STASIS＜ステイシス＞

第十六章

　六月。北米地区カリフォルニアの海岸沿いを走るルート一○一を、一台のピックアップが北へ疾走していた。赤く塗られた車体にバイソンの意匠が映えていたが、ドアだけが無垢の銀色だった。

「急げよ」

　リョーが助手席から、ハンドルをとるカクイをせっついた。

「遅れたのは君じゃないか！」

「高速道路の降り口を間違えやがって。よくそれで医者が務まるな」

「言ってろ」

　事件から数週間後、リョーとカクイはアトリが住むカリフォルニアを訪ねていた。当然、招待された卒業パーティに出席するためである。

　リョーはブラックスーツの着心地が悪いようで、そわそわしていた。

「ヤニ切れか？」

　カクイがニヤけた。彼はネイビーのオーダーメイドスーツを着こなし、社交経験の場数を押し出していた。

　リョーはかぶりを振った。

「パッチで我慢するわ」

　それを聞いたカクイはため息をついた。

　突然、リョーの左腕から着信音が響いた。彼は左手をパッと開き、ホログラムディスプレイを展開した。着信の相手はアトリだった。

『兄さん！　今どこ！』

「ルート一○一を吹っ飛ばしてる。今は……今どのへんだ？」

　リョーはカクイに尋ねた。

「目の前に航空博物館が見える」

「航空博物館だとさ」

『あと少しね！　カクイ急いで！　もう乾杯しちゃったけど』

「急げー」

　明らかに兄妹だと、カクイは再確認した。

＊

　パーティ会場は、ベイエリアのレトロなレストランだった。古いながらもよく磨かれた調度品に交じり、ステンレスの椅子や小道具が置かれている。七十人ほどが手にグラスを持ち、話に花を咲かせていた。

「いらっしゃいませ。お名前を伺います」

　入り口でリョーとカクイは呼び止められた。

「ヒヤマだ。こっちはボルストラップ」

「――確認出来ました。お飲み物を」

　シャンパングラスが勧められたが、リョーはかぶりを振った。

「ワインはちょっとな。ビールくれ」

　リョーの場違いな注文に、カクイは片眉をつり上げた。だが、特に突っ込まなかった。

「僕はガスウォーターを。ハンドルキーパーなんだ」

　グラスを手に入れたリョーは、唐突に紳士然とした。もっとも、グラスの中の液体はビールだったが。

「兄さん！　カクイ！」

「おう、アトリ！」

　人混みの中から先に相手を見つけたのはアトリだった。三人はソロソロと近づいていき、会場の中央で再会を果たした。

「ようこそカリフォルニアへ！」

　アトリは浅葱色の着物だった。僅かに鳥が描かれた大人しめの意匠に合わせ、華やかな帯を着けていた。

「元気そうじゃねぇか」

　リョーはアトリの頭をくしゃくしゃとなでた。その様子をカクイはヒヤヒヤしながら見ていたが、アトリはリョーを抱きしめて何倍にも返している。

「ご招待ありがとう。それと、おめでとう」

　カクイが頃合いを見てお祝いの言葉を言った。

「カクイこそ。お仕事忙しいのに来てくれてありがとう。料理はあっちのテーブル。セルフサービスね！」

「良いね。ちょっと取ってくる」

　カクイはいそいそと料理へと向かった。腹が減っていたのと、リョーとアトリをできるだけ二人っきりにしたかったのだ。

　三人は太陽系外の話題で盛り上がった。リョーが今まで転戦してきた土地の名物や人間、冒険譚はアトリの好奇心をくすぐった。

「――隣町まで七〇〇キロもあるんだ。殺風景でな。太陽が三つもあるから日が長い」

「暑そう！」

「それがそうでもないんだ。地殻の浅いところを極低温の地下水脈が走っててよ、星全体をウォータージャケットみたいにくるんでる。良いあんばいに乾燥してて快適なんだ。そこのオアシスに建てられたリゾートが綺麗だったなァ」

「良いなぁ。行ってみたい」

「お前も傭兵になるか？」

「Ｇ・Ｉジェーンかぁ。格好いいかも」

「古いな、また……」

　話を横で聞きつつ、ソフトシェルのフライをかじっていたカクイが呟いた。

「アトリ！」

　背後から同窓生に声をかけられたアトリは、ごめん、と小さく呟いてリョー達から離れていった。

「友達が多いみたいだな」

　リョーはしみじみと言った。

「良いことだ。ネットワークはいつだって大事だからな」

　カクイは小エビのフライをつまみながらグラスを傾けた。

「……君は偉いよ。よくここまで、彼女を養った」

　それを聞いて、リョーは自嘲するように笑った。

「頑張ったのはアイツだ。勉強もして、人との繋がりももって……。俺とは違う」

　カクイは横目でリョーを見た。目に寂しさが現れていた。

「人間、出来ることが違う。君はそのタフネスさで、他の人が見たことの無いものをいくつも見てきている。これからもそうだろう？」

「見る度に死にかけてるがな」

「死んでないから良いんだよ」

＊

　夜も更け、パーティはお開きとなった。参加者はめいめい、タクシーや迎えの車を呼んで家路につきはじめた。

「今日はありがとう」

　アトリがリョーやカクイの手をとり、感謝を示した。

「楽しかったよ。料理も美味しかったし。お持たせまで貰っちゃって」

　カクイはデリカパックに包まれた、料理の残りを見せた。

「幹事さんに言っておく。ねぇ兄さん」

「あ？」

「今日はどこに泊まるの？」

　リョーの表情が曇った。

「……実は、今日はもうこれから発つ」

「……仕事？」

「ああ」

　二人の間に重い空気が漂った。それを見ていたカクイは、どうしたものかと思案した。だが、その雰囲気を打ち破ったのはアトリだった。

「次はいつ会える？」

「……わからん。ちょっと遠い所にいく」

「どこ？　会いに行けるところ？」

「ちょっと秘密任務でな」

「――格好いい！」

　アトリの声は弾んでいたが、無理をしているのはリョーにもカクイにも分かっていた。それを見ていたカクイが提案をした。

「家まで送ろう。まずアトリの家に行き、それから空港でリョーを降ろす。どうだ？」

　だが、カクイの提案はアトリによって却下された。

「ごめん。二次会に誘われてて……」

「そ、そうか……」

　リョー以上に、露骨に残念がるカクイだった。

「良いさ。楽しんでこい」

「手紙、ちょうだいね！」

「おう」

「地球の近くに来たら電話ちょうだいね！」

「おう」

　リョーとアトリは何度も言葉を交わした。その度にアトリの姿が遠ざかっていき、最後は友達らに交じり、見えなくなった。

「……終わったな」

「ああ」

　リョーの確認の言葉に、カクイは短く答えた。そして二人は向き直った。

「リョー。バイタルは月に一度、条約監視室を通じて送ってくれ。サボるなよ？」

「分かってる」

「変な物を食べるなよ。前それで、ひどい寄生虫症になったよな？」

「分かってる」

「それとアトリへの手紙を添えろよ？」

「……分かってる」

「ル・アと上手くやれよ？」

「それは自信がねぇな」

　カクイはため息をついた。そしてかぶりをふり、真剣な面持ちで仕切り直した。

「血液サンプルのこと、本当にすまなかった」

「おぉい。今更そんなことウジウジ言うのかよ！　忘れてたのに！」

　リョーは大げさな身振りで呆れて見せた。

「君の体は、僕が責任をもって元に戻す。知り合いの遺伝子研究者にも、片っ端から当たってみる」

「俺がタバコで死ぬ前に見つけろよ」

「今時タバコでは死なないさ」

　二人はからからと笑い合った。

「……そろそろパッチじゃキツくなってきた」

「分かった。元気でな」

「おう。――ホログラム終了」

　リョーがそう呟くと、彼の輪郭がぼやけた。だんだんと色の境界が不明瞭になり、最後にはランプの火が消されるように姿が消えた。彼が立っていた場所にはマネキン型の風船があった。

　マネキンはシュルシュルと音を立てて小さくなり、足元の小さな機械へと吸い込まれていく。収納が終わると、機械はプロペラを四つ出して空へと飛び去った。

　その様子をボンヤリと眺めていたカクイは、言い知れぬむなしさを味わった。この気持ちを持て余した彼は、無性に酒が飲みたくなった。車は代行を頼めば良い。今は一人で酔って、憂さを晴らしたかった。そう思い、彼は踵を返した。

　背後にアトリがいた。

「アトリ！」

　カクイは小さく叫んだ。

「兄さんは？」

「ああー……いや、その……」

「兄さん凄いね。小さく折りたたまれて、空飛べるんだ」

　万事休すだった。全てを見られていた。リョーとカクイが計画した苦肉の策が、完全に頓挫した。

「アトリ、これには深いわけがあって」

「うん」

「リ、リョーは全力で君に会おうとした！　でも、ちょっと事情があって」

「うん」

「ああーううー……だからその」

「うん」

　カクイはへどもどするばかりで、話がまとまらなかった。ジェイから通達された秘密保持規約を遵守するため、開示してはいけない情報が多すぎるのだ。

「兄さんは生きているんでしょ？」

「もちろん！」

「今日話したのは、兄さんでしょ？」

「一応。どこにいるのかは言えないが……」

「なら良いよ」

　アトリは夜空を見上げた。

「……いつから気づいていたんだい？」

　カクイは恐る恐る尋ねた。

「兄さんが私の頭をなでてくれた時かな」

　カクイは顔を手で覆った。予感は的中していた。

「良いの。ここまでして会いに来てくれるのって、兄さんらしくて好き」

「むちゃくちゃな感じが？」

「それそれ」

　カクイはフッと笑いを漏らした。

「二次会じゃないのかい」

「兄さんを油断させるための方便」

　カクイは感心した。

「カクイも帰るの？」

「いや……。ちょっとそのへんのパブで飲もうかと」

「付き合って良い？」

　アトリの申し出に、カクイはしばし答えを戸惑った。だが一人で飲んで気が滅入るより、二人で飲みつつ秘密保持抵触ギリギリの会話をするほうが、楽しいのは間違いなかった。

　地球に残された二人は肩を並べ、心地よい夜風に吹かれながら歩いた。