一夜の死神

お風呂での対話

　正直、僕としては目のやり場に困ったものだ。

　あのまま広間で一夜を明かすかと思えば、ひかりは風呂場へと移動した。

　そこから何の恥じらいもなく白い肌やたわわな胸を僕の前で露出したのだ。ひかりの体に憑依（ひょうい）状態である僕は、自らの意思で目を逸らすことも瞼（まぶた）を閉じることも叶わなかった。

　そもそも、ひかりはてんで僕のことなど眼中にないらしく、平気で露（あら）わな姿を僕の前に曝（さら）け出している。

「あの……一応、僕ここに居るのだけれど……」

　気を使って断りを入れてみる。

「魂だけの幽霊のあなたに、何の配慮（はいりょ）がいるというの？」

　キョトンとした表情でひかりが言葉を返してきた。

「あ、いや……。気にならないのなら大丈夫です」

　ひかりが余りにも堂々としているので、逆にこっちがタジタジとなってしまう。

　熱い湯船に浸（つ）かりながらひかりは気を取り直すかのように息を吐いた。

「それで、柳城（やなしろ）亜久斗（あくと）くん。あなたの事情は分かったわ」

　僕は広間で自己紹介や霊体となった顛末（てんまつ）をひかりに打ち明けた。ひかりは淡々（たんたん）と僕の話に耳を傾けてくれた。

「改めて言わせてもらうけれど……残念ながら、あなたは既に死んでいるの。わたしに憑依していることやあの魑魅魍魎（ちみもうりょう）たちに追われていることが、何よりの証拠よ。おわかりかしら？」

　ひかりは顎（あご）をしゃくる。浴室の扉や壁から、期を伺（うかが）うかのように馬たちが首を出していたので戦慄（せんりつ）してしまう。

　僕はひかりに頷き返した。

「ああ。……あの死神たちは、何で僕のことをつけ狙うのかな。君は何か知っているかい？」

　あの死神たち──初めに死神風の骸骨（がいこつ）と出会ったことで道すがらそう呼んでしまってはいるが——仮面や馬、僕に襲い掛かって来る異形（いぎょう）の者たちの存在について、ひかりなら何か知っているような気がした。

「さしずめ、霊体を食らう鬼とでも言ったところかしら。……まぁ、あなたの言葉を借りるなら『死神』と称する方が分かりやすいかもね。あれらはただ、この世に蔓延（はびこ）る霊たちを狩るためだけに生まれてきた存在なのよ」

「霊体を狩る存在か……」

「ええ」と、ひかりは頷く。

「あくまでも、あれらは幽霊を狩るのが専門。だから、こうしてわたしの体に入り込んだあなたのことを、迂闊（うかつ）には手が出せないのよ。それに……」

　ひかりは一旦（いったん）言葉を切ると、窓の外に目を向けた。

「活動時間にも制約があるわ。闇夜に紛（まぎ）れてでしか、あれらは行動できないの。限られた時間の中で、あれらは今後もあなたを襲ってくるでしょうね」

　東の空が薄（う）っすらと明るくなっている。日の出の時刻を迎えていた。

　それと同時に、先程までこの風呂場を取り囲んでいた馬たちもどこぞやへと姿を消す。

　馬たちが居なくなると、僕はひかりの体から放り出された。

　無抵抗な僕は体勢を立て直せず、そのままひかりが浸かる湯舟の中へと沈んでいった——。