海が太陽のきらり

起話 小麦色のマーメイド

　何で、こんなことになったんだか……(^_^;)?

　海斗は眼下に広がるコバルトブルーの海を見詰めながら、ひとり愚痴る。

　湿潤な風がフレームツリーをさらさらと揺らし、海原に白いさざ波をいくつも立て、足元から吹き上げ通り過ぎて行く。

　だけど、そんな風も遥か下に打ち寄せて砕ける波しぶきを、こんな高さまで運べるはずもない。

　南国の海に突きだした、断崖絶壁の崖。

　崖下はわざわざ見ないようにしている。見たら、絶対に怖じ気づく――てなことを考えている事態で、もうダメだ。

　大きな大きな溜め息を吐く。

　どうせ明後日には日本に帰るんだ……このまま尻尾を巻いて、逃げだそうか？

　崖の下でやんやと囃し立てる、あいつらに笑われるくらい何でもない。

　ただヨーコにだけは……(￣□￣;)!!

　海洋学者の父さんに誘われ、高校1年の夏休みを利用して訪れた、太平洋のど真ん中に浮かぶ島。死んだ母さんの生まれ故郷は、海しかなかった。

　来年には大手チェーンのリゾートホテルが開業するというが、そんな雰囲気など微塵もない。「時計って知ってる？」と聞きたくなる程、のんびりした人たちと木陰で寝てばかりいる犬。日本人の物珍しさから、何処にだって着いてくる半ズボン一丁のガキども。

　滞在期間は10日もあるのに、2日も過ごしたら、もう飽きた。

　だからって、母さんの実家でスマホをポチっていれば――ありがとう、じいちゃん、ばあちゃん。何を言っているのか、まったくわからないけど、シーフードならもう一生分は食べたから。

　これでも日本に帰れば、普通の体型なんだ。やせっぽちじゃないからね……。

　あれやこれやと構われて、ゆっくりしてもいられない。

　海でも行ってみるかと、とうとう逃げ出した散歩道、ガキどもを追い散らした浜辺で人魚（マーメイド）を見た。

　豊かな長い黒髪に、よく焼けた小麦色の肌。

　波間になぜか浮かべた浮き輪の横で、浮いたり、沈んだりを繰り返している。

　しばらく見ていると、ぷかぷかと浮かび、顔だけ出してこちらを見た。

　初めこそ黒曜石のような澄んだ瞳をキョトンっと開いたが、ゆっくりと大きな笑みを作り、ぽちゃんっと一度沈んですいぃぃぃと軽やかに水を掻き、砂浜にばしゃばしゃ上がってくる。

　その小さなビギニのトップに、くびれた細い腰。張り付くようなデニムの短パンが眩しくて、目のやり場に困り、キョドキョドと挙動不審におちいっていれば、カタコトの日本語で話し掛けられた。

「おはよーございまーす！」

　お日さまはもうとっくに真上だが、その笑顔につられて「おはよー」と返していた。

「海斗、何してますか？」

　何って……正直に、君に見とれてたなんて恥ずくて言えやしない。誤魔化すように、どうして僕の名前を？と訊けば、

「海斗、この島の有名人！　ハポンから、カッコいい男の子が来たって、女の子なら知らない人いないね」

　そう言って顔をぐいぃぃと近づけると、にっこり笑った。

「やっぱりカッコいいでーすっ」

　ドキンッと心臓が音を立てた。

　日本人といってもハーフだから、彫りの深い、ハッキリした顔立ちとは言われるが、カッコいいなんて……ましてや、こんな可愛いい女の子に。

　言葉を無くし、よほど間が抜けた顔をしていたのだろう。

　彼女はケラケラ笑い、

「一緒に泳ぎましょう」

　と手を取って強引に歩き出す。

　その手に引き摺られるよう歩いていたが、波打ち際で足を止めた。

　穏やかに見えるが、やっぱり海。10回に1度くらいは、大きな波がざっぶうぅぅんとやってくる。

　彼女がコクッと小首を傾げた。

「海斗、泳げませんか？」

　その声にぶんぶんと首を振る。

　これでも、カッパの海ちゃんと言われたくらい、水泳だけは得意だ。だけどプールでの話、海でなんて泳いだことがない。

　あんな波がちゃぷちゃぷ来て、息継ぎができるのか？

　その不安を読み取ったように、彼女が繋いだ手をギュッと握った。

「リーフのなか、大丈夫ね！」

　指差す先に目を凝らせば、どこまでも透明なブルーの海が、50メートル程さきから深い群青色に色を変えている。

「わたし、一緒っ！　海斗がブクブクしたら、わたし、助ける」

　ここまで言われて、男が引き返せるかって！

　サンダルを蹴り飛ばし、彼女の手を引っ張るようにばしゃばしゃと海に入った。

　真っ白な砂浜に、見える人影は2人きりだ。

　海の水は爪先が蹴り上げた、ぱっと散る砂の1粒1粒が見えそうな程の透明度。海中を飛ぶように泳ぐ小魚たちが、手を伸ばせば届きそうな白い底に黒い線を描く。

　もう腰まで水に浸かったってのに、彼女のデニムの短パンだってよく見えた……。

　その揺れる胸から目を反らすために、頭からぽちゃんっと身を踊らせて見事なクロールを披露する。

　すると、彼女の細い身体が海中をすいぃぃと追い越し、5メートル程さきに浮かんだ。少しだけ遅れて、その横で立ち泳ぎすれば、彼女は弾けるような笑顔でパチパチと手を叩いた。

「海斗、上手です！」

　素直に喜べない、複雑な感じだ。それでも嬉しくて、エヘヘと笑う。

　ガキの頃、泳ぎの達人だった母さんに誉めてもらった時のようだ。

　照れ臭くてボシャンッと海に身を沈めたら、すぐに彼女の顔が目の前にあらわれる。その指差す方向――海の底は一面に広がる珊瑚礁だった。

　小魚がチョロチョロと泳ぎ、珊瑚の隙間に身を隠す。長く触手を伸ばしたイソギンチャクがゆらゆらと揺れ、大きな魚がすいーと泳いで行く。

　色とりどりの世界が目のまえに広がっていた。

　どれくらい、見とれていたのだろう。

　彼女に肩を叩かれ、海面に顔を上げると大きな波にザブンッと飲まれた。

　ガブリと水を飲んでしまい、ケホケホと咳き込めば、彼女に引っ張られて慌てて浮き輪に掴まる。

　そこでちょっと一休み。呼吸を調えていると、彼女はバシャッと海に潜っていった。

　しばらくして上がってきた彼女の手には、大きなロブスターだ。

　目を丸くして「すっげぇぇ！」と呟くと、彼女がフフッと笑う。

「これ、海斗にあげます」

「でも、わるいよ」

「ロブスター、嫌いですか……？」

　その不安そうに眉を寄せ、じっと見詰める視線にぶるぶると首を振る。

　それでも躊躇して、「でも、君のがなくなっちゃうよ」と訊けば、浮き輪に結んであったロープを引き上げた。その先の網には、晩御飯には多すぎるほどのロブスターだ。

「もう、いっぱい捕れました。だから、海斗にあげます！」

「それなら……ありがとう」

　彼女が真っ白な歯を見せて、嬉しそうに笑う。

　その瞬間、エビが大好物になった。

　それが、彼女との出会いなのだけど――あっ、名前を訊くの忘れた！Σ(×_×;)!