Tears effect

プロローグ1『幼馴染』

「あの・・・さあ」

「ん？」

「かわいい・・・って、言ってみてよ」

「・・・は？」

　別段、仲良くも無い幼馴染から、急に言われた。

　高校に入学してすぐの放課後だった。

「急に何？・・・てか、話すのなんて久しぶり・・・だな」

「べ、別に良いでしょ」

　短かった髪を伸ばして、化粧なんかしている。

「良いけど・・・。それよか、何だって？」

「っ！き、聞こえなかったの！？」

　頬を紅潮させて声を荒げる。

「・・・いや、聞こえた。けど、なんで？」

「・・・鸞太（らんた）って、彼女いるの？」

　聞くと、今度は芋虫みたくへなへなしながら、やっぱり顔を赤らめている。

「べ、別に 啼瑠（なくる）には関係ないだろっ」

　恥ずかしさと意地で、鼻を鳴らす様に言いながらそっぽを向いた。

「ふうん・・・そっかあ・・・」

　どこか落ち着いた声音。ちょっと跳ねた印象すらある。

「・・・」

「あ・・・っ。ん・・・」

　ジトっと横目で見やると、まず目を丸くして、俯きがちに髪の毛の先をこねる啼瑠。

　言葉を待っているらしい。

　・・・言わないと終わらない類のやつだ。

　悟って、俺は渋々口にするのだ。

「あー・・・。まあ、その。中学の頃よりだいぶ大人っぽくなったって言うか。えー・・・。あー・・・。まあ、かわいい。んじゃないの。知らんけど」

　恥ずかしい。

　言ってて顔が熱くなるのを感じる。

　何やってんだ俺・・・。

　って、え？

「ちょ・・・！？」

　啼瑠が抱きつく。

「すぅ・・・はあ」

　音が聞こえるほど大きく鼻で息を吸って、それから。

「・・・ばいばい。じゃ、また明日」

　なんて言って、とっとといなくなってしまう。

　荷物を胸に抱えて、小動物の様に、脱兎の如く、そそくさと。

「え・・・は？」

　薄ら影が落ち始めた丹色の校舎には、既に生徒は居なかった。

「何だったんだよもう・・・」

　靄がかかったままお預けを喰らい、納得は行かないものの、帰る以外に選択肢なんか無かった俺は、ぼーっとする頭で帰路に就くのだった。

†　　　　†　　　　†　　　　†

「・・・あ？」

　7時50分。

　学校から家が近い俺は、たっぷり朝のニュースを見てから登校する時間があった。

　普通に友達は居るのだけど、仲良く登校出来るような家の近い友達は居ない上、入学の間もない為に、新しい友達もまだ作れていなかった。

　ただまあ、もし可能性があるのなら、中学からの知り合いとかならば話は別なのだが。

「・・・おはよ」

　玄関前に、幼馴染が立っていた。

「遅いじゃない。何分私を待たせるつもりよ」

　凛とした様子で半身がちに佇む啼瑠（なくる）。

　その吊り上がった目尻の冷ややかさは、とても近づき難い雰囲気を帯びていると共に、不思議と目が離せなくなるような、圧倒的なまでの風格が彼女を彩っていた。

　不意に、『俺はこいつと話してもいいのだろうか』なんて馬鹿げた疑問を持つには容易い了見だった。

「・・・いつまでそこに突っ立ってんのよ。何、あんたは初動にあたしの手助けが必要な訳？」

　鼻にかかった声音だ。

　眉にしわを寄せ、何やら不満そうに見える。

「・・・要らない。それより、何なんだよ。昨日もそうだけど、突然。こんな事、昔はしなかっただろ」

　玄関前の階段を下りて、塀を抜ける。

　行こう、なんて声は掛けずに、そのまま歩道を往く。

「ちょっとっ、先行かないでよね！」

「・・・」

　軽く鼻からため息が漏れる。

　トコトコと駆けて隣に着く啼瑠。

　手提げバッグで腰辺りを小突いて、ちょっとの不満の表れを示した。

「髪、伸びたな」

　道程から目を離さず、さも独り言のように言う。

「・・・っ」

　彼女の姿は確認出来ない。・・・と言うより、今更振り向けないのだ。

　ニヒルを気取って鼻を鳴らしたのだ、これで様子の確認など、格好が付かないと言うものだ。

　そうして背を向けた右手に、暖かくしなやかな感触がした。

　絡めるように、その柔っこい指先が俺の手を包んでいた。

「～～！！」

　驚いてその手を力強く握るのだが、そんなのは矛盾している。

　離さなければいけないのに、逃がさないとばかりに掴んでいては滑稽だ。

　そして俺は刹那も許さずに振り向いた。

　彼女は震えるほどに頬を紅くさせていた。

　その表情を見た。

　・・・こんな顔を浮かべていたのか。

　言葉を紡ぐ事が無粋だと語ったその面持ちは、彼女の心情を悟らせるには充分過ぎるほど、彼女は”女の子”だった。

「・・・」

　高鳴る鼓動に生唾を呑み、啼瑠にバレぬようにと大事に深呼吸すると、今度は意思を持ってその小さい掌をキュッと握った。

　この間、目も合わず、言葉も交わさなかった。