったのだが……。　

　「……ちょっと……！」

　「！！」

　何だか、地の底から響いてきたような、おどろおどろしさ感じる声が、俺の後ろから聞こえてきて。

　思わず、飛び上がる。

　さて、何がと、ゆっくり振り返るなら、顔を手で隠していて、表情は読み取れないが、床を尻尾でバシバシ叩くマフィンの姿があった。

　悲哀から、怒りに変わったか？そう感じる。

　見て俺は、若干冷や汗が出てきて。

　「……女の子が泣いているのに……フォローもしないなんて……。」

　「うっ……。」

　おどろおどろしい口調のまま、マフィンは言ってくる。

　俺は、後ずさりし。

　だが、何も言わないままだと、火に油を注ぎかねない。

　何か、言わないと、と思考を巡らせたなら。

　「……い、いやさ。……そっとしておくのも、ありかなって。無理に何かして色々面倒なことになるのも、さ。……あはは……。」

　導き出した言葉、紡ぎ。　

　ただし、正直何を言えばいいか、分からないままだったがため、何だか、苦し紛れの言い訳かもしれない。

　「……そう……。」

　けれども、聞いてマフィンは、そう頷きの言葉を述べただけで。

　「……。」

　「……。」

　何も、その先を言わない。

　そのためか、外とは打って変わって、内は相変わらず嫌な静寂のまま、それも、気まずさを伴って。

　「……ねぇ。」

　「う、はい……。」　

　その静寂を解いたのは、マフィンで。

　この時上げた声は、トーンも戻りつつあるものであり。

　後退気味であった自分も、少しマフィンに戻り、聞き入ろうとする。

　「……今日、何しに来たの？」

　「……あ、うん。そうだね……。」

　続きを言ってきた、それも、予定を。元に戻ったと俺は、安堵し、紡ごうとして。

　「……でも……。」

　「？」

　俺の言葉が出来上がる前に、釘を刺すように途中言ってくる。なお、トーンがまた落ちてきたのに、少し寒気がするも、何だろうかと首を傾げて。

　「……もし、私をいじめに来たとか、暇潰しに来たとかだったら、……。」

　「？！」

　そう釘を刺してくるも、途中言葉を区切り。

　代わりとして、威圧を放つ。威圧に当てられ、俺は、背筋を凍らせて。

　マフィンは、顔を露にしないが、長い髪の毛を、風もないのになびかせ、かつ何をしたか分からないが、家をカタカタ揺らし。

　「！」

　見れば、光が所々から溢れ。感じることは、スフィアがそこかしこにあり。

　大きく、派手な音がしたと思うと、沢山のスフィアがマフィンの周りに、集まり、整列し、俺に向けて光を収束させる。

　マフィンの手の間から見える瞳は、スフィアのように嫌に鋭く輝いていて。

　《警告！ロックオン。》

　「うっ……。」

　盾が危機を告げる。

　俺は、恐怖し、つい構えたなら、同じようにスフィアを展開してしまう。　

　何だか、これだと火に油どころか、ガソリンを注ぎそうだ。

　ごくりと、生唾を飲み込み、思考する。

　このまま、下手なことを言うと、……レーザーで焼かれかねない。

　「……う……。その……。レオおじさんに頼まれてきたのと、ちょっとした、相談をと……。」

　「……そう。」

　思考の果てに、注意しながら言葉を紡ぐと、マフィンは言って、毛の逆立ちをやめ、スフィアたちを帰らせていく。

　「……。」

　その様子に、俺は安堵して、その場にらしくなく、へたりと座り込む。

　なお、展開したスフィアは、元に戻しているので、そこはらしいのに。

　その、予定を聞いたマフィンは、顔を上げて聞いてくれるようで。

　なお、泣き晴らした後のある、赤い目をしていて、見たなら、申し訳なさが込み上げてしまう。

　微かに、鼻もすすっているのも、まだ立ち直れていないのかもしれない。

　「……で。レオおじさまの頼みってのは、何？」

　「！……ああ。そうだね。」

　話を聞いてくれるようだ、始まりに聞いてきて。

　俺は、安堵に若干反応が遅れたが、持ち返し、本題を紡ぎ出す。

　「……レオおじさんから、カメラを借りていて……。現像を頼まれたんだ。いつもそうしているから、って。」　

　本題を述べたなら、バックパックを呼び寄せ、まさぐり、借りてきたカメラを取り出し、マフィンに見せる。

　「……ふぅ。そうなの。また、家族写真でも撮ったのね。」

　マフィンを訪ねた本題の一つに対し、カメラを見つつ、マフィンはいつも通りのことかとばかりに、溜息ついてコメントして。

　「よく来るんだ……。」

　「ええ。」

　いつも頼んできているだろうからかと、俺は試しに聞いてみると、包み隠すこともなく、頷いて。

　「いつもよ。カメラを買った時から、いつも来るの。家族の写真を現像してくれって。私としても、別に悪い気はしないわ。あんな大家族、まとめるレオおじさま、素敵だし……。」

　「へぇ。」　

　「……ん。貸して。現像しといてあげるわ。」

　内容はその通り、よく訪ねてきていたと。

　感心に頷いたなら、マフィンは手を差し出してくる。

　貸してくれということで。

　俺は頷き、マフィンにカメラを手渡した。

　丁寧に受け取って、マフィンは、大机の、自分のすぐ側に置いたなら、また、こちらに向き直ってくる。　

　「大和、あなたは？相談があるのでしょ？……一応言っておくけれど、アビーのことで相談だとしたら、手遅れよ。裸で走り回ってもおかしくないくらい、奔放な娘だから。」

　「！ああ。分かった、相談だね……。……って、別にアビーは関係ないよ。」

　要件はそれだけじゃない、これで終わりじゃない。マフィンは促してくる。

　が、途中釘を刺される。

　アビーのことについての相談は、受け付けないとのことだ。

　今まで散々言っても、どうにもならなかったのだろう、その言葉には諦めも見えていて。

　なお俺は、アビーのことを悪く言いやしない。

　「分かっているわ。」

　「良かった。……で、相談なんだけど、〝夢〟の話なんだ。」

　「……。」

　それが本題じゃないのは分かっていると区切り、勧めたなら、俺はマフィンに夢のことについて相談することにする。

　少し気になりやする。

　ただの夢かもしれないが、でも、占いとか何か、アドバイスが頂けたらと。

　思ったのだが、マフィンは返って、呆れた表情になり。

　「うっ……。」

　その呆れられに、この先を紡げそうもない。諦めそうになったが。

　「はぁ。……要するに、夢占いをしてくれってこと？」

　「……あ、……うん。そう、……だな？」

　呆れながらも、マフィンは代わりに言ってくれたが、なぜか腑に落ちない。

　そうじゃない気が、してしまい、首を傾げる。

　「……腑に落ちないって顔ね？」

　「……かもしれない。」

　見抜かれる。

　素直に頷いては。

　「……話してみて？内容によるわ。場合によっては、夢占いじゃなくて、予知の類かもしれないから。」　

　「あ、分かった。」　

　それがただの夢でしかないか、あるいは腑に落ちるほどのこと、例えば予知とかであるかは、話してみてと続けられて。

　俺は、頷く。

　頷いた上で、見た夢のことを包み隠さず話してみる。

　「……という内容なんだ。何かの予知か？それとも、妄想か。アビーに聞くとマフィンに聞いてみてと言われたから……。」

　「……。」

　話したら、マフィンは訝しげな表情をして、眉をピクリと跳ねて聞き入る。

　その様子に、何か妙だと言わんばかりで。

　マフィンは、そうして、熟考するように顎に手を持っていき、天井と俺を交互に見た。

　「……。」

　「……？マフィン？」

　気になりはする。マフィンに聞くと。

　「……予知じゃないわね。透視能力？かしら。」

　「！」

　答えをマフィンが紡ぎ出してくれた。

　のだが、自信はない。マフィンは、自信満々な表情ではなく、やはりまだ、訝しいと言わんばかりで。

　「……透視能力……。」

　俺は、言われた言葉を復唱して。

　「そう、ね。遠くの場所を見た、となると、そうとしか考えられないわ。気になる点はいくつもあるけれど。例えば、ウィザードとか。参考になる資料がないから、これ、とは言い難いのよ。」

　「はぁ……。」

　詳しくはあるが、繰り返し、はっきりとしない。