フレイムレンジ・イクセプション

序章

　――業火が走る。

　まるで現世と境界を引くように、灰色に押し潰された世界を深紅が侵食していく。

　それは万象を燼滅へと導く、紛うことなき異能の頂点。

　その座に君臨した少年は、まるで泣きじゃくる子供みたいに苦しそうな顔をしていた。

　足下にはおびただしい数の屍――いや、もともと命などなかった傀儡の残骸か。そのぞっとするほど白い骨を踏み砕きながら、紅蓮の炎を手に少年は世界を駆る。

　閃光。

　衝撃。

　骨の瓦礫を押しのけるように迫る新たな肉の群れを、その爆轟が焼き払う。眼底を衝く灼熱の下に残るのは、灰と炭のモノトーン。一滴の流血すら許しはしない。

　なのに。

「――救えない」

　蜘蛛の糸一つない地獄の底で、愉悦と狂喜をはらんだ声があった。

　色彩を奪われた世界を割るように、まるで三日月みたいに口を歪めて真っ黒な影が立っている。

　無傷だった。

　幾百、幾千もの攻撃を繰り返した。周囲に散らばる骨に際限はなく、肉の焼け焦げた臭いで頭がおかしくなりそうなほどに。

　けれど、無傷。漆黒をまとう彼は初めから何も変わらない笑みをたたえたまま、そこに立ち続けている。

「あぁ、本当に救えねぇよな……っ」

　少年は途切れるほど小さく呟く。そこに目の前の敵への憎悪はない。――ただただ、己の無力を嘆いたか細いものだ。

　ごぼり、と。

　なんの前触れもなく、少年の口から炎よりもなお赤い、おぞましい量の血液が溢れ出た。

　それは、眼前の黒に塗り潰された敵の力。

　生命を冒涜する、悪逆を尽くした異能の原点。

　たとえ少年が頂点に立とうと、それが生物である限り抗う術は存在しない。

　きっと始まる前から勝負なんて決まっていた。少年の役割などそもそも破綻していたのだ。

　全てを救いたいと願った。

　それが出来ると思い上がった。

　それが、この様（ざま）だ。

「もう終わってる。もう意味なんてない。――だけど」

　そんなことは自分が一番理解しているのに。

　それでも、その少年は小さく、本当に小さくかすれきった笑みを浮かべる。

「俺の命は預けてある。――だから、悪いな」

　その謝罪は誰に向けたものか。

　眼前の相手か。

　ここにはいない最愛の少女か。

　あるいは、自分自身か。

　そして。

　無言のままに、炎が散る。

　少年の胸の真ん中で、真っ赤な花が咲いた――……