妖魔怪滅ヴィルデザイア

満月の夜

第66話 シラフで酔える人

　その日は朝から土砂降りだった。

「これでは外に出られんな……」

　朝七時、窓の外を見てルディがぼやく。窓を打ち付ける雨粒の大合唱。跳ね上がる飛沫のせいで、周囲の景色が白く見える。

「おっかしいなあ。天気予報だとしばらく晴れてるはずなんだけど」

　スマホを眺め、首をひねる真彩。

「山の天気は変わりやすいですからね」

　旭は自分にも言い聞かせるつもりでそう言った。とはいえ、この調子だと予定も狂う。

　ざんざん降りの雨の中、ましてや湿地なんかを探索できるわけがない。四人は宿での足踏みを余儀なくされた。

「旅先でこんな暇を持て余すことになるとは思わなかったなあ……」

　朝食を終え、暁火が嘆く。そもそも調査のために来ているので、遊び道具などほとんど持ってきていないのだ。唯一あるのは、真彩の旅行鞄に紛れていたトランプのみ。仕方がないのでこれで遊ぶ。

　ルディがあまり詳しくないので、大抵のゲームはルール説明から始まった。

「久々にやると面白いもんだね」

　真彩がそんなことを言っていた気がする。

　いろいろ試したが、結局四時間で全部飽きた。四人全員判断が早いので、ゲームが爆速で終わってしまうのだ。

　一番盛り上がったのは、大富豪のローカルルールをすり合わせた時のことだったと思う。旭と暁火ですら相違があるのだから面白い。

　時刻は十二時前。他にやることもないので、とりあえず早めのお昼にする。

　誰も彼もが外出を断念したのだろう。空きがちな昼間の食堂には、すでにそこそこの先客が居た。

「そう言えば、ずっと気になってたんですけど」

　人混みを見て、旭は思い出す。

「老狼って神様だったんですよね?　封印されちゃってたのにこの辺には悪影響なさそうですよね」

　神格が力を失えばその土地に悪影響が出る。能売川温泉街で見られた症状だ。

　が、どうやら事情が違うらしい。

「あれは土地神とは違うからな。形式上は神格扱いだが、実態は物の怪（もののけ）に近い。消えようが封印されようが、悪影響はないに等しいだろう」

「なるほど……」

　神様にもいろいろあるようだ。八百万（やおよろず）などと言うだけのことはある。

　気を取り直して周囲を確認。どうやら食券制のようだ。

　食券機の横には、多種多様な酒やジュースを満載した冷蔵庫があった。それを見るなり、真彩が唸る。

「う～わ凄いよ。いろいろあんじゃん」

　それから旭達に振り返り、胸の前で手を合わせながらこう言った。

「ね、ねえ……ちょっと呑んでもいいかな……」

「別にいいですけど……」

　チラリと横目で暁火を見やる。彼女もまた、呆れ混じりに頷いていた。

「別に今日は運転もしないですからね」

「やった!　ありがと～ふたりとも～」

「私は許可を出していないが……」

　ルディがわざとらしく水を差す。あらぬ横槍に、真彩は露骨に不機嫌になった。

「意地の悪い人……」

　まるで子供のような声を出し、ルディに抗議の視線を向ける。そんな真彩が可哀想に思えてきたので、旭は彼女の側に回ることにした。

「まあまあ、たまにはいいじゃないですか」

「嫌だ。こいつ酔うと絡んでくるんだ。わけのわからんことを言いながら!」

　宴会の日を思い出す。それは確かにそうだ。が、しかし。

「いいじゃん別にこんな時ぐらいさ～」

「うるさい。絡まれる側からしたら大迷惑だ」

「ちょびっと。ほんのちょびっとだけだから……」

　そもそも真彩はシラフだろうが構わずウザ絡みをする。特にルディに対しては、お互いに嫌っているはずなのに積極的に話しかけるのだ。

　長い黒髪を揺らし、真彩はぶりっ子じみた仕草で頭を下げる。

「ねぇ～お願い。後生だからさあ」

「生憎だが、私は輪廻転生なんか信用していない」

「あ、これそういう意味なんだ」

「こいつ……!」

　ルディをおちょくることにかけて、彼女の右に出る者は居ないだろう。特に煽るような言動をしていないにも関わらず、ルディのボルテージを着実に引き上げていく。

「お前、そもそもそんなに酒好きだったか!?」

「いいや別に。でもまあ、なんかたまーに無性に呑みたくなるのよ。こういう旅先とかだと特にね……旭くんもそう思わない?」

　待て。

「いや僕未成年ですけど……」

「あ、そっかー。なーんかたまに忘れちゃうんだよねえ」

　大人っぽく見えるということだろうか?　彼女の軽口を真に受けていても仕方がないので、旭は軽く流すことにした。

「でも旅先でいつもと違うことしたいっていうのはわかります」

「だよねだよね!　だからいいでしょ!」

「よくない」

　あまりにもルディが嫌がるので、遂に真彩が諦める。

「ちぇっ、そこまで嫌なら仕方ないか……」

　諦めの言葉を引き出したルディは、平穏を勝ち取ったとばかりに晴れやかな表情をしていた。あえて言葉にしなかったのは、真彩に付け入る隙を与えないためだろう。

　しかし旭は見逃さなかった。

　真彩もまた、顔を伏せながらその影で牙を研いでいたことを。その相貌に、不敵な笑みを貼り付けていたことを。

※

　ルディの心に平穏が訪れることはなかった。

「ねえなんでチェックインの時の名前『ルディ・上山』って書いたの?」

　急に仕掛けられたルディは、ゲホゲホと激しく咳き込んだ。勢いよく啜っていたうどんで咽せたらしい。

「なんだ、急に……」

「いや不思議だなって思ってね。だってなんか変じゃん?　あたしだけ他人っぽくなるし」

「……別にいいだろ」

「あー誤魔化した!　なになになにが狙いなの?　まさか既成事実とか?」

　楽しそうに語る真彩は、アルコールを一滴も入れていない。ルディは完全に忘れていたようだが、真彩はシラフだろうがいくらでも騒げるのだ。

　一本取られたルディは、苛立ちを露わに爪で机を叩く。

　旭も疑問に感じたので、便乗させてもらうことにした。

「僕も気になります。自分の名前で良かったですよね?」

　ラムルーデ・ガリア・ドラクリア・マジータ・グドラクと、彼女には立派な名前がある。が、本人からしたら誇るようなものでもないらしい。

「お前は知ってるだろ……長いからだ……」

　それもそうだ。略しどころもわからないし。疑問が氷解した旭は食事に戻る。このゲソ煮込み、具材のひとつひとつに味が染み渡っていて非常に美味しい。ベースの味付けが同じであるが故に、素材の味と食感が引き立つのだ。

　旭はてっきりそこで話が終わるものだと思っていた。だが、意外なことに暁火が食いつく。

「えっ旭、知ってるってなにを?　まさか、ルディさんのフルネームとか?」

　おっとこれは。

「……いつの間に?」

　暁火は真っ直ぐに旭を見つめる。斜向かいから向けられる、なんの感情も込められていない視線。目は口ほどに物を言う……はずなのだが、全く意図が読めないのがかえって恐ろしい。

「これはこれは二人だけの秘密ってやつかな?　ひーお熱いこと!　妬けちゃうなあ!」

　真彩は騒げればなんでもいいのだろう。都合よく隣に居た旭の肩に手を回し、ぐいっと引き寄せケラケラと笑った。

「こりゃ旭くんも隅に置けないなあ。既成事実っていうのもあながち間違いじゃなかったりして」

　ヒートアップする真彩と、徐々に熱を失っていく暁火からの視線。板挟みに喘ぎながらルディに視線で助けを求める。

「自分でなんとかしろ」

　見事に見捨てられた模様。