妖魔怪滅ヴィルデザイア

第122話 覚醒

　何度も何度も切り結び、何度も何度も跳ね回る。

　甲高い金属音。幾度と繰り返した鍔迫り合い。脚のブースターで重量を上乗せし、旭は強引に押し込んだ。

　姿勢が崩れたところでブースター停止。踏み込んでからの回し蹴り。

「甘いな!!」

　避けられた。

　空を切る旭日。反撃を予見し、旭はすぐさま距離を取る。

「手間取っておるのお」

　女の甘ったるい声。すかさず吠えるは半ギレ雷光。

「黙ってろ舌噛むぞ!!」

　この期に及んで呑気な華紅弥に、旭までペースを乱されそうになる。あるいは、それも作戦の内であるのだろうか。雷光の邪魔をしているようにしか思えないのだが。

　拳と拳をぶつけ合い、刀と刀を弾き合う。圧されても踏ん張り持ち直す旭に、雷光は軽口を叩きつけた。

「お前はなんのためにこんな事やってんだ?」

　決まっている。

「お前が神様を封じたからだ」

　雷光に神格を封じられてから、能売川温泉街は衰退の一途を辿っている。それを旭はなんとかしたい。

　だが、雷光はこう言った。

「なんだ、お前神格が欲しいのか?　だったら俺でもいいじゃねえか」

「はあ?」

　どういうことだ?　旭は耳を疑った。彼がなぜそんなことを言ったのか、微塵も理解できないからだ。

　雷光は続ける。

「だ～か～ら～、俺が代わりに神様になればそれでいいだろ?」

「お前が?　神様に?」

「そうだよ」

　まさか。

「俺が代わりにお前んとこの神様になってやるって言ってんだよ」

　最初からそれが狙いだったのか。

「雷神が崇められる時代は終わったからな!　今のトレンドは土地神だ!!　それもとびきりの観光地!!」

「ふざけるな!!」

　ずっと考えていた。どうして雷光がこんなド田舎の神格に目をつけ封印したのか。

「観光地の神様はいいぞ。永遠に新鮮な信仰心を集められる。食っちゃ寝してるだけでドンドン格が上がってくってもんだ」

　まさかこれほどくだらない理由だったとは。

「ふざけるな!!」

　乱暴に斬りかかった旭を、雷光は軽々といなしてみせる。しかし、反撃に転じるつもりはないようだ。

「オイオイオイ、落ち着けって」

　諭すように、ともすれば茶化しとも取れるような声色で、彼は旭にこう言った。

「別にいいだろ?　俺は信仰が欲しい。お前はあの街に神格が欲しい。お互いウィンウィンってもんじゃねえかよ」

　また煽られているのだろうか?

　爪の跡がつくほど強く握りしめられていた拳に気付き、旭は大きく深呼吸する。

　ほんの少しだけ落ち着いた。

　改めて考える。雷光はすでに手を止めていた。こんな戦いはもううんざりだとでも言いたげに双刃刀を下ろし、完全に構えを解いている。

　汗だらけの額を拭う。神格が戻るのであれば、旭もそれでいいのではないか。ほんの少しだけ、そう思った。

　もう一度だけ深呼吸して、旭はゆっくりと口を開く。

「お前、神様になんかなって、一体何をするつもりなんだ」

　すると、雷光は少し考えてからこう言った。

「まずはガンガン観光客を増やすぜ。とにかく信仰が欲しいからな」

　そう。だからこそ彼は、ウィンウィンだと言ったのだ。

　だが、信仰を集めて何をするのか?　そこから先が問題なのだ。

「敬われたいだけなのか?」

「馬鹿言え」

　軽口を叩くように、彼はこう続けた。

「そうやって力を貯めたら、今度はこの国の神様を俺一人に統一する。そこから先は世界に出て、次に宇宙に出る」

　急に膨れ上がったスケールには、中身が一切伴っていない。

「そこから先はどうすんだよ」

「なんだよわかってね～なぁ。宇宙と言えばロマンだろ?　俺も最初は世界征服ぐらいまでしか考えてなかったんだけどよ、人類ドンドン進歩すんじゃん?　俺の中の男の子が疼いちまってよお」

　上がり調子で彼は言う。

「子供心、大人になっても持ってた方がカッコいいだろ?」

　旭は呟いた。

「……そんなもんだと思ったよ」

　この男に何かを期待するのが間違いなのだ。旭はフンと鼻を鳴らす。

「あ?」

　雷光の声から遊び心が消えた。旭の呟きが、気に食わなかったのだろうか。

「んだよテメー、自分で聞いておいてその反応はよ」

「くだらなくて欠伸が出る」

「そうかよ」

　一歩引いたツキヨミカガチが、再び双刃刀を構える。

「礼儀のなってないガキは教育してやんねえとな」

「なにが教育だバカバカしい」

「黙ってろクソガキ!!」

　来た。

　馬鹿正直な構え。双刃刀の強みを忘れた――真正面から押しつぶすように迫る、雷光お得意の構えだ。他人に対する威圧的な態度が滲み出ている。

　誠実に受け止めてやる必要はない。

　相手に呑まれたら負けだ。

　――深呼吸。

　あえて一度構えを解くことで、ゼロから最適な動きへ移行することができる。

　見（けん）。

　超分析など必要ない。その一挙手一投足は、彼の言動から用意に推測できる。

　ゆっくりと、下段に構えた。

　そして旭は、こう叫ぶ。

「ライジング・インパクト!!」

「なっ――」

　雷光の動きがほんの一瞬止まった。絶妙なタイミング。この瞬間を待っていた。

「せい!!」

　旭日一閃。

　たったの一刀にて腰から両断されたツキヨミカガチは、制御を失った上半身を泥まみれの地面へ横たえた。