私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

第5話 後・二

「ぜーんぶ知ってましたよ。兜の下の素顔も、女性であると」

　みなが驚いているのをよそに、さも当たり前のように言ってのけた。

　……待て待て待て！

「知ってただぁ！？」

「はい♪」

　それがなにか？　と、ミスティはけろっとしている。

　し、知っていた、だと……なら、今までの苦労は一体なんだったんだ……。

「じゃあ、お父様呼びは女だと分かった上で？」

「はい、その通りです」

「えっと、じゃあ休暇中のあの時も……？」

「ええ。とっても楽しかったですよ、『リリィさん』？」

「そ、そんなばかな……」

　身体の力が抜けて、へろへろとへたりこんでしまう。

　思い返してみれば、はじめから妙だったんだ。ずっと兜を被ってる変人に懐いたり、素性の知れない他人と遊んだ上に服まで買ってあげたり……。

　そのどれも私なわけだが、実に奇妙な出来事だった。なぜ最初から疑ってかからなかったのか、前までの自分が滑稽に見える。

　そこで、大きな疑問が生じた。

　それは、『一体どこで私を知ったのか』ということだ。私は外で正体を明かすようなことはしたことない。記憶にないだけかもしれないが、徹底していたので問題なかったはず。

　思い切って訊けばいいか。

「ミスティ、どこで私の正体を知ったんだ？　誰かから聞いたのか、それとも……」

　私が言い切る前に、ミスティは私を起こしながら、小さい声で語り始めた。

「憶えて、いませんか？　遠い昔のお話です、小さな女の子は仮面の騎士様に救われました。その女の子は私、騎士様は……お分かりですよね、お父様です」

「あの日言っていた、十年前の時の」

「はい。父を呼ぶ私のために、父の演技をしてくれて……その時、気を紛らわせるためにと、歌を教えてくれたんですよ」

　そして、ミスティは歌う。前の夜、私に歌ってくれたあの歌を。どうりで、聞き覚えがあったわけだ。昔歌ったものなのだから。しばらく、もしかするとその日以来歌ったことがないから、忘れてしまったのだろう。

　歌い終えて、ミスティは大きく溜め息をついた。

「その後は他の子供を助けるため、どこかへ走り去ってしまって。忘れるのも仕方ないです、私は、助けた子供の一人でしかなかったのですから。後日お礼をしたかったのですが、お名前を知らないうえ、顔を見ていませんでしたから、叶いませんでした」

　少しずつ、思い出してきた。

　十年前の事件の日、確かに駆り出された記憶がある。しかし、当時はまだ新米で、目の前のことをこなすので精一杯だった。子供を助けてなだめたのも、その場しのぎのようなもの。あの頃のことは、意識しないと思い出せないほど忙しかった。

　私には仕事の一環でしかなかったが、幼いミスティには大きな出来事だったのか。忘れていたことに、罪悪感を憶える。

　だが、それがどうやって私の正体を知るに至るのだろうか。

　ミスティは私の反応を見て、続ける。

「それから数週間後くらいのことです。私が街を歩いている時、ふと鼻歌が聞こえたんです。私を励ますのに歌ってくれた、騎士様の歌です。気になって探してみれば、なんと綺麗なお姉さんが。歌い方のくせも一緒で、少しおかしかったです」

「……私が鼻歌？」

「はい。ちょうしっぱずれでかわいかったです」

　さすがに若かったな、私。外でも徹底し始めたのはそれより後、だったかな。

　しかしまあ、思いっきりボロが出ていたか。しかも子供に看破されていたとは……。

「しぐさなんかも一緒で。それからですね、仮面の騎士様の中が女性だと知ったのは。以来ずっと、お父様……貴女様を見ていました」

　ミスティは胸の前で手を組んで、まるで聖女が神に祈るかの如く目を伏せた。

「私はあの頃からずっと、焦がれていたんです、貴女様に。ずっと、憧れていたんです」

　ゆっくりまぶたを開けて、熱のこもった視線で、まっすぐ私を見つめる。

　ミスティは、覚悟を決めたように、言葉を紡ぐ。

「――今までも、これからも。ずっと……お慕いしております、ユフィ様」

　潤んだ瞳、淑やかな、愛おしいと心で感じさせる、声。

　初心な私でも分かる。きっと、ミスティは私を……。

　そんな彼女の、今にも泣き出しそうな笑顔を見ていると、なぜだろう――。

　心の奥が熱くなってくる。

　私の胸に、ちいさく熱がともるのを、確かに感じた。

　気がつくと、私は優しく、ミスティを抱きしめていた。

　痛くないように、覆いかぶさるように、優しく。

「え――」

　ミスティは声ならぬ声を、唇で響かせている。

　私は耳元で、そっと呟やいた。

「今まで、辛い思いをさせてしまったな……これからは、そばにいる。ずっと」

　そう言って、少しだけ、強く抱く。

　……どれくらい経っただろうか。適当なタイミングで身体を離した。

　ミスティの顔を見ると、今にも爆発するんじゃないかと思うくらい、真っ赤になっている。

　おぼつかない様子で、ずるずると私から距離を取った。

　ま、まずかったろうか……と後悔するより先に。

「う、嬉しいんですけど……わっ私が言うのもなんですけどっ――」

　ミスティが叫んだ。

「なんでこんな人前でやるんですかぁー！　ばかー！」

　ばかー、ばかー……余韻が一帯に広がる。

　……そうだ。いつから私は、ここに二人しかいないと勘違いしていたんだ？

　固まった身体を動かして周囲を見れば、ぽかんと口を開けた騎士たちが大勢いた。そりゃそうだ、まだ帰ったわけじゃないんだから。

　恥ずかしさに耐えかねたミスティは、顔を覆ってその場にしゃがみこんでしまった。

「嬉しいけどぉ……もう、もう……うわー！」

　私もできることなら今すぐ逃げ出したいところだが、足が全く動いてくれない。

　何か言おう。そう思ってもうまく声が出ない。

「いや、ちがっ……あの、え、え？」

　弁解のしようもない。なんかもう、色々終わったような気がする。

　多分、私の顔も真っ赤になっていることだろう。

　とにかくこの場をどうにか、どうにかしたい。思考を巡らせるも、次のミスティの一言で途切れてしまった。

「もー！　お父様のばかー！　ちょー愛してるー！」

　とんでもない爆弾発言。愛してる、その一言で場がこれまでにないくらい沸いた。

　そしてお祝いの言葉を口々に言う。

「おめでとうございます！」「感動的だ……」

「ミスティちゃんが嫁に行くぞ、式場建てろ！」「城下のみんなにも援助を頼もうぜ！」

　ええい、好き放題言いやがって。

　私も羞恥心でいっぱいになり、抑え切れなくなって、思いっきり叫んだ。

「お前たち――いい加減にしろー！」

「「お幸せに！」」

「う、うるさーい！」