ハロウィンの夢

第1話 出遅れた走者

　ハロウィンの装飾を見ると、胸騒ぎがする。何か嫌なものを思い出しそうな気がして、必死に思考を停止する。

　俺がそんな感情を抱くようになったのは、三年もの眠りから覚めた後だった。

　そう―――これは、俺が経験した（・・・・）「夢」の話。

　記憶の海の、深い深い底に沈む、思い出してはいけない話だ。

＊

　下を向いて、ロングストレートの黒髪を垂らしている。それと同じように腕も足も、全身が脱力してぶら下がっている。

　青白い唇とは対照的に、肌が見える範囲では全身が赤かった。

　そう―――血で。

　起きると目の前に「コレ」があったら、誰だって驚くだろう。俺だって例外じゃない。今さっき、自分で知る中で一番デカい叫び声を上げた。

「はっ……はっ……」

　心臓がバクバクと鼓動する。落ち着かせるように胸に手を当てた。

　風が吹くと葉は揺れた。いくつかは枝から離れ、自由に飛んでいく。一枚の葉が、枝から下がっているロープに引っかかった。僅かに揺れるそのロープを下へとたどると、「首」に到達する。

「コレ」の「首」に。

　―――「首吊り遺体」も、風に揺られていた。

「あっ……あははー……」

　じ、冗談だよな？　ドッキリだよな？　いや、だって、おかしいじゃんか。起きたら人が首吊ってるなんて、しかも血まみれなんて、ホラー映画かよ。

　そうだよ、ドッキリだよ……な……？

　辺りを見回した。誰もいない。真っ昼間だというのに、公園だというのに、子供一人としていない。

　まるで、俺一人だけがこの世界にいるような。

「……………」

　無言のまま、首吊りに背を向ける。公園の出口へと歩み始めた。気持ちと比例して、歩みはやがて走りに変わった。

「誰かいねぇのかぁああああ！」

　とにかく、その場から離れたかった。あんな恐ろしいものと一緒にいたくなかった。あのままいたらたぶん、恐怖と孤独に押しつぶされる。

「そうだっ……携帯……」

　誰かに連絡したい。声だけでもいい、とにかく一人でいたくない。ポケットに手を当てるが、違和感を覚えた。

「あれっ……⁉」

　公園を出てすぐ立ち止まった。ブレザーのポケットはからっぽだった。逆の方も見るが、何もない。ズボンのポケットも確認したが、ない。携帯は絶対持ち歩いているはずだし、必ずポケットのどこかに入れているはずだ。

「あれっ……⁉　どこにやったっけ……」

　記憶をたどろうとしたが、はたりと思考が停止した。

　そういや、俺―――カバン持ってなかったっけ？

　手を見る。当たり前だが、何も握っていない。

　瞬時に振り向いた。公園の様子はよく見えるが、俺のカバンはどこにも見当たらなかった。あるのは遊具と木々、そして首吊りだけ。

「どこにやっちまったんだ……⁉」

　改めて記憶をたどる。

　たしか学校が終わって、コンビニに寄って、肉まん買って、いつも通り駅に向かって、それで―――。

　――――――トリック・オア・トリート！

「あれ……？」

　そういえば今日はハロウィンだった。駅に向かう途中……いや、そういえば学校から駅までの近道を教えてもらったんだ。だからその道に行って、その途中で仮装した子供にお菓子をねだられたんだ。

　肉まんしか持っていなかった俺は、当然何もあげなかった。それで駅に着いて電車に乗って―――。

「違う……」

　そうだ。思い出した。電車には乗ってない。記憶はそこで止まっている。

　何も持ってないから―――そう子供に言ったところで。

「そして気付いたらここに……」

　なるほどなるほど。そうか、そうだったな。思い出せてよかったよかった―――。

「―――んな展開あるかぁああああ！」

　目が覚めたら知らない場所にいましたとか！　お菓子をあげなかった罰か⁉　宣言通りのイタズラか⁉　さすがにそこまで中二じゃねぇわ！

　一人ノリツッコミを完遂し、その勢いで両頬を思いっきりつねったら、めちゃくちゃ痛かった。

「夢じゃ……ない……？」

　い、いや、き、きっと何かの間違いだ！　そうだよ！　夢でだって痛い時はある！　うん！　体験したことないけど！　誰かが言ってたし！　痛いからって夢じゃないなんて誰が言い切れる⁉　この世に絶対なんてあり得ないんだぞ！

　誰もいないのをいいことに、大声をあげながら歩き始めた。大きな声で歌えば怖いものはいなくなるって、じいちゃん言ってたから！

「………ん？」

　それは歩きはじめてすぐだった。遠くの車道のど真ん中に、何かが見える。目を凝らしてみると、それは人だった。

「人がっ……いるっ！」

　歓喜の声をあげ、走り出した。ただ人影が見えただけなのに、嬉しくて嬉しくて泣きそうなくらいだった。ていうか泣いていた。

　俺は孤独じゃなかったんだ！　

「お待ちしておりましたー！」

「はれっ……⁉」

　およそ百メートルはあったであろう距離を全力の全力で走れば、そりゃあ息もきらす。

　え？　百なんて短距離だって？　ふざけんな。俺の体力のなさは自他共に認めるほど絶望的なんだよ。どや顔で言うなって？　これは失敬。

　そんなわけで息を整えて改めて見ると、俺が見つけた人というのは、子供だった。見た目十歳前後の少年。ニコニコしながら俺が落ち着くのを待ってくれている。

　なーんかこいつ、見たことあるような気がするが………子供の知り合いはいないはずなんだけどな。

　少年と俺を挟むように長テーブルが置かれており、その上にある二本の剣は異様な存在感を放っていた。なんでオモチャがこんなところにあるのだろうか。

「まったくもう。来るのが遅いですよー？」

　頬を膨らませてぷんすか怒る少年。

　いや、遅いっつーか……こいつ、俺を待っていたのか？　俺がここに来ると分かっていたのか？

　もしやこいつ、俺をこんなところに連れてきた側の人間か？　ならば、状況を聞く相手にうってつけだ。

「あ、あのさ……」

「もっと早く来れば、色んな武器を選べたんですよー？」

　と言いながら、俺に二本の剣を渡す少年。よく分からずに受け取った。ずしりと重さがあり、オモチャにしてはよく出来ている。刃にそっと指を押し当ててみると、硬く鋭い感触にすぐ指を離した。

　えっ―――まさか本物？　オモチャじゃなくて？

「それでは、その双剣でがんばってくださーい！」

「えっ、何を？」

「えっ？　なにって……『ゲーム』のことですよ」

「ゲーム？」

「あれ？　聞いてませんか？　今からこの『街』で、ゲームをするんです。参加者は、こちらが提供した武器を持ってあの学校を目指してください。一番にゴールした方にはご褒美がありますよ」

　少年が指差した先に、オレンジ色の大きなオブジェが上空に浮かぶ建物が見えた。あれは………カボチャ？　あ、ジャック・オー・ランタンみたいに顔がくりぬかれている。ここぞとばかりにハロウィン要素ぶちこんでるなあ。

「この街にはゲーム参加者以外の人間はいません。気軽にしていて大丈夫ですよ」

「気軽にって……」

「あとそれから―――」

　少年が言おうとすると、どこからか鐘の音が響き渡った。それは、学校のチャイムのそれそのものだった。

「なんで今……？」

「あっ！　おやつの時間だっ！」

「へっ？」

「すみませんが説明はこれで終わりです！　ではっ！」

「えっ、あっ、おいっ！　待ってくれ！」

　俺の静止も虚しく、少年はテーブルと共に走り出した。ガラガラと、キャスターの音が静かな街に響き渡る。少年はテーブルに飛び乗り、俺が来た道を走り去っていった。

「なんなんだよ……」

　呆然とする俺は、ただその光景を見送ることしか出来なかった。