幼なじみがグレました。

第19話

「ひどい」

　絞り出すような声だった。上擦って震える、今にも泣き出しそうな。

「ひどいよ、桃ちゃん！」

　肩を揺らして叫ぶ彼女は、まるで自分のほうが殴られたみたいな顔をしていた。

　ぐしゃりと歪めた顔は、頬も目元も赤く染まっている。

「なにが？」

　桃ちゃんは正面を向き直り、そんな春子を見た。

　頬を手で押さえたまま、まっすぐに春子を睨む。

「なにがひどいの？　ただ私が、私の彼氏を振るだけでしょ」

「ひどいよ！　そんな簡単に、捨てないでよ！　つまんないからいらないとか、そんな、もてあそぶようなこと！」

「べつに、もてあそんでない」

　桃ちゃんはぎゅっと眉を寄せ、はっきりとした声で反論する。

「私は本気で智くんと付き合いたいと思って告白したもん。だけど付き合ってみたらつまんなかった。だから別れるだけだよ。それのなにが悪いの？」

「悪いよ！」

　泣きそうな声で、春子が即座に突っ返す。充血した目に、涙がたまっているのが見えた。

「だって、だって智モテないんだよ。渋谷くんとは違うんだよ！」

　宙に浮いたままだった右手を握りしめ、振り絞るように叫ぶ。

「智にとってははじめてのカノジョだったんだよ！　智、すっごく喜んで舞い上がってたのに。桃ちゃんのこと大事にしようって、あんなに頑張ってたのに！　智、桃ちゃんのことほんとに心配してたんだよ？！　なにか桃ちゃんが困ってるなら、助けてあげたいって！　それをなんで、そんな簡単にっ」

　語尾は震え、かき消えた。喉を引きつらせた春子が、ぎゅっと唇を噛みしめる。

　彼女の目から、耐えきれなかったように涙がこぼれた。頬を伝い、床に落ちる。

　俺は途方に暮れたような気分で、それを眺めていた。一歩もその場から動けないまま。

　うまく、息が吸えなかった。

「……は？　なんで泣くの？」

　桃ちゃんは眉をひそめて吐き捨てる。心底うんざりした声だった。

「喜べば？　ほんとはうれしいくせに。大好きな智くんと別れてあげるって言ってんだよ？　もっと喜べばいいじゃん」

「うれしいわけないじゃん！　智は、桃ちゃんが好きなんだよ！」

「あーうっざ。そういうとこ、ほんとうざいよね、春子ちゃん」

　呟いて、桃ちゃんは苛立たしげに額にかかる前髪をかき上げる。「とにかく」ぐしゃり、きれいに整えられていた髪が乱れるのもかまわず

「春子ちゃんがなに言おうが、私はもう智くんと付き合い続ける気はないから。つまんないんだもん、智くん。つまんないから別れる」

「なに、なによ、つまんないって！　そんなふわっとした理由で振らないでよ！　納得できないじゃん！」

「つまんないものはつまんないんだもん。他に言いようないでしょ」

「じゃあどこがつまんなかったの？！　智のどこが悪かったの？！　ちゃんと具体的に言って！」

　一瞬だけ、桃ちゃんの視線が足下に落ちた。そうして口の中でなにか呟いたようだったけれど、聞き取れなかった。

　それは、なにかを迷うような間にも思えた。次の言葉を口に出すのをためらうような。

　だけど一度強く唇を噛んだあとで、ふたたび顔を上げた桃ちゃんは

「――他の子のことばっか、考えてるとこだよ！」

「他の子？」

　春子が一瞬だけ我に返ったように目を丸くする。

「智が？　誰を」

「いっつも春子春子春子って！」

　本気でわかっていないらしい春子に、桃ちゃんがやけになったようにまくし立てる。

「よかったねえ春子ちゃん！　その傷心アピールが大成功だよ！　智くんね、もう春子ちゃんのその髪が気になって仕方ないみたい。私といっしょにいるときもずうっと！」

　ねえ智くん、と。

　ふいに、桃ちゃんが俺のほうを振り返って見た。

　つられるように、春子もこちらを振り向く。

　俺を見つけると、春子は驚いたように目を見開いた。え、と小さく声をこぼす。

「智？」

「聞いてたでしょ、智くん。そういうことだから」

　俺はあいかわらず、その場に立ちつくしたままだった。縛りつけられたように、一歩も動けずにいた。

　桃ちゃんは落ちていた鞄を拾うと、こちらへ歩いてくる。

　そうして俺の前に立つと、無表情に俺を見上げた。その口元が、笑みを作りかけたのがわかった。きっと、さっき春子へ向けたような、冷たい笑みを。

　だけどそれは完成することなく、中途半端に崩れた。

　不格好な作りかけの笑顔のまま、それでも口調は冷ややかに、桃ちゃんが言う。

「別れよ、智くん」

「……桃ちゃん」

「ばいばい」

　素っ気なくそれだけ告げて、踵を返す。そのまま階段を駆け下りていく桃ちゃんの背中を、あわてて呼び止めようとしたら

「待ってよ、桃ちゃん！」

　俺より先に春子の声がした。

　春子も、桃ちゃんのあとを追おうと駆け出しかけたのがわかった。だけどそんな春子の腕を須藤さんがつかんで、止めていた。

「待った、春子は行かないほうがいいでしょ」

「でも」

「うん」静かに告げた須藤さんの言葉に、俺も頷く。春子じゃない。今、桃ちゃんを追いかけないといけないのは。

「俺が行くから」

　春子のほうを見ると、真っ赤な目をした彼女がこちらを見ていた。濡れた頬には涙の跡がある。

　前に春子の泣き顔なんて見たのは、いつだっただろう。すぐには思い出せなかった。春子はほんとうに、めったなことでは泣かない子だったから。もしかしたらあのとき以来かもしれない。俺が春子の手を引いて、神社まで連れて行った、あのとき。

　だから目にした瞬間、動けなくなった。金縛りにでもあったみたいに、指一本動かせなかった。

　春子が本気で怒って、傷ついているのがわかったから。あのとき、息が詰まった。まぶたの裏が熱く痛んで、そんな自分に動揺した。なにか、途方もないものを突きつけられた気がして。

　きっと桃ちゃんは、気づいていたのだ。俺も、春子も、気づいていなかったことに。だから。

「俺が話してくる。ちゃんと」

　――俺は彼女に、謝らなければならない。