妖魔怪滅ヴィルデザイア

第107話 純情

　旭と気まずい。

　あんなことがあったのだから致し方ない。少しばかりは頭が冷えたと思っていたのだが、まだまだ沸騰していたようだ。

　真彩の部屋の隅、隠れるようにスマホをいじる旭。その小さな背中からは、体躯に似合わぬ近寄りがたいオーラを放っている。自分の部屋であるにも関わらず、肩身が狭い。

　暁火もルディも不在というのが、不幸中の幸いだろうか。

　とはいえ、これはよくない。非常によくない。あまりにも気まずくて居辛いので、仲直りを図ることにした。

　警戒されないように、ゆっくりと距離を詰める。肩越しにちらと振り返る旭に向かって、真彩は両手を合わせて頭を下げた。

「……ごめん、旭くん!　あたしどうかしてた!」

「ほんとですよ……あんな、急に……」

　ぶつぶつと呟く彼は、再び真彩から視線を逸らす。下手を打ったかとも思ったが、存外そうでもないようだ。

「……誰にでも、あんなことしてるんですか」

「そんなことないって!　ええと――」

　思わぬ返しに狼狽える真彩。咄嗟に否定したものの、続く言葉が思いつかない。

　なぜあんなことをしたのか。旭はそれが知りたいのだ。

　どう答える?

　――「君が相手だからだよ」……というのはマズい。事実だが、あらぬ誤解を生む可能性が非常に高い。

　では、「あの女への当てつけだよ」というのはどうか。いや、これも事実だが、これではただの性格の悪い女だ。

　であれば……仕方がない。これも、決して上策ではないのだが。

「旭くん……からかったら面白そうだと思って」

「へえ」

　旭は拗ねた。とはいえ、先程のような拒絶の意志は感じられない。険悪なムードも、とうにどこかへ消え去っていた。

　ほっと一息ついたところで、思い至る。

　なぜ彼は、誰にでもあんなことをしているのかと訊ねたのか。

　とどのつまり、彼は真彩がふしだらな女であることを疑っていたのだ。誰にでも裸身を曝け出すような売女であることを危惧し、否定したかったのだろう。

　なぜそんな心配をしていたのか。

　少年のささやかな独占欲、女性への憧れを垣間見て、真彩は微笑ましい気分になった。

(愛（う）いやつめ……)

　なかなか可愛気があるじゃあないか。真彩が和んでいると、不意に背後から視線を感じた。

　振り返れば奴が居る。

「……取り込み中だったか」

　立ち去るルディ。あらぬ誤解をされた気がする。面倒だが、いらぬ嫌疑をかけられたままなのも気に食わない。真彩は立ち上がり、彼女の後を追った。

　縁側の端。トイレの前で、彼女を待つこと数十秒。

　扉を開けてすぐに真彩の顔を目にしたルディは、いかにも不機嫌そうに眉をひそめた。

「なんの用だ」

「いやね、誤解を解こうと思って」

「誤解?」

　お互いに要領を得ない会話の結果、真彩は言葉に詰まってしまう。

「だから、その……さっきの……」

　そんな真彩の様子を見て、ルディは大きなため息を吐いた。

「お前……一体なにをした?　昨日から様子がおかしいぞ」

　おっと。

　昨日から、と来た。

　自覚症状はなかったが、確かに実家に帰ってきてから調子が悪い。それを、よりによってこの女に看破されていたということか。

　あるいは、カマをかけられている可能性もある。異世界から来たこの魔女は、平気でそういうことをするのだ。

　どう答えるのが正解か、真彩は少しばかり思案した。長考したところで、あまり良い結果には転ばないだろう。であれば、一か八かの賭けに出るのも悪くはない。

　――冷静なようでいて、まだまだ心が乱れていた。

　故に、こう口にする。

「もし……もしもの話、なんだけどさ」

　もったいぶった前置きは、複雑に編み込まれた有刺鉄線が如き強靭な予防線だ。あくまでもこれは仮定の話に過ぎないと、自分にも彼女にも言い聞かせる。

　準備完了。

　胸の奥で渦巻いていた仄暗い感情を、真彩はようやく口にする。

「もし、あたしと旭くんが付き合ったら……どう思う?」

　ルディは露骨に嫌そうな顔をした。

「くだらない、そんなことを……」

　苦虫を噛み潰したように口元を歪ませ、瞑目しながら何度も呟く。

「私に隠れて、お前ら二人が?　くだらない……」

　なにやら勝手にショックを受けているらしい。想像するだけで傷つくようなシチュエーションだったのだろうか。

　やがて彼女は頭を押さえ、俯きながらこう言った。

「勝手にしろ。私はなにも干渉しない」

　どうやらまた新たな誤解を生んでしまっていたようだ。

「や、フリとかじゃなくて……ほんとにただの仮定だから」

　真彩の態度に真実を見出したのか、ようやく彼女は顔を上げる。それでも、顔色は悪いままだった。

「……狙いはなんだ」

　狙いと言えるようなものは、ない。

「別に。ただ気になっただけ。好奇心だよ」

「悪趣味な……」

　どうとでも言え。

　すっかり自棄になった真彩は、グイグイ押して答えを急かす。

「で、どう思うの?　さっきの反応だと……やっぱり、嫌?」

「だったらなんだと?」

　苛立ちも顕にルディは言う。いつものペースを取り戻しつつある真彩は、おちょくるようにこう返した。

「いや、なんかさ……あんたから旭くんとったらどうなるのか、想像つかないな……と、思って?」

　ルディはそれを鼻で笑う。

「馬鹿め。なにを企んでいるのかと思えば……フン。お前は、この私が、泣いて許しを請うとでも思ったか?　旭を返してくれだとか、そんな情けない言葉を連ねて、泣きっ面でも晒すと思ったか?」

　別に、そこまでは思っていないが。

　しかしそれでも、続く彼女の言葉は意外なものに違いなかった。

「別に、私の人生はあいつだけじゃない」

　沈黙。

　真彩は無言で先を促す。

「確かに、あいつが居なかったら、私の人生はドン底のままだったかもしれない。でもな、だからどうした。駄目だったら駄目だったで、また別のことを考えるさ」

「なんか趣味でもあったっけ?」

「そんなもの、これから探せばいいだろう」

　そこまで言われて、ようやく気づいた。

　この女は遥か先、未来のことを見据えている。過去の呪縛を断ち切って、今を未来に進めようとしているのだ。

　そうであるならば。

　真彩など、その足元にも及んでいなかった。