旅人達の永遠

１０．戻るために（２）－トーマside－

　目の前に開いた、黒い穴。どこに繋がっているのかもわからない。

　だけど、確かにこの先には――俺の欲しい答えが待っている。

　そう感じて、俺は躊躇せずにその真っ黒な穴に飛び込んだ。

　誰かが俺を呼んでいる。早く……早く行かなきゃ……！

　辺りは真っ暗で、前後左右の感覚は全くわからなくなっていた。

　頭痛がだんだんひどくなっている。

　次の瞬間、進もうと思っていた方向から物凄い圧力がきた。

　何も見えないのに……空間が捻じ曲げられたことがわかる。俺はどこかに弾き飛ばされた。

「うわあー！」

　頭を抱えて、ぎゅっと目を閉じる。

　怒り狂う老女。血まみれの赤い髪の男。狂気に満ちた女性。

　赤い髪に茶色の瞳の快活な少女。栗色の髪に紫色の瞳の幼い少女。

　光に満ちた部屋。薄暗い王宮。夜空の花火。昼間の自転車。夕暮れの海。

　――闇を吸い込む剣（つるぎ）。

　いろいろな映像が……現れては、消えた。

「トーマ！」

　ユズの声が聞こえて、俺の身体をぐっと抱きとめる気配がした。

「トーマ、しっかりして！」

「だ……」

　大丈夫、と言いたかったけど……それに応えることはできなかった。

　俺の意識が、プツリと途切れた。

　　　＊　＊　＊

　俺の記憶の断片が……散らばっている。どれも、何一つ、形にはなっていない。

　だけど、拾わなきゃ。これが、記憶の空白に――埋まるはずだったものだ。……多分。

　いつの間にか……あの不思議な頭痛は消え、俺の意識もだんだんはっきりしてきた。

「……うおっ！」

　そのとき、不意に身体が落ちて行く感覚がして、俺は思わず辺りを見回した。

「トーマ！　大丈夫？」

　何も見えないが……ユズが心配そうに俺の顔を覗き込んでいる気配がした。

「あれ？　俺……」

「意識はしっかりしてる？　苦しくない？」

「……大丈夫。もう……頭も痛くない」

「よかった……」

　ユズはほっとしたように息を漏らすと

「かなり長い間意識を失ってたから……」

と呟いた。

　俺は辺りを見回した。――真っ暗闇だ。

「ここは……？」

「――トーマが作った、穴の中だよ。多分……次元の狭間」

「俺が……？」

　――そうか。俺はどこかに向かおうとして……弾かれて、その衝撃で記憶の波が溢れかえって、意識を失ったんだ。

「トーマが作った穴だから、トーマが出口を作らないと駄目なんだ。……わかる？」

「出口……」

　俺の向かう、先。

　それは――ウルスラの、闇を吸い込む剣。

「……うわっ！」

　そう思った瞬間、急に身体が落下し始めた。

　真っ暗な中――足元に、光が見える。

　あれは……何だ？

　そう思ったのも束の間、俺の足が地面らしきものを捕らえた。

　思ったより強い衝撃がきて、尻餅をついてしまう。

「どわっ！」

「うわっ……」

　辿り着いたところは、ゆるやかな坂になっているようだった。

　自分の身体を支えきれずに、俺たち二人はゴロゴロと転がってしまった。

「おっとーっ！」

　どうにか途中で止まり、ユズの腕を引っ張って助ける。

　立ち上がってゆっくりと辺りを見回すと……一面、緑だった。

　森林の一部が切り開かれたような場所。広い芝生にところどころ囲いがしてある。

　囲いの中には……何だか見たことのないような生き物がのそのそと歩いていた。

　人は……誰もいな……ん？

「……わ！」

　丘の上に、小さな女の子がいた。お姫様のような恰好をしている。栗色のカールした髪が小さい肩の上で上下していた。ガックリと膝をつき、荒い息をしている。

『ヒコ、ヤ……メ……』

　俺にはよく分からない言葉で何かを呟きながら、顔を上げた。

　紫色の瞳が俺の姿を捉える。ギョッとしたように二、三歩後ずさった。

　とても可愛い子なのに、ものすごく凶悪な表情をしている。

『オマエ……！』

　ギロッと俺を睨みつける。

「コレット！」

　隣にいたユズが叫ぶ。そしてものすごい速さで少女に駆け寄ると、逃げようとする少女をガシッと捕まえた。少女がかなり暴れている。

「トーマ！　コレットから剣を取って！　早く！」

「剣……」

　剣……そうだ、さっき見た、闇を吸い込む剣。俺が得なければならなかったもの。

　この女の子が抱えている黒い布に包まれた……これが剣？

『……ユズ……？』

　そのとき、急に少女の表情が一変した。普通の……幼い女の子の顔になる。

　ユズがぎょっとしたように

『駄目だ、コレット！　今は寝てて！』

と、日本語ではない――多分、少女が喋っているのと同じ言葉で叫んだ。

　俺には何を言っているのかわからなかったけど、ビクッとした少女は一瞬目をつむり――再び元の、凶悪な表情に戻った。

『ハ、ナセ……！』

「駄目だ……跳ばせない。トーマ、早く！」

　何が起こっているのか全然わからないし、まったく頭が回らない。

　だけど……この剣が非常に危険で、俺しか触れないもの――そのことは、わかっている。

「……くっ……！」

　俺は少女に飛びつくと、抱えていた黒い棒を奪い取った。少女が取り返そうと暴れる。

　ユズは必死でその身体を押さえながら

「トーマ、剣の柄を握って！　早く！」

と怒鳴った。

　俺は何だか訳がわからないまま、黒い布から剣を取り出した。ユズと少女がビクッとする。

『ヤメ、ロ……！』

「ぐっ……！」

『オマエ、マタ、ジャマ……』

「大人しくしろ！」

　俺は叫ぶと、剣の柄を握って切っ先を少女に差し向けた。

「グワッ……！」

　そのとき……少女が急に苦しみ出した。大きく開けた口から……真っ黒な靄みたいなものが這い出てきた。ぐにゃぐにゃとうねりながらも少しずつ、俺の持つ剣に吸い寄せられていく。

　急に、ズシッとした重みが右手を襲った。

「うおっ……！」

　片手で剣を支えるのが苦しくなり、俺は両手で剣の柄を握った。

『ヨセ……コッチ、ニ、ムケ……ルナ！』

「くっ……」

　少女から黒いものを吸い取り、どんどん剣が重くなる。俺は必死に両手で剣を握り、歯を食いしばった。

　そうだ。これは……闇を吸い込む剣。

　そして――前も、こんなことがあった気がする。

『ハ、ナ、セー！』

　少女は狂ったように叫ぶと、鬼のような形相でユズの身体を跳ね飛ばした。

「ユズ！」

『……グ……』

　少女はすかさず俺達と距離を取ると、忌々しげに舌打ちをした。

　そしてすっと姿を消した。

「しまった……！」

「ユズ！　これ、すごく重い！　暴れそうだ！」

　俺が叫ぶと、ユズがハッとしたようにこっちを見た。傍に走り寄る。

「ごめん、手伝ってあげたいけど……僕は、この剣を持てないんだ」

「それはわかってる。だけど俺が手を離すとマズいんだろ。何か縛るものをくれ」

「え？　そうは言っても……」

「ユズが出せばいいだろ！」

　思わずそう叫ぶと、ユズがハッとしたような顔をした。

　そして何かを念じると、長いロープのようなものを空中の何もないところから取り出した。

　そうだよ。これは、ユズのもう一つの力だ。

　ユズは、心を読む以外に……頭に思い描いた物体を具現化する力があるんだ。

　――そうだった。何で忘れてたんだろう？

　確かに、ユズ自身から教えてもらった気がするのに。

　ユズがロープで俺の手を縛って固定してくれた。

　剣はまだ暴れているが、これならどうにか耐えられそうだ。

　その後、ユズはまた誰かと話していた。傍から見たら大きな独り言を言っているようにしか見えないけど。

　それにしても……ここは、どこだ？

　――俺が……ウルスラに残る。

　不思議な紫色の空間で言った、俺の台詞。……いつか見た、夢の中の出来事。

　まさか……その、ウルスラってところなのか？

　俺はゆっくりと辺りを見回した。遠くに、ひときわ高くそびえ立つ……お城のようなものがあるようだ。ただ、はっきりとは見えない。

　なぜなら、そのお城を中心にドーム状に薄い紫色のバリアのようなものが広がっていたから。

　そのバリアは、俺達の居る場所のすぐ近くまで広がっていた。城までの距離から考えて、多分ものすごく大きい。

「トーマ、剣は大丈夫そう？」

　話し終えたユズが俺の方に戻って来た。

「ああ。それより……これ、何だ？」

　俺は目の前の紫のバリアを顎で指した。

「多分、この国の女王が張っている結界だと思う。外部からの攻撃や侵入者を防ぐための……」

「女王……」

　穴の中で感じた力と同じもののような気がする。これが張られたせいで、俺は弾かれたのかも知れない。

「――会いたい？」

　ユズは、何だか含みのある表情で俺を見つめた。

「そりゃ会ってみたい……けど……」

　言いながら、俺は再び王宮を見上げた。

　――私が、守ってみせるから……ね。

　不意に、懐かしい声が俺の脳裏に鳴り響いた。

　そして最後の欠片が舞い降りて……カチリと音を立てた。