二番目候補は頑張らない！！〜私の結婚相手は王子様じゃない〜

第5話 フラグ回収は突然に

暴走トラックから子供を守って死んだ私は、なんと大好きだった乙女ゲームの世界に転生してしまった。

プレイヤーから選ばれなければ、悪役令嬢として断罪されるのが確定！？

せっかく生まれ変わったのに、そんな人生は真っ平ゴメンだ！！私は攻略対象者達にもヒロイン達にも関わらずに生きていくのだ！

――そんな私の決意も虚しく、事態は予期せぬ方へと進んでいく。

『お父様のご事情は分かりました。ですが、私は殿下に気に入られるつもりはありません。……それでもよろしいですか？』

誠に不本意ながら、メルロー王国の第一王子カージナス殿下の二番目の婚約者候補に選ばれてしまった私は、昨夜お父様にそう宣言した。

この世界での『ローズ・ステファニー』は、何が何でも絶対に、傍観者であると決めたからだ。

攻略対象キャラには、無闇に近寄らず、好意も持たず、ヒロインを虐めない(これが一番大切)。

さすればスローライフへの道は開かれん！！

――――そう思っていたのに。

「お嬢様！！第一王子殿下がご来訪になられました！」

「ええ……！？」

＊＊＊＊＊＊＊

「急に訪ねたりして、悪かったね」

メルロー王国の第一王子のカージナス殿下は、その言葉とは裏腹に、全く悪びれた様子もなく私を見ていた。

「いえ、メルロー王国の臣下たる我が家が、掌中の珠であらせられる第一王子殿下のご来訪を、迷惑だなんて思うはずがありませんわ。心より歓迎いたします」

私はその視線を受け流して、教科書通りの対応を返した。

仰々しい言い方は、わざとである。

『ステファニー家としては歓迎するけれど、私個人としては迷惑だから早く帰れ』と暗に含ませる。

準備が大変な侍女達には申し訳ないが、お茶の席は中庭に用意してもらった。

不本意にも二番目の婚約者候補に選ばれた私的に、部屋の中だと息が詰まりそうだったからだ。

爽やかな風が私の頬を撫でると、心地良さからほんの少しだけ気分が晴れた気がした。

テーブルを挟んで、対峙するような形で座っているカージナス殿下に、チラリと視線を向けると、胡散臭い笑顔が返ってきた。

「ありがとう。候補に上がった令嬢方とは、私が自ら出向いて直接話をしたくてね」

ティーカップをテーブルの上に置いたカージナス殿下は、ゆったりと椅子にもたれ掛かり、長い脚を組んだ。

この場において優位である者の動きであった。

肩まで伸びた艷やかなサラリとした黄金の髪と、サファイアのような青色の瞳。彫りの深い目元と、スッと通って高い鼻梁。バランスよく整ったその顔は、誰が見ても美しいと思うだろう。

そう見た目だけは抜群に良いのだ。

育成者（プレイヤー）によって、攻略対象キャラの性格が変わる【My Lover Prince】。略して【マイプリ】。

この世界がマイプリならば、私の目の前に座って、優雅に紅茶を飲んでいる『第一王子カージナス』は、どんな性格なのだろうか？

公式設定の『第一王子カージナス』ならば、腹黒王子がデフォルトで、そこにちょっと面倒な性格が付随しているはずだけど……。

名前も顔も知らないプレイヤーが、育てたマイキャラなら、その性格は全く検討もつかない。

「まあ！ご多忙なメルロー王国第一王子殿下が、一候補でしかない私にもわざわざお時間を割いてくださるなんて、大変光栄に存じますわ」

「……そんな堅苦しい話し方をしなくて良いよ。ああ、そうだ。私のことはカージナスと呼んでくれないかい？」

カージナス殿下は苦笑いを浮かべた後、にこやかにそう言った。

「いえ、それは流石に……」

名前なんかで呼んだら私達が親しい間柄みたいではないか。

「ローズ？『カージナス』だ。二度目はないよ」

にこやかな笑みと有無を言わさぬ圧力に、私は息を飲んだ。

そう命じられてしまば、私なんかでは断ることができないことを、既にゲームで学習済みだった。

ちゃっかりと私のことも名前呼びだし。

……ああ。

目の前にいる『第一王子カージナス』は、公式設定の腹黒王子だ、と理解した瞬間だった。

「畏まりました。……カージナス様」

そっと溜め息を逃がした私は、無駄に逆らうようなことはせずに素直に従うことにした。

……ここで押し問答しても私が疲れるだけだ。

腹黒王子は自分の意思を簡単には変えないのだから……。

素直に従うことを選んだ私を実に楽しそうに眺めていたカージナス殿下。もとい――カージナス様は、ふと私から視線を外して、周囲へと視線を巡らせた。

「ステファニー領は、とても良い所だね。領民は温厚だし、自然が溢れて豊かだ」

「……ええ、領主である父や領民達のお陰ですわ」

腹黒王子が世間話をする為だけに、わざわざ来るはずがない。……一体何を考えているのだろうか？

「何か、私に尋ねたいことがあるようだね？」

悠々と緑の木々を眺めているだけのカージナス様に、焦れていた私に気付いていたのか、こちらを見ずに言った。

「……一つ。質問をお許し頂けますでしょうか？」

「一つなんて言わずに、いくらでもどうぞ？」

柔和な微笑みを浮かべたカージナス様は、私の方へ身体を向き直すと、組んだ両手を膝の上に乗せた。

「では……、お言葉に甘えまして。カージナス様は、ミレーヌ様のことを選んでいるのにも拘らず、どうして私なんかを候補に推したのでしょうか？」

――デビタントの日。

カージナス様は、ミレーヌ様をエスコートしていた。

まだ婚約者の決まっていない幼馴染同士ならば、おかしくもないことだが……問題は、ファーストダンスに続いて、次のダンスも一緒に踊っていたことだ。

通常、二回連続のダンスは、結婚している相手や、結婚を間近に控えた相手としか躍らないものだ。

それが『暗黙のルール』である。

カージナス様は平然と微笑んでいて、ミレーヌ様は少しだけ戸惑った様子だったものの、直ぐに受け入れていたように見えた。

――それはつまり、この世界の攻略対象者（カージナス）が、ミレーヌをヒロインとして選んだということを意味するのではないだろうか？

前世を思い出した私は、それに気付いたからこそ、間違ってもミレーヌに嫌がらせをして、カージナスの逆鱗に触れたりしないように、あくまでも傍観者であろうとしたのだ。

……それなのに、私は攻略対象であるカージナスによって、無理矢理にストーリー上に引き摺り出されてしまった。『強制力』という、抗えない現実を突き付けられた気がした。

私の直球の質問に、一瞬だけ瞳を丸くしたカージナス様は、前髪を掻き上げながら「あはは」と声を出して笑い始めた。

「ふふっ。賢い人は好きだよ？」

楽しそうに笑っているように見えるが、サファイアブルーの瞳は、私の真意を探るかのように冷えきっていた。

「……っ。お褒めいただき、ありがとうございます」

「そう？気持ちが籠もっていないように聞こえるけど？」

「カージナス様の気のせいですわ」

笑うカージナス様に合わせるように、私も微笑んだ。

「私はね。君にとても興味があるんだ。……ああ、そんなに嫌そうな顔しなくても、恋愛感情ではないよ」

私は負の感情を表に出さないように細心の注意を払っていた。前世＋今世を合わせれば、カージナス様よりも私は年上なのだ。多少の腹芸の自信はある。

今の私は完璧な令嬢スマイルを作っているので、これはカージナス様からの引っ掛けであるのだ。

……流石は、計算高い腹黒王子。

一筋縄ではいかない相手を前に、更に気を引き締めた。

ここで弱味でも握られたらおしまいだ。

こき使われるだけ使われて――使い捨てられる。

……そんな予感がビシビシする。

こうしてお茶を飲んでいる僅かな間も、カージナス様の瞳は、私の一挙一動を伺っているのだから。

……厄介な相手に目を付けられてしまった。

カージナス様に、目を付けられるような何（・）か（・）をしてしまったのだろうか？

殆ど会話をしたことなんて、ないはずなに……どうして？

「どうやら私は、君に警戒されるようなことをしてしまったようだね」

「警戒だなんて……私には手の届かない雲のようなお方が、目の前にいらっしゃるのに、緊張しないはずがありませんわ」

恥ずかしがっている様な表情を作り、瞳を伏せてみる。

……この化かし合いは、いつまで続くのだろうか。

質問を許しておきながら、その答えははぐらかされたまま。答えるつもりがないなら、さっさと解放してくれないかな？

そう、ウンザリし始めた時。

「『シャルル』」

突如、カージナス様が彼の人の名を告げた。

「一年前のデビュタントの時。君は、シャルルにプロポーズをしたらしいね？」

「………………は？」

思いがけないタイミングで、シャルル様の名前を聞いた私は、目の前に居るのが腹黒王子であることも忘れて、呆けてしまった。

「カ、カージナス様！？それをどこでお聞きに……！？」

テーブルに手を付いて立ちがった私は、気付けば前のめりになっていた。

咄嗟に身動ぎした護衛を視線だけで静止したカージナス様は、それはそれは楽しそうな笑みを浮かべた。

……しまった！！

「さあ……、どうだったかな？」

心から楽しそうな笑顔を浮かべるカージナス様は、私から令嬢スマイルを剥がせたことに大変ご満悦なようだった。

…………やられた。

私は唇を噛み締めた。

年の差なんて、目の前の腹黒王子には大したことのないことだったのだ。

『シャルル』、『プロポーズ』。

この二つのワードで私はまんまと罠に嵌ってしまったのだから。

ああ……使い捨て決定か……。

せめてもの抵抗とばかりに、ツンとそっぽを向いて、椅子に座り直した。

年甲斐もなく子供っぽいが、何でも言えば良いじゃないか。

「へー。脈ありか……」

そっぽを向いてぶすくれていた私には、カージナス様の呟きは聞こえていない。

「ローズ」

ツーン。

一度目の呼び掛けは、悔しいので無視した。

「ローズ？」

ツー……

二度目の無視は……不敬になるだろうか……？

いや、不敬だと言うならば、一回目から既にマズい。不敬罪で家門取り潰しになるなんて、あってはならないことだ。

恐る恐るカージナス様を見てみたが、意外なことに気分を害した様子もなくニコニコと笑っている。

いや、腹黒い笑みを浮かべて――ニコニコ(ニヤニヤ)しているのだ。

……ああ、この笑顔も知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）|。

間違いなく何かを企んでいる時の顔である。

それも、とてつもなく悪ーーーい何かを。

「君にお願いがあるんだ」

ほら、早速来た！

どうせ、汚れ仕事か何かでしょうけど！？

「……何でしょうか」

私は表情を取り繕うことなく無愛想に答えた。

今更、この人に愛想を振りまく必要はないし、本人も求めてはいないだろう。必要最低限の礼儀だけ忘れないようにすれば良いだけだ。

「ミレーヌと仲良くして欲しいんだ」

ほら、来た！！――って…………へ？

「……ミレーヌ様と……仲良く？……とは、どういう意味でしょうか？」

眉間にシワを寄せ、見るも明らかに『警戒しています』という表情を隠さないまま尋ねた。

「そんなに警戒しなくても良いのに。その言葉通りだよ。ミレーヌには、同い年の友達があまりいないんだ。だからローズに、ミレーヌの友達になって欲しいなって」

「……何を企んでいらっしゃるのですか」

……どうして、友達が少ないところを強調したの？

「企むだなんて言い方は酷いなぁ。でも、そうだね……私のお願いことを聞いてくれるなら、君の望みを一つ叶えてあげるよ？」

カージナス様は、護衛達に後ろを向くように指示すると、椅子から立ち上がって私の横まで歩いて来た。

座る私に向かって前屈みになると――

「『シャルル』。彼を君のお婿さんにしてあげようか？」

私の耳元で、腹黒な悪魔がそう囁いた。

「……っ！？」

耳元を押さえながら立ち上がった私は、カージナス様を睨み付けながら距離を取った。

「うん。やっぱりローズ、君は良いね！私に向けるその嫌悪感剥き出しの瞳は最高だ」

カージナス様は私に向かってパチパチと拍手をしてみせた。

「デビュタントの時、私に全く興味を持たなかった令嬢は、ローズぐらいだった。――それが君を選んだ理由だよ」

「……は？あんな大行列、普通なら並びたくもないですわ」

何だ、その理由は。選ぶ基準がおかしすぎる。

「……普通なら、ね」

カージナス様は口元を歪めた。

「え？」

何かおかしなこと言った？

ていうか、あんな大行列に誰が並んだか、並ぼうとしたかを見ていたってこと？

それとも、あの会場にいた全ての令嬢の一挙一動を見ていたとでも？

…………いや、十分に有り得る。

流石は、公式設定の第一王子カージナス。

腹黒いだけでなく、ずる賢く執念深い。

狙った獲物は決して逃さない狡猾さを秘めていた。

圧倒的な敗北感が私を打ちのめしてくる。

「容量オーバーのようだから、今日のところは失礼するよ。ミレーヌの件、前向きに考えておいて」

カージナス様はクスクスと笑いながらクルリと踵を返し、私に背中を向けたまま片手を振った。

ゲームを攻略しただけで、この王子をどうにかできると思っていた私が甘かった。

『もう二度と来るな！！』

込み上げてくる叫びを喉元で必死で堪え、見送りのために頭を深く下げた。唇を強く噛み締めながら……。

＊＊

「……今日のローズはどうしたんだ？」

ディナーの席で、大好きなワインにも手を付けず、ニコリとも笑わない私を見たお父様は、強面の顔に『心配』という文字を貼り付けながら、コソコソとお母様に話し掛けている。

「実は、カージナス殿下が訪ねていらして……それからああなんですのよ」

お母様は苦笑いを浮かべながらチラリと私を見た。

「……ああ。なるほどな」

お父様は何かを察したとばかりに大きく頷いた。

意外にも、お父様は空気の読める男性だったらしい。空気の読める人は素敵だ。

お父様とお母様の声はしっかりと聞こえているし、心配してくれているのにも気付いているけど……今日は駄目だ。

敗北感が強過ぎて、大好きなお酒にも手を伸ばすことすらできない。

「ご馳走様でした……」

お腹なんか空いているはずもない。

サラダを弄んでいたフォークを静かにテーブルの上に置いた。部屋に戻ろうと立ち上がった私をお父様が慌てて呼び止めた。

「ロ、ローズ、待ちなさい！……め、滅多に手に入らない幻の泡を貰ったのだが、一緒にどうだ？」

必死に言ったお父様の脇から、執事のシリウスが歩み出た。

……そ、その手にあるのは、ま、まさか！？

エルサームの幻の泡！？　しかもピンク！？

『幻』と言われるぐらいに、かなりの貴重品であり、高位貴族でも滅多に手に入らないワインなのである。

「ぜ、是が非でも、いただきますわ！！」

私は急いで席に座り直した。

先程までの気鬱が一気に吹き飛んだ。

我ながら現金ではあるが超高級な幻のワインを飲まなかったら、絶対に後悔する。

これを飲まずには死ねない！死ぬならこれを味わってからだ！

シリウスがグラスに注いでくれるのを今か今かと、ワクワクしながら待つ。

ああ……綺麗な色。

グラスの中に注がれた上品なピンク色は、まだ見ているだけだというのに、私の頬を赤く染め上げて行く。

「ローズ様。どうぞ」

「ありがとう。シリウス」

グラスを受け取った私は、そっとグラスを揺らしながら、まずは注がれたエルサームの幻の泡を視覚で楽しんだ。

グラスが揺れる度に、豊潤な葡萄の香りが鼻を擽る。パチパチと消えては生まれる小さな泡が美しくて愛おしい。気を抜いたら緩みっぱなしになりそうな頬に力を込めた。

最高級のワインには敬意を払う必要がある。

十分に視覚で楽しんだ後は、グラスを傾けて口に含ませた。

コクン。

一口で分かるこの美味しさ。

あっという間にグラスが空になってしまう。

噂に決して劣らない素晴らしい味だった。

「お前の機嫌が治って良かったよ」

お父様はグラスを片手に嬉しそうな顔で私を見ていた。

「お父様、ありが――」

「カージナス殿下に感謝だな。ローズの機嫌を治してしまうほどのこんなに良いお酒をくださるとは」

お礼を言おうと口を開いたが、ご機嫌になったお父様に邪魔をされた。

「は？」

な・ん・で・す・っ・て！？

「あ、あなた！あなた！」

「ん？どうした。お前も遠慮しないで飲みなさい。せっかくの殿下のお心遣いなのだから」

慌てるお母様と、徐々に冷え切っていく室内の空気に、全く気付かないお父様。

――前言撤回。

お父様はやはり空気を読めない男だった。

素敵だなんて思うんじゃなかった……。

怒りのあまりに瞳が細くなっていく。

「……私、お父様とは三日間ほどお話しませんので」

「ろ、ローズ！？」

悲痛な叫びを上げるお父様を無視して、二杯目の入ったグラスを傾けた。

お酒に罪はない。

お父様の分は、私が飲み尽くしてやった。