HENSHIN！――契約×変身×バトロワ！願いのために、最後の一人になるまで闘え……戦え……！

第四十五話 大人

　僕たちは、飛行していた。

　≪星≫が≪教皇≫を抱いて。

　≪太陽（ぼく）≫が≪女教皇≫を持ち上げて。

「美沙都（みさと）様、着きます」

「あれですわね」

　地上に見えたのは、ふたつの人影。

　一人は露出の多い長身の女。

　一人は脂肪と筋肉、双方が詰まったような大柄な男。

　≪魔術師≫と≪吊るされた男≫の契約者たちだ。

　僕たちが降りて行くと、≪魔術師≫の伊波切絵が僕に気がついた。

「あれ？ ≪太陽≫くんじゃなーい！ なに、ハーレムのメンバー変えた？」

　そういうのじゃない……！

　 そう言ってやりたいが、口も身体も思うようには動かせない。

　呑気な切絵をよそに、≪吊るされた男≫は異変に気がついたようだ。

「おい、切絵。なんか様子がおかしくねぇか？」

「は？ 様子って？」

「いや、勘だけどよ……。だが少なくとも、あの嬢ちゃんたちはどうしたよ、≪太陽≫？ 今お前の連れているその嬢ちゃんたちは、誰だ？」

　僕には、答えられない。

　できることなら、警告したい。

　この三人は危険だ、と。逃げろ、と。

　しかし、僕の意思は適（かな）わず。

　むしろ、僕の口は真逆のことを語らされた。

「やぁ、僕はこの高貴で美麗な美沙都（みさと）様に支えることにしたんだよ。あんな女たちじゃあ、比べるのも失礼だろう？」

「ふふ……」

　僕の後ろで≪女教皇≫が嘲笑うのを感じる。

「……」

「……」

　僕のその言葉を聞いて、≪魔術師≫と≪吊るされた男≫の契約者は、顔を合わせる。

　そして、二人揃ってにやりと笑った。

「あ～あなるほどねえ。そゆことね」

「なるほどなぁ。そうか、そうか」

　と、言いながら。

　≪魔術師≫も、≪吊るされた男≫も、揃って指輪を掲げる。

「あの青くて熱い坊やが、そんなこと言えるはずないものね～。このアタシを騙すには、テクニックも経験も足りなかったわね、小娘たち」

「その≪太陽（ぼうず）≫よう、偽者か、操られてるか。どっちかだな？」

　狡猾にこのゲームで生き残ってきたこの二人。

　恭子さんやアリスと同様、古株として≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫で多くを経験した二人。

　そして、現実においても僕たちよりずっと長く生き、多くを知ってきた二人。

　それを前に、≪女教皇≫の戯（たわむ）れは、彼らを騙すことも、困惑させることも、不快にさせることもできなかった。

「変身～！ ≪契約者（アルカニック・ナイト）・魔術師（マジシャン）≫～！」

「変身！≪契約者（アルカニック・ナイト）・吊るされた男（ハングドマン）≫」

　紅のローブに黄金の宝飾品を纏った≪魔術師≫。

　土色で丸みを帯びた重装甲の≪吊るされた男≫。

「まぁ、ぶっちゃけアタシの願いに邪魔なら、誰だってやっちゃうんだけどね～」

「だが、2対4だぞ？ いいのか、お前のセオリー通りなら……」

「何言ってんのよ。ニセモノを作るなり敵を操るなりするやつらよ？ 信頼関係なんて結べないわ～」

「どの口が言うんだ……だが、まぁ今の言葉には同意だな。援護、頼むぞ。≪大鉄塊（ハンマー・コード）≫！」

「はいはい、いつもの手筈（てはず）通りでね～」

　≪魔術師≫の前に立ち、完全に背中を預ける≪吊るされた男≫。

　巨大な鎚を構え、僕と≪星≫の仲間達へ駆け出す。

「行きなさい≪太陽≫。あなたの仕事よ」

　命じられ、僕は動く。

「≪灼熱刀（ブレイド・コード）≫。≪鳳凰翼（ウイング・コード）≫」

　僕はどんなものも焼き切る≪灼熱刀≫を握る。

　背中には、炎の翼が生える。

「……！」

「ふん！」

　刀と鎚が交差する。

　常識的には刀がへし折れるはずだ。しかし、破壊されたのは大鎚。

　巨大な鉄塊が真っ二つになった。

　操られている僕の身体は、そのまま刀を切り返す。

　今度は、≪吊るされた男≫を両断するつもりだ。

　しかし、≪魔術師≫が黙ってはいない。

「≪水素魔法（アクア・コード）≫！」

　見た目も、威力も大したことのない水の塊。

　それが、≪灼熱刀≫に当たる。

　その瞬間、水の玉は刃に凝縮された熱に触れ、即座に気化する。

　視界が一瞬で真っ白になる。

　目眩まし……！ それが狙いだったのか。

　刀は≪吊るされた男≫の分厚い装甲をえぐったが、本体へと傷をつけるには至らない。

「くっ……この視界では……！」

　≪女教皇≫の苛立つ声。

「美沙都（みさと）さまっ！ わたしが守ります！」

　≪教皇≫は≪星≫を護衛しているようだ。

「≪太陽≫！ 霧を晴らしなさい！」

「≪炎熱剣（ソード・コード）≫」

　僕は≪灼熱刀≫を手放し、≪炎熱剣≫を呼び出す。

　それを横一線に振り抜くと、放たれた炎が霧を打ち払う。

「≪風素魔法（ウィンド・コード）≫！ ≪火素魔法（フレイム・コード）≫！ 喰らいなさい！」

　≪魔術師≫が炎を風で掬（すく）い上げた竜巻を放つ。

「≪陽光砲（レイ・コード）≫」

　僕は、≪鳳凰翼≫で飛び上がり、竜巻の中に≪陽光砲≫を撃ち込む。

　竜巻は完全に焼失した。

「おらぁ！」

　飛行している僕へ、近くの廃墟の屋上から勇ましい声が届く。

　先ほどから姿をくらましていた≪吊るされた男≫が≪大鉄塊（ハンマー・コード）≫を構えて跳躍してきた。

「≪炎熱剣（ソード・コード）≫」

　しかし、僕の身体はあくまでも冷静にそれを≪炎熱剣≫で受けきった。

　そのまま≪炎熱剣≫から溢れる火が≪吊るされた男≫の全身を包む。

「ぐ……うおお！」

　やがて、跳躍の勢いを失った≪吊るされた男≫は、≪魔術師≫のすぐ側へと落下した。

「≪水素魔法（アクア・コード）≫！」

　≪魔術師≫は、スキルによって≪吊るされた男≫の炎を消す。

「すまねえ」

「ダッサいわねぇ～」

「返す言葉もねえよ。だがな、お前だって気づいてんだろ。あの≪太陽（ぼうず）≫、もう俺らで勝てる相手じゃねえぞ」

「じゃ、アンタの遺言でも聞かせてもらおうかしら」

「……俺の願いは金だ。それだけだ。お前の願いがそれ以上の何かなら、いいぞ、逃げろ。俺を囮にして構わん」

「……アンタ、嘘へたねえ。ただ金を欲しがる男が、そんなこと言うわけなくない？ ほんとの願い、聞かせなさいよ」

「金だよ。それは本当だ。ただ、まぁ、そうだな……“守りたいものを守るのに足る金”なのは間違いねえ」

「カッコつけないでよね～。ま、だったらアンタを囮になんかできないわね。アタシの願いは本当にただのお金だから～」

「お互い、難儀だな」

「わかった気になんないでよ」

　そう言うと、≪魔術師≫が指輪を構える。

「≪魔法の木（ブランチ・コード）≫！」

　僕の飛行するその真下の大地から、植物が芽生える。それは蔦になり、僕の足を掴んだ。

　かなりの力で僕は地面に引き摺り下ろされる。

「おおおおおおお！」

　そこへ、≪吊るされた男≫が突貫してくる。

　何度目だろうか、単調で、しかし覚悟と気迫を込めた一撃。

　僕は≪炎熱剣≫で大鎚と打ち合う。

　ここで初めて、≪炎熱剣≫に罅（ひび）が入る。

　ひょっとしたら、この男に僕は負けるかもしれない。

　この打ち合いから、そう感じた。

　それだけの鬼気迫る感情があった。

　いつも落ち着いていて、願いに必死さなど見せなかったこの男。今、何を思って武器を振るうのか。

　自分のためか。

　それとも、後ろにいる≪魔術師≫の願いを思ってか。

　もしそうならば、この男は今、≪魔術師≫にとってのヒーローではないか。

　――と、その時。

「≪太陽≫！ サポートの≪魔術師≫を先に潰しなさい！」

　僕たちの打ち合いを妨げる≪女教皇≫の声。

　僕は、すぐさま≪炎熱剣≫で足元の蔦を焼き払うと、飛び立った。

「な……アタシ！？」

　剣を突きの姿勢で構え、僕は突撃する。

「させるかよおおお！ ≪吊るし木の反転（パージ・コード）≫！！」

　≪吊るされた男≫が装甲を解き放ち、一瞬にして僕と≪魔術師≫の間に割り込んだ。

　≪炎熱剣≫が、≪吊るされた男≫の胸に深く突き刺さる。

「あ、アンタ……！」

「お前の願い、叶えろよ……」

「……気取んないでってば……」

　≪吊るされた男≫の変身が解ける。

　胸から黒い粒子が溢れ出す。

「お前もだ、≪太陽（ぼうず）≫。他人に自分の戦いを任せんじゃねえ。お前の意思で戦え、そのために他人の願いとぶつかるのはなぁ、恨まれようが、罪悪感に苛（さいな）まれようが、絶対に間違っちゃいねえはずだ……気張れよ」

　そう言うと、≪吊るされた男≫は黒い粒子になって霧散した。

　そして、さらに。

「……ちょっと、まだ終わりませんの？ ≪穿つ星座線（レイピア・コード）≫」

　そう言って細剣を≪魔術師≫の胸へ突き出したのは、≪星≫の少女だった。

「な……ウソ……でしょ？」

　自分の胸に突き刺さる細剣。それを茫然と見つめる≪魔術師≫。

　そこからは、黒い粒子が流れ出している。

「私（わたくし）たちも呑気にしている時間はありませんの。雅！」

「は、はっ！」

「時間をかけすぎよ。もっと≪太陽（この男）≫をうまく使いなさい」

「申し訳、ありません……」

「明日は上手くやれるわね？」

「は、はい……！」

　そう言うと、この日のゲームを終える鐘が≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫に鳴り響く。

「こんなので……≪吊るされた男（アイツ）≫に顔向けできるわけないでしょ……！ ≪水素魔法（アクア・コード）≫！」

　≪魔術師≫は最後の力を振り絞るように叫ぶと、その手に氷の刃を生成した。

　≪星≫へ向けて、それを振り下ろす。

　だが、それが≪星≫へ届くことはない。

「美沙都さまっ！ ≪守護の十字架（シールド・コード）≫っ！」

　氷刃は≪教皇≫の巨大な盾に防がれ、砕け散った。

「やるせないわね……こんな終わり方」

　≪魔術師≫もまた、黒い粒子となって霧散する。

　≪女教皇≫の少女が、こちらを睨む。

「この男と女の姿。これが明日の≪太陽（きさま）≫の仲間の姿だ……。明日はもっと残酷に、貴様の仲間の願いを消していく」

　≪教皇≫の少女も、続ける。

「雅さんの≪運命の掌握（ドミネート・コード）≫は夜を超えても≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫にいる限り継続するスキルですっ。明日もあなたは、逃げられませんよ！」

　明日の夜。

　僕の仲間が。

　かなえが、恭子さんが、アリスが。

　今の≪吊るされた男≫と≪魔術師≫のように、願いを奪われてしまう。

　僕は、白い粒子に包まれて現実世界のベッドへと返された。

　この一日は、僕が彼女たちに警告できる最後のチャンスだ。