★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第42話 ソルジャー・ミーツ・フェアリーではなくボーイ・ミーツ・ガール……４

　どうも話がおかしい。双黒は悩んだ。

　どうやら、彼女は暗黒面に堕ちた邪悪なチェンジリング、というわけではないらしい。

　――コルプスもリングアも、どうして何も言わなかったんだ？

　どちらにせよ、娘が邪悪とも言っていないわけで、つまりは双黒の勘違いだ。

　もっと、人の話を聞くべきだなと反省する。

「あなたは？」

　不意な問いかけに、双黒は少し考えた。

　彼女の境遇。

　この町を襲う災害。

　そして、両親の願い。

　自分のすべきことは、すぐにわかった。

　この異常気象が、少女の意図しないものならば、対応策はある。

　だから、双黒は人前では見せない、穏やかな笑みを作った。

「私は、お前を助けに来た者だ」

　少女の表情は、微動だにしなかった。

　普段の双黒が無感動なら、彼女は負の、絶望に塗り固められた声で言った。

「……ダメ……あたしはここにいないと、みんなが傷ついてしまう……あなただって……」

「いや、平気だ」

　双黒は、ヒートドレスの温度を一気に上げた。

　部屋全体が、五月の陽気を思わせるほどに優しい温度に包まれる。

　すると、少女の顔に、初めて変化が現れる。

「……あたたかい…………どうして？」

　双黒は冬用のコートを脱ぎ捨てると、彼女に歩み寄り、目の前の床に座り込んだ。

「私が一流の魔法使いだからだ。お前のそれは、環境が変化したことで魔力が暴走しているのが原因だろう。今日から、私がお前に魔力コントロールの基礎を教えてやろう。言っておくが、私はスパルタだぜ？」

　少女のまぶたが、僅かに持ち上がる。

「その前に、まずはその恰好を何とかしないとな」

　そう言って、双黒は微笑んだ。

　双黒は、ストレージから様々なものを取り出した。

　体を拭くための、桶とタオル。魔法で用意したお湯。当然、体を拭くとき、双黒は螺旋階段に出ていた。

　それからパンを食べさせている間に、ハサミで彼女の髪を切り揃えてやる。

　あとは、以前、報酬の代わりにと商人から色々貰って以来、扱いに困っていた女性用の下着とスカート、それにブラウスを渡した。

　そうして身なりを整えると、真正の美少女である彼女はさらに輝いた。

　何事にも無感動な双黒が、思わず見入ってしまうほど、彼女は魅力的だった。

　双黒の理想をダヴィンチに描かせても、ミケランジェロに彫らせても、こうはならないだろう。

　そう思えるぐらい、彼女は美しかった。

　それも、威圧感を伴う派手な美しさではない、やわらかくて親しみのある、柔和な美しさだった。

　こういう美人は、かなり稀少と言える。

「…………」

　双黒がストレージから取り出した姿見の鏡を前に、少女は戸惑っていた。

　自分でも、どう反応すればいいのか、わかっていないようだった。

　彼女が感動に打ち震えるのを期待していた双黒は、少しがっかりした。

　でも、すぐに満足することにした。

　今は、彼女の瞳から絶望の色が薄まっただけでも、良しとしよう。

　大事なのは、これからだ。

「安心しな。これから、徐々に慣れていけばいいんだ。お前が、人間としての暮らしを取り戻すためにな」

　少女の視線が、鏡から双黒へと移る。

「じゃあ、レッスンワンだ。平穏を掴む心の準備はいいかな。お嬢さん」

「…………はい」

　優しい声音に、少女はゆっくりと頷いた。

　　　◆

　二日後。

　双黒がつきっきりで鍛えた甲斐もあり、少女は魔力の暴走を、だいぶ抑えられるようになっていた。

　ヒートドレスの温度は、最小限である。

「お前は筋がいいな。優秀な生徒だよ」

「ううん、あなたの教え方がうまいだけ」

　謙遜しながら、少女は双黒が渡した缶詰を缶切りで開けて、皿に盛りつける。

　レッスンを通して、彼女とはだいぶ打ち解けた気がする。

　これなら、明日には彼女を両親のもとに返してやれるだろうと、双黒は予定を立てる。

　窓から外を見れば、雪の量は僅かにだが減っている。

　異変に気付いた住民が、不思議そうに雪かきをしているのが確認できる。

「よし、明日、家に帰ろう。それから、村のみんなにもお前が安全だと証言してやるよ」

　双黒は、久しぶりに上機嫌だった。

　口元には、自然と笑みも浮かんでいる。

　それは、彼女も同じだった。

「ありがとう。貴方のおかげで、あたし、強くなれた。お父さんと、お母さんの、役に立つ子になれた」

　妙な言い回しに、双黒はひっかかりを覚えた。その直後。

「これで、お父さんもお母さんも、あたしを捨てたりしないよね？」

　彼女の瞳に、初めて希望の光が宿った。

　だが、双黒は胃袋が裏返りそうなほどの吐き気と、身体が内側から焼き上がるような怒りを覚えた。

　――ああそうか。そういうことか。そうだったんだ。

　自分はなんて愚かで理想に満ちた、お花畑星人なのだろうと、己の迂闊さを呪った。

　自分はこの数十年の間に、許しを請うほど体験してきたはずなのに。

「ど、どうしたの？」

　思わず、膝から崩れ落ちそうになった双黒に、少女は駆け寄った。

　自分を心配してくれる少女に、双黒は乱れる呼吸を整えながら告げた。

「ひとつ……私から提案があるんだ……」

　鬼気迫るほどに真剣な表情に、少女はやや気圧され頷いた。

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