夢想の国のアリス

第1話 川辺の白兎

　真夜中のように、真っ暗な世界の川岸にアリスは立っていた。

（どうしてこんな所にいて、どうしてこんな所に川があるの？）

　道筋のない風が黒髪のショートカットを揺らす。黒い瞳を動かしてみても、川と暗闇以外は何もない。頭上に青色の、首元に赤色のリボンを結び、夜明け色のロリータ服を着ているのはアリスの趣味だ。

　アリス、というのは本名ではない。だが、名字がそう読めるからという理由で、昔から彼女のあだ名はアリスだ。最初に冗談で着てみたアリス風コーデが受け入れられ、悪い気持ちにもならなかったので、彼女は以後アリスのように振る舞っている。

　そんな彼女が困ったように腕を組んでいると、肩を叩かれた。

「……、ん？」

　振り向けば、白い兎耳を付けた、チョッキ姿の白髪の青年がいる。

「ん……？？」

　アリスが困惑していると、白兎の青年は可笑しげに桃色の瞳と口元を細めて笑い、口を開いた。

「こんな所に突っ立っていたら遅刻しちゃうよ、アリス」

　それを聞いて、アリスは尋ねたいことが沢山浮かぶ。何者なのか、何故白い兎の耳を付けているのか、どうしてアリスという呼び名を知っているのか、一体何に遅刻するというのか。

　声に出す前に、白兎の青年は首から下げている懐中時計を開く。アリスが覗き込むと、時計の針が止まっていた。

「壊れてる……」

　アリスが呟けば、白兎の青年は頷く。

「うん、壊れている、壊れちゃった。でも、まだ壊れきっていないから、行こうかアリス」

　何処へ、とアリスが首を傾げるよりも早く、不意に足元の重力が消えた。

「ひっ！？」

　そして、突然落下する。

　愉快そうな笑い声が聞こえた気がしたものの、視線を向けても誰もいなかった。白兎はというと、自分より下で呑気な声を出している。

「おお、派手な移動の仕方だなあ」

「そんな事言ってる場合！？」

　アリスは冷静になろうと考えてみた。理解できたのは、空いていなかった筈の大穴に落ちていること、何もできないこと、最悪の場合は勢いで死に至ることだ。

　アリスは慌てずに、溜め息を吐く。

「このまま死ねるならいいや……」

　代わりに、白兎の青年から慌てる声音が聞こえた。先程よりも小さく、何を言っているのかは分からない。見れば、遠く離れた所にいる。

（先に死ぬのかな、あの人。巻き添えにしてごめんなさい……）

　後悔が過ったものの、それすら消え失せてしまう程に、長く、永く、穴は続いた。やがて、白兎の青年の姿は見えなくなってしまう。

　終わらない時の間に目を凝らしてみれば、壁と思わしき場所に棚が貼り付いているのが見えた。

（何か置いて……あれ？）

　気付くと、手元に小瓶がある。思い出と書かれたラベルのそれは、何故か空っぽだった。

（ええ……気味悪い……捨て……いや、白兎のお兄さんにぶつかったら可哀想だな……）

　アリスは考え、余った時間を使って小瓶を棚に置こうと試行錯誤した。

　それが成功した直後に、落下の終わりが訪れる。痛みが走ったが、不思議と怖くない。むしろ、温かささえ感じた。

　閉じ行く視界の中に、ぼやけた夜明けの色と、枯れ葉や小枝が見えた所で、アリスは意識を手放した。