鋼鉄のルガーと亜麻色のリモナーダ ～マレク湾艦隊戦～

第16話

　マレク王宮の地下、鉱山跡を利用して牢獄は作られていた。

　牢獄が揺れた。

　「近いわね。王都に着弾したわ」

　ベルリーネは裸だった。

　豊満な体を牢獄の粗末なベッドに横たえていた。

　「なんという事だ。あのコジキ王。自身満々にマレクは大丈夫だなどとうそぶきおって」

　ズボンを抜きながら禿げあがった頭の男が言った。

　「町長さん。ベッドに座った方がいいわよ。まだまだ揺れるわよ」

　「フン！　こんなカビ臭い所に長居してたまるか！」

　ズウンという音が響いて、牢獄が揺れる。

　石畳に置かれた金属のタライが振動しながら横に滑っていく。

　タライが石畳の角で跳ね上がり、タライの中の液体が男の足に掛かった。

　「うわっ！　汚い！」

　男はズボンを脱ぎかけた姿勢で飛び上がる。着地の際に転倒し石畳に頭を打ちつけた。

　「ハウッ！」と短く発声したのが男の最期の言葉となった。

　「あらあら。勝手に死んじゃった。手間を掛けさせない男ねぇ」

　ベルリーネはベットに寝ころんだまま器用に服を着ると牢獄を出た。

　ベルリーネはひんやりとした洞窟さながらの通路を進む。

　時折砲撃の振動で地面が揺れる。ベルリーネは壁に手をつく。壁はむき出しの岩だった。掌に岩の先端が刺さった。ベルリーネは舌打ちした。

　暫く行くと大きな鉄の扉があった。その前には看守が一人椅子に座っている。

　看守はベルリーネを見ると軽く会釈した。そして鉄の扉に穿たれた小窓を開けると「オイ！　開けろ。町長のお帰りだ」と扉の向こう側の別の看守に向かって言った。

　鉄の扉はこちら側に向かってゆっくりと開いた。

　扉の向こうも鉱山の内部だった。

　とても大きな空間で、ログハウスのような小屋が幾つも立ち並んでいた。ベルリーネが牢獄に入る時と大きく風景が違っていた。今は見渡す限り人がいるのだ。砲撃の揺れが続いているせいで多くの人々は地面に伏せていた。

　無言のまま扉を通り抜けたベルリーネに鎧を付けた騎士が近寄ってきた。

　「こちらにサインをお願いします」と書類とペンを差し出してくる。ベルリーネはその騎士の息が臭いことに気が付いた。

　ベルリーネは「ああ」と言ってペンを受け取ると、書類の直ぐ上の行のサインを見よう見まねで書く。

　先程岩壁に手を突いた時の掌の傷が痛んだ。ペンを離す時、ネチャッとした血の感触と鈍い痛みが走る。

　ペンを受け取ると騎士は顔を近づけてきた。

　「楽しめましたか？　町長？　約束通り団長へのとりなし頼みます」

　「ああ、宜しく言っておく」ベルリーネはそう言うと立ち去ろうとした。

　その時、砲撃による地震が起きた。天井から剥がれたと思われる拳大の岩の欠片が近くに落ちた。

　騎士はそれを避けるために、ベルリーネの直ぐ近くに倒れこんできた。騎士は「失礼」と言った。おかげで騎士の臭い息がベルリーネの顔に掛かる。

　チーズのような匂いがベルリーネの思考を奪う。

　「テラトロン！」

　ベルリーネはそう言っていた。

　騎士の頭が火球に包まれ、ボトリと地面に落ちた。