妖魔怪滅ヴィルデザイア

第14話 リベンジマッチ

　その晩、奴は再び現れた。

　姉と通話に出ていたところ、黒い霧が辺りを包む。警戒する旭の眼前、隻腕の武者が姿を現す。

「小童（こわっぱ）よ。今宵、再戦を申し込もう」

　通話の途中だったので無視。落武者はキレた。

「貴様!　拙者を愚弄するつもりか!」

　困る。ここで落武者に応対したら暁火は怪しむだろう。詮索されるとマズい。しかしこれ以上落武者を怒らせて襲い掛かってきたら死ぬ。どうにか暁火に悟られぬように通話をやめる方法は――こうだ。

「あ、ゴメンお父さん来た!　また今度ね!」

　急ぎ電話を切り、旭は言った。

「昨日の結界は張らないの?」

　落武者は嘲笑うように答える。

「気付いていないのか?　貴様は既に術中にあるというのにな」

　辺りを見回す。人気はなく、しんと静まり返っている。昨夜と同じ状態だ。しかしルディのものと違い、スマホの電波は途切れなかった。全てを遮断しているわけではないのだろうか。

　だが、それなら。

　……ヴィルデザイアが、呼べないのではないか?

　アレを呼び出しているのはルディだ。ならば、彼女が居ないこの状況では使えないのではないか。

「して、小童よ。あの巨人は呼び出さぬのか?」

　いや、しかし。

「今は、使えなくて……」

　相手は武人だ。こちらに力がないと告げれば結界を解除、あるいは決戦を延期してくれるのではないか?

「ほう、そうか」

　旭は賭けた。

「ならば」

　彼の武士道に。

　しかし――

「それは、これとない好機だ!」

　旭は駆けた。斬撃が背後を通り抜ける。失敗だ。下手なことを言うんじゃなかった。しかし後悔している暇（いとま）もない。続く追撃を、旭はかろうじて回避した。

　重厚な一歩を踏み出し、落武者はその長巻を空に振るう。

「そのまま逃げ続けるがいい!」

　運が良かった。次は避けられないだろう。思考を巡らせ――旭は走り出した。建物の影から裏道へ。大人は知らない秘密の抜け道だ。この結界は能売川温泉街、旭の生まれ育ったこの街を完全に再現している。それ故に、地の利は旭にあるのだ。

　ゆっくりと追いかけてきた落武者は、旭の姿がないことに気づくと、その場で立ち止まった。

「なるほど。拙者も少々迂闊であったかもしれんな」

　少しでも遠くへ逃げる。時間を稼いで活路を見出だす。いかにして、外部と連絡を取るべきか。

　……そうだ。

　スマホを取り出し、旭はとある番号を叩いた。事務所の電話番号だ。この時間ならまだ色が居る。

「はい、瀬織の四日です」

　スタッフ用の番号なので面倒な挨拶はない。旭は小声で捲し立てた。

「色さん旭です!　ルディさんを!」

「旭か。ちょっと待っててね」

　保留音。八十年代の歌謡曲だ。父が好んで聴いていたので、旭もよく知っている。いい曲なのだが――今はこの悠長なメロディが恨めしい。

　どれぐらいそうしていただろうか。ガチャリ、ガチャリと……落武者の足音が近づいてくる。声を聞かれたのだろうか?　細心の注意を払い、旭は再び歩き出す。

　島を移動。段差を乗り越え下ったところで、落武者が叫んだ。

「小童め!　どこへ行った!」

　刹那、石垣の上を斬撃が凪ぐ。崩れる建物、飛び散る草木。あの上に居たら死んでいた。間近にまで迫っていた命の危機に固唾を飲む。

　音楽が途切れる。電波が途切れたのではないかと、旭は焦った。

「おい、どうした」

　ルディだ。

「落武者が出ました」

「なんだと?　少し待っていろ」

　乱暴な音と共に通話が切れる。要点は伝わったのだろうが、言葉が足りない。過（よぎ）る不安を押し留め、旭は再び歩き出した。

※

　結論から言えば、ルディは結界から閉め出されていた。

　相手がそれを意図したものであるかどうかは不明だが、危機であることに変わりはない。旭は魔法が使えないのだから。

　ルディが彼ぐらいの頃にはもう戦場に出ていた。しかしそれは、自身に相応の実力があったからに他ならない。ヴィルデザイアがなければ、旭はただの無力な子供だ。

「旭くんに何かあったの?」

　どこかから嗅ぎ付けてきたらしく、真彩がルディの隣に並ぶ。鬱陶しいことこの上ないが、邪険にするわけにもいかない。

「昨日の奴が来たらしい。旭が相手をしている」

　ルディがぶっきらぼうに言うと、真彩は目を見開いた。

「は?　それマズくない?　ロボットはあるの?」

「ないな」

「すぐになんとかしなきゃ!」

　騒がしい女だ。なんとかできていればこんなところで棒立ちなどしていない。

「昨日の……結界?　とかあるんでしょ。どうにか破らないと」

　この女、旭と比べてやたらと理解が早い。恐らく持っている情報の土台が一般人とかけ離れているのだ。妖刀の知識といい、只者ではないだろう。

　少し試してみるのもいいかもしれない。

「手詰まりだ。何か策はないか?」

「て、手詰まりって……」

　わずかに黙考してから、彼女は言う。

「結界なら、これでなんとか――」

　言いながら短刀、榧鼠を抜き、空間を切り裂いた。

「よし、上手く行った!」

　急ぎ異空間に飛び込む真彩。知識だけではなく、理解も伴っているようだ。とてもただの料理人だとは思えない。

「やはりタヌキか」

　呪詛にも似た言葉を吐き捨て、ルディも異空間へ足を踏み入れるのだった。