連れ去られた先で頼まれたから異世界をプロデュースすることにしました。あっ、別に異世界転生とかしないです。普通に家に帰ります。

諭吉さん。一葉さん。英世さん。

　水曜日となった異世界側から、まだ火曜日であるという自室へと帰宅するべく、お姫様の部屋の扉を開く。

　その俺の心は、『今日という日が、とてもいい１日になりそうだ！』そんなふうに心が弾み、お日様がより輝いて見える。

　世界ってこんなに美しいんだねー。

「──おはよう！ なんとも清々しい朝だね！」

「あんた、どうしたの……」

　部屋に飛び込んできた俺に、お姫様はなんだかおかしな反応をする。顔がなんとなく引きつっている気がする。

　あと、あれだね。昨夜は見れなかった寝巻き姿を見たかった気もするが、すでにドレスに着替えられており、いつも通りのお姫様になっている。残念だが、まあいいさ！

「なにが？ ぼくはいつもどおりだよ！」

「簀巻きにしたこと怒ってるの？ だったら謝るから、その気持ち悪いのヤメテ」

「おこってないよ。おんなのこのへやにとまるんだから、あれくらいしょうがないよ」

「うわぁ……」

　俺が言葉を発するたびに、お姫様は２つの意味で引いていく。距離にすると５メートルくらい引いてる。部屋の窓に背中がつくくらい引いてる。というか、窓に背中はついている。

　言ったことは全部本当のことなんだが、どうしたんだこいつは？ そんなに簀巻きにしたのを気にしているのか？ もう怒ってないのにね。

「んじゃ、本当に帰るから！ また夜な！」

「……」

　バイバイと手を振るも、反応も返事もない。そうか、そんなに昨夜のことを悔いているのか……──そうだ！

「今日のおやつは何がいいんだい？ あー、チョコレートじゃないケーキだったな。ショートケーキにしよう。せっかくだからホールで買ってこよう！ 俺は怒ってない。仲直りとは違うが……美味しいのを食べて気にせずいこう！」

　昨夜、お姫様が鍵をかけたクローゼットの鍵は開いていて、扉は簡単に開く。

　奥にはいつもの暗闇が広がっている。

　暗闇。はて？ なにかあったような……。そうか、そういえば。

「これ戻ったら、向こうは夜中のままなんだよな？」

「……そうよ」

　未だにお姫様は距離が遠い。

　むしろ俺が離れてしまったのでより遠い。

「二度寝するか」

「──ちょっと待って！」

　今のお姫様に呼び止められるとは思わなかった。

　なんか超引いてるし。顔も引きつってるし。普通じゃないしだし。

「なんだ？ おやつをケーキじゃないのにするのか？ 今日もプリンがいいとか？」

「ケーキでいい……──じゃなくて！ 昨日、何のために泊めたと思ってんの！」

「何ってお礼の件だろ？ ちゃんと貰ったよ。王様には次会った時にお礼言うけど、お姫様からも言っといて！ ありがとうございます。かんしゃしていますと」

「……もういいわ」

　お姫様は何故だか落胆しているように見える。今日は朝からどうしたというのだろう。姫的な、あるいは女の子的な事情だろうか？

　後者だった場合、俺には何もしてやれない。本来なら話を聞くことすら躊躇われるが、優しい俺は彼女を無視できない。

「本当にどうしたんだ？」

「あんたこそどうしたのよ？」

「だから、どうもしないって！」

「妙に機嫌良いし。ずっと笑顔だし。ずっと気持ち悪いし。貰ったはずのお礼を持ってなくても？」

　まさか勘づかれるとは思わなかった。

　お姫様は名探偵なんだろうか？ 姫探偵とかなんだろうか？

　細心の注意をはらい行動していた俺に、不自然なところなんて、まったくと言っていいくらいなかったはずなのに……。

　──えっ、全てが不自然だと。何も言ってないのに、なんでわかるの？！ これはマズイ。

「本当は今日連れてこうと思ってたんだけど、気持ち悪いから明日にする。夜に来るんでしょう？」

「……」

「なるほど。ボロを出さないように黙ってるわけね？ いかにも考えそうなことね」

　マズいぞ。名探偵の推理力が高い！

　不自然に事件に遭遇したりしないが、目の前の謎は全部解いてしまう。そんなタイプだ！

「お礼はどこにやったの？ この部屋と二クスのところにしか、行っていないはずなのに？」

「…………」

　薄々気づいてはいたけど、お姫様は頭がいいらしい。今の俺が口を開けば、間違いなく悪魔との取引までたどり着かれてしまう……。

　──あっ、言っちゃった！

　君たちは。何も聞かなかった。いいね？

「パパにお礼を言ってと言うってことは、貰ったのは確か。機嫌が気持ち悪いくらい良いのもそのせい。しかし、肝心の物がない。使ったか隠したかだけど、どちらも考えにくい。これは追求の必要があるわね」

「………………」

　事件が解決される前に撤退しよう。俺の思う名探偵の弱点は推理中だ。

　なんで犯人は大人しく推理聞いてんの？ その間に逃げなよ。隙を見て。

「あー、もうかえらないといけない。おひめさま。さようなら〜」

　バイバイと手を振り、ダッシュでクローゼットに逃げ込む。で、自室に戻ったらすぐに閉める。

　少しクローゼットが開かないように押さえていたが、どうやら名探偵は追ってこないようだ。というか、本当に夜だ。

「あ、危なかった……」

　６時間以上は向こうに居たはずなのに、こちらの時計は０時を過ぎたくらい。ほぼ行く前と変わらない。

　ビックリだ。本当に修行できんじゃん。しないけど。

　……なに？ 結局、いくらになったのかって？ 誰にも言うなよ。お兄さんとの約束だぞ？

　現在、俺の財布には人生の中で最高額が入ってる。

　法に触れるかもしれないから具体的な額は言わないが、財布には諭吉さんが２０人いる。これは、日曜日に俺が消費した額の約１０倍だ。

　さて、いくらでしょう。答えはＣＭの後！

♢９.５♢

　今日は水曜日。臨時収入により、もう早起きして板チョコ買う必要はなくなったのだが、昨日立てた予定通り行動している。

　何故なら、あるとなったら諭吉さんを消費したくないからだ。

　諭吉さんが分かれて、一葉さん英世さんになってしまうと、そこからは……──あっという間になくなる！ そう思わないか？

　他にも入り用な物は間違いなく出てくる。そのことも考えると、好き放題は使えない。

　俺の目的はあくまでバレンタインであり、その成功だからだ。

　けっしてケチなわけじゃないからな？

　ちゃんと考えているんだ。

「さて、お菓子コーナーはこっちか」

　予定通りにきたスーパーの中は、朝だがそれなりに人がいる。

　学生に出勤前の大人たち。コンビニより安いし、近くなら出掛けに寄れる。俺のようにな。この店は学校までの道中にあるんだ。

「えーと、板チョコはとりあえず２０枚くらいかな？ あとは、生クリーム。 ……生クリーム？ 板チョコに生クリーム？ なんになんのこれ？」

　ルイからの本日の材料が書かれたメールには、生クリームと何度確認しても書いてある。

　まあ、先生が言うのだから買っていきましょう。おつかいもできないようでは、昨日の二の舞になるからね。

「次はデコレーション用のカラーチョコ。つまり色がついてるチョコ。 ……そんなの売ってんの？ 何売り場に？」

　俺はどこにあるのか分からなければ、すぐに店員さんに聞く。店の中をムダにうろつくよりいいからな。

　それで案内された売り場は、菓子材料と呼ばれるものが置いてあった。俺の普段の買い物には、まったく関係ないであろうところだった。

　これにて材料はコンプリート。

　メールを確認しながら買ったし、間違いはない。はず。

　ただ、材料から完成形が見えないね。

　甘いものに甘いものをぶち込んで、どうするんだろう？

　板チョコの時点ですでに食べられるのにだ。

　バレンタインに手作りする女子は、こんなことをしてるのだろうか？

　そう思うと……昔はどうだったのだろう。ルイはバレンタインに俺にチョコをくれていた。その当時はなんとも思っていなかった。

　……最後にチョコレートを貰ったのは、いつだったのだろう？

　そんなことを考えていると携帯が震える。確認すると、相手はその幼馴染大明神様。

　メールで今日の集合時間が伝えられる。たったそれだけのメールだ。

　しかし、以前はお互い持ってなかった携帯。昨日まで知りもしなかった連絡先。

　少し近づいた距離は、昔よりずっと遠い。

　バレンタインを迎える頃には、もう少しだけ、以前のようになっていられたらいいなと思う。