旅人達の永遠

２３．託宣の神子の宿命（３）－暁side－

　北の塔から出て長い廊下を渡り、中庭に出る。

　すると離れたところにいた一人の兵士が、ひゅっと物凄い速さで俺のところに飛んできた。フェルティガエのようだ。

「アキラ様、ヤトゥーイ様から伝言です。しばらく王宮内の部屋で休息しているように、とのことです」

「あ……はい」

　そっか……。確かに、絶対障壁（シイヴェリュ）を張ってちょっと疲れたかも。

「サンは？」

「念のためヤトゥーイ様が隠蔽（カバー）をされていました。だから姿は見えませんが、この近くにはいると思います」

「隠蔽（カバー）……何で？」

「それはちょっと……」

　兵士は急に口ごもる。

　そう言えば、どうしてこんな厳戒態勢になっているのか、俺は聞いていない。

　でも、この人に聞いても駄目なんだろうな。何か口止めされてるみたいだし。

　俺も朝日とユウのことでいっぱいいっぱいだし……夜斗兄は俺を煩わせたくないって思ってるのかもな……。

　夜斗兄って結構、先に先にと手を打つタイプだし。俺が勝手に出かけないように、サンを隠蔽（カバー）したのかも。

　まぁ、でも実際のところ俺はすぐにジャスラに戻るつもりだったから、テスラの状況を聞いても仕方がないか。

　あ、でも絶対、闇に関係することだよな。ソータさんには知らせた方がいいんじゃないかな。

　やっぱり、後で夜斗兄に聞かなくちゃ。

「ふうん……。ま、いいや。じゃ、ありがとう」

「いえ。……あっ、どちらへ？」

　王宮の中ではなく外に向かおうとした俺を見て、見張りの兵士が慌てて引き止めた。

「ちょっと……散歩」

「お願いですから、王宮の外には行かないでくださいね！」

　見張りの人は持ち場を離れることができないのだろう。

　外をチラチラ気にしながら、俺を心配そうに見ている。

「……何で？」

「どうしても、です」

「……わかった」

　俺が頷くと、見張りの兵士は会釈をして元の場所に飛んで行った。

　中庭をてくてく歩くと、少し離れた西の塔に向かった。

　儀式に使う場所だとかで全然行ったことがなかったし、どんな風になってるのか見たかったからだ。

　中に入ってみると……真ん中に大きな祭壇があって、がらんどうになっていた。

　上を見上げると、高い天井の脇に小さな足場とドアがある。

　案外つまらなかったので、すぐに外に出た。

　そう言えばこっちはヤンルバの方向だよな、と思って裏に回ってみた。

　だけど樹が邪魔で、よく見えない。下を見ると、地面からは結構な高さだった。

　見上げると、西の塔の裏側は途中から階段のようなものがついていて、てっぺんまで登れるようになっていた。

　でも階段までの足場が全くないから、普通の人間には無理だな。儀式のときにフェルティガエが昇るための階段なのかも。

　さっきの兵士の真似をすれば、昇れそう……。上に行ったら、ヤンルバも見えるかな。

　俺は意識を集中すると、足に力を溜めて思い切りジャンプした。塔の壁を足場代わりにして、階段に着地する。

　それでも、踏み外したら王宮の外に真っ逆さまだ。一歩一歩、注意しながら、慎重に階段を昇った。

「はあっ……よいしょっと！」

　目的の、塔のてっぺんに到着した。

　王宮の中庭を見下ろすと、兵士たちがキエラ要塞や王宮の周辺を注意深く見張っている。

　その中の一人――さっき俺に夜斗兄の伝言を伝えてくれた兵士が、俺に気づいて少し慌てていた。

　大丈夫だから、という意味で手を振ると困ったように溜息をついている。

　俺は顔をひっこめると、反対側の――ヤンルバの方を見た。辺り一面、雪景色だ。小さな村が点々とある。

　どうやら村にも、兵士が見張りとして駐在しているみたいだった。

　本当に、まるで戦争中みたいだ。昔のエルトラとキエラの戦争のときも、ずっとこんな感じだったのかな……。

　左の方にはヤンルバがある。でも、いつもは何頭か戯れているはずの飛龍が一頭もいない。

「……何でだろう」

　全部、外に出かけてるのかな。それにしちゃ、空にも一頭も見かけないけど。

「……ま、いっか」

　俺はその場に座ると、鞄からユウの本を取り出した。

　冬の冷たい風が、俺の頬を掠める。力を使ってちょっと興奮してたから、静めるのにちょうどいい。気持ちいいな。

　パラリとめくると、最初は俺も習った基礎の修業についてだった。きっと、この本の順に習得していくように、といういわゆる指南書になってるんだな。

　そうだ……ちょっと落ち着こう。

　本に書いてあることをイメージして……深呼吸する。

　本の文字がユウの声になって、俺に教えてくれている気がする。

　弟と妹ができたら、俺が教えてやらないと駄目だもんな。

「――！」

　急に、ゾワリとした空気が伝わってくる。

　俺は咄嗟に立ち上がり、振り向いた。

　その瞬間――右の脇腹に激痛が走る。

「ぐっ……！」

　思わず脇腹を押さえた。グラリと身体が揺れる。何が起こったか分からない。

　左手に持っていた本が落ちそうになり、慌てて両手で抱え直す。

　その右手が、真っ赤に染まっていた。

「な……！」

　その瞬間、ゾワリとした気配が再び近付く。

　――これは、闇だ……！

　俺は咄嗟に、血まみれの右手を向けた。

　浄化の力をぶつけようとして……。

「――やめてくれ、アキラ！　僕だよ！」

　急に戸惑ったような声が聞こえて、思わず右手を引っ込めた。

　だって……それは、ヨハネの声だったから。

「ヨハネ……？」

　脇腹の痛みがじわじわとぶり返してきた。立っていられなくなって、ガクリと膝をつく。

　どうしてこんなことになったのかよく分からないが、右側の下半身が血塗れだ。

「……そう」

　蹲っている俺の目の前に、誰かの足がすうっと現れた。きっとヨハネで間違いないだろう。

　足元から徐々に視線を上げる。

　だらりと下げられた右手には、血塗れのナイフが握られていた。

「え……？」

　驚いてバッと顔を上げると、歪な笑顔を浮かべているヨハネと目が合った。

　ヨハネが、俺を刺したのか……？

　え……？

　ショックと痛みで、意識が朦朧とする。

　だけど、ヨハネの右肩が闇で真っ黒になっているのが目に飛び込んできて、俺の意識は急に覚醒した。

「ヨハネ、闇に……！」

　左手を振り上げて浄化しようとしたが、ヨハネに思い切り蹴られる。

「ぐあっ！」

　思い切り後頭部を床に打ちつける。いろいろな痛みでジンジンする。

「やめてくれって。……僕を殺したいの？」

「な、何を……」

　痛む頭を押さえながら上半身を起こす。

　ヨハネは相変わらずイヤな笑みを浮かべ、俺を蔑むように見下ろしている。

「僕はデュークと一つになったんだ。アキラが浄化したら、僕も死ぬよ？」

「……な……」

　何を言っているかわからない。デューク？

「アキラがさ、僕がいない間にフィラに余計なことをしてくれたおかげで、計画が大幅に狂ったよ」

　ヨハネが困ったような顔をした。

　普通でないその表情に、背筋にゾッと寒気が走る。

「アキラを殺せば、消えるかなと思ってさ」

「俺を、殺す……？」

　……ヨハネが？

　ヨハネが、俺を？

「そんな、まさか……だって……」

　友達だったんじゃ……ないのか？

　いつも一緒に居た訳じゃないけど……でも、友達だったよな？

　ヨハネは俺を見て……そして俺の脇腹を見ると、ふっと不敵に微笑んだ。

「僕は……ずっとアキラが目障りだったよ」

「な……」

「フィラの三家の直系なのにさ……外で自由に過ごしててさ。ヤトゥーイさんにも可愛がられて。王宮の人間も、アキラだけは特別扱いでさ」

「……え……」

　ヨハネは……そんなことを思ってたのか？　俺が……目障りだって？

　ずっと？　ずっと、昔から？

　脇腹から、刺された痛みとは違う痛みが広がっていく。

「友達、じゃ……」

「……友達？　何それ？」

　ヨハネが腹を抱えて笑い出した。痛みがどんどん強くなる。

　ヨハネは俺をチラリとみると、満足そうに微笑んだ。

「特別なアキラを憎んでただけだよ」

「……」

　鈍器で頭を殴られたようだった。ヨハネの声がわんわん頭の中で響いて、何も考えられない。

　ヨハネがニヤリと笑う。心の底から楽しそうに。

「でも、それって……アキラが特別なのって、アキラが託宣の神子（みこ）、だからだよね？　僕が力を得て特別な存在になれば、みんなの見る目も変わるかなってさ」

「な……」

　何を、馬鹿な、ことを……――！

「ヨハ、ネぇ――！」

　俺は思わず叫んだ。その声と共に、俺の中のフェルティガが猛然とヨハネに襲いかかる。

　だが、それは……ヨハネの右腕を少し掠めただけだった。まだ闇はヨハネの身体に纏わりついている。

　ヨハネは一瞬だけ顔を歪めると、ひらりと後ろに飛んで宙に浮いた。

「だから、浄化するなよ。……くそっ、逆効果だったかな。かなり……削られた」

　ヨハネは舌打ちをすると、ギロリと俺を睨んだ。ちょっと息が上がっている。

「……やっぱりアキラは目障りだ」

「ヨハネ……」

「次に会ったときには……しっかり殺してあげるよ」

　そう言うと、ヨハネはそのまま姿を消した。ゾワリとした気配が遠ざかる……。

「ぐうっ……」

　脇腹が痛い。でも……それ以上に、心が痛い。

　俺のせいなのか？　ヨハネが闇に囚われたのは……俺のせい？

　何で？　だって、俺は……。

　考えが纏まらない。意識が、朦朧として……。

　俺はゆっくりと後ろに倒れ込んだ。その右手に……何かが触れる。

　――ユウの本だった。

「あ……」

　俺には……やらないといけないことが……。

　ジャスラに……フレイヤ様のフェルティガを……治療師も連れて行って……ユウに、この本を渡して……。

　――ユウ。……朝日。俺……俺が、助けないと……。

「――暁ぁ！」

　遠くから……夜斗兄の声が……聞こえる。

　いつも……俺を可愛がってくれる……大好きな……。

　ねぇ、夜斗兄……。

　ヨハネ、俺のこと憎んでたんだって。

　俺……テスラに来なければ、よかったのかな。