人喰い魔女の子守唄 ～世界最強で甘やかしなお姉ちゃんはわたしを喰わなきゃ生きてけない～

第17話 約束

「ニア……！」

　首の切り口から、血が吹き出した。赤い花びらのように咲いて、壁も床もさっきまで寝ていたベッドまでも、一面すべて汚（けが）していく。凄惨な飛沫（しぶき）を吹き付けられて、寝室の穏やな眠りを誘う空気が、生臭いものへと塗り替えられた。

　……綺麗な景色を見せてくれた人が、盛大に命をこぼしていく。

「やだ……」

　思わず溢れたその言葉は、自分でさえ意外に思えるものだった。

　例えほんの短い間でも。例えわたしの気持ちを操って、弄んで、全て裏切った人喰いでも。ほんの一時の気まぐれで、偽物の優しさを見せただけだったとしても。

　死にゆく彼女の姿が、こんなに心を痛めつけるなんて。

　体にかかった赤い飛沫（しぶき）は生ぬるく、触れ合った時の体温を思い出させた。その熱とは反対に、恐ろしさで体の中心から急激に冷たさが広がっていく。心臓は動きを止めそうなほど静かになる。

　一体彼女は何をしている？　なんで急に、自殺なんて……。

「ゴ、ボ」

　口から血が溢れ出した。微かにうごめく傷口の痛々しさに唾を飲む。まるでこちらが首を刺されたような衝撃を感じる。

「フィ、オは、やっぱり、優しい、ね」

　ザァッと、太ももの裏から頭の後ろまで、ムカデの這うような悪寒が走る。

　あの傷でまだ、生きている。生きて喋って……。

　身をこわばらせている間に、ふと雪のように降った光が、わたしの鼻先を撫でた。

　よく見ると光の中には、何かの花。基本は白く、薄っすらと紫がかる花だった。そして同じ光が部屋中で降り注ぎ、それぞれ黄色やオレンジ、紫色の花が中心にある。

　酷（むご）い姿の彼女に対し、美しく降るそれらに見とれて、ふと気付く。ニアが自ら切り裂いた傷が、あれほど深かった首の口が、既にほとんど塞がっている。

「私はね、フィオ。花の魔法使いであり、『人喰いの魔女』と呼ばれているの」

　首から流れ出ていた血はいつしか完全に止まり、痛々しくて見ていられなかった首筋は、元の滑らかな肌へと戻っていた。

「人喰いの魔女は、死ねないのよ。十万人の魔法使いを食べて以来、魔力が高まりすぎて死ねない。例え自ら死のうとしても、本能が強力な魔法を練り上げてしまって、死ねない。魔法使いが魔力を使い果たすほど攻撃しても、私を殺すのには足りないでしょうね」

　冷静に語りながら、ニアの手がわたしの頬に触れる。体を縛り付けていたツタが、サアっと枯れ落ちて自由になった。けれど心が、理解を超えた膨大な魔力に気圧されて、結局ほとんど動けない。

　ニアが美しく降る花を一つ摘む。フゥッとため息を吹くと、辺りに撒き散らされた血が霧のように立ち上がり、跡も残さず蒸発した。

「最も、自殺なんて初めてだけれどね。結果は分かっていたから。この花はかつてインモーテル、『不死』と呼ばれた花よ。名前はヘリクリサム。とある美しい娘の墓から咲いたとされる伝説があってね。その花は摘んでも萎れず、光る輝きを失わず、色もあせない。」

　急に、何の話を。今それがどう関係あるのか、わたしには分からない。

「それが、その話が一体……」

「だから、私は『花の魔法使い』　私の魔法で生み出されたヘリクリサムは、その逸話を再現して、こうして不死と不老の力を発現する」

「……！」

　昔話に出た、百年という言葉が今に繋がる。

　それは、そんな事があっていいのだろうか。ニアの語る物語をわたしは知らないし、信じがたい。けれど目の前で実際に、死に至るまでの傷を治してしまったのを見ると、その花が本当に永遠の命を持つような、何か神秘的なものに出会ってしまったような心地がした。

「それでね、フィオ。お願いを聞いてほしいの」

　ふと気付く。いつの間にか人喰い魔女への警戒をすっかり忘れてしまっていた。

　……でもそれは。それは今、彼女にどうしても害意を感じられないせいだろう。完全に縛り上げたわたしを放っといて、いきなり自殺を始めるのだから。少なくとも今は、わたしを食べようとはしない気がする。食べるつもりならば、さっき縛り上げている間にさっさと噛み付いているはずだ。

「お願いって」

　これほどの事をしてのける彼女が、わたしなんかに何を願う事があるというのか。昔話では、戦いに向かないと言われていた花の魔法だけで、あれ程の力を見せるのに。十万の魔法使い達を食べ、その力を自在に使いこなすだろう彼女が、何を。

「私は、あなたに殺されたいのよ」

「……へ？」

　いよいよ、彼女の事が分からなくなって来た。この極大の魔力を宿した彼女を殺す？　私が？　いや、殺して欲しい？　わたしに？

「私はもう死にたいの。百年間ずっと、人喰いとして食欲に飲まれ、それを抑えられもせず、一千万を超す人間を食べてきた。私はこれからどうやっても許されることはない。罪が多すぎて挽回できない。奪った命が重すぎて、呼吸する事さえおこがましい。そのくせ生きていればまた、食欲に飲まれて人を喰う。私にとってこの世界は、どこまで行っても地獄でしか無いし、世界にとってこの私という存在は、地獄そのものでしか無いのよ」

　……ふと、記憶を失くして起きた朝の事を思い出す。誰も居なくて、一人ぼっちで、寂しくて。なのに自分じゃ身動きさえ始められない、自分じゃどうしようもない、あの孤独。どこか似ている。

　そう、今の話の中には、終わりの無い孤独という名の地獄があった。

　どれほど人を食べたくなくても、食べてしまって。その度に心は罪の重さに苦しんで。味方になってくれる人なんて当然いなくて。誰にも助けてもらえない。

　ニアは淡々と語る話の裏で、どれほどの地獄を見てきたのだろう。終わりの見えないそれは、百年続いて。

　想像しても足りない。頭がパンクしそうに麻痺していく。もしもわたしが彼女なら、確かに耐えられないかも知れない。誰かに、殺して欲しくなるのかも知れない。

「なのに、誰にも私は殺せない。魔力が強すぎて、誰も私を止めることは出来ない。人喰いとして生きてきた百年はもちろん、たまたま正気を保っている今でさえ、誰も私を殺すに足る力は持ち得ない」

「……それは」

　それはなんて、救いの無い話なのだろう。人喰い魔女の物語は、百年前も今も、どこまで行っても、救いがない。

　ふと、彼女がわたしの頬に触れた。一瞬身が固まるけれど、思いの外素直に身を委ねてしまう。……わたしはまだ、この手を求めているのだろうか。

「だけどフィオ。あなただけは特別なの。あなたの力は私の命に届く。世界でただ一人、あなただけが私を殺せる。今はまだ思い出せないかも知れないけれど、記憶さえ戻ればきっとその理由も分かるわ。だから、それまで私の元に居て。そして記憶が戻ったその後で……。私を、殺して」

「わたしに、そんな事」

　できる訳が。

「できるのよ。あなたと直接戦って、あなたを食べた私だから分かる事よ」

「……む、無理だよ。そんなの、かなわない。そんなのわたしには絶対、無理」

　思ったことがそのまま口から流れ出る。

　舌が詰まって息苦しい。重すぎて、潰れてしまいそうになる。

「ごめんねフィオ。私はあなたを逃がすわけにはいかない」

　そんなわたしの、潰れそうな心の内を知りながら、ニアは決して離してくれない。

「ゆっくりで良いのよ。今まで通り一緒に暮らして、魔力を取り戻して、オリを食べさせて頂戴。そうして時間を稼いで記憶を取り戻したら、その後で私を殺してくれれば、それでいい。あなたの望む事は何でもするから。私はもう他に、何も望まないから」

「……い」

　いや

「断ったら、私はこの街の人達を食べる。食べてしまう。私はまた人喰いに戻ってしまう。お願い。街の人達を助けると思って、私を助けると思って。フィオならやってくれるでしょう？　私が首を裂いた時、私を人喰いと知っていてなお、あれほど悲しそうな顔をしてくれたフィオなら。誰よりも優しくて強いフィオなら。あなたの力で、世界と、私を助けて頂戴」

　後ろへも、横へも、どこへも足を踏み出せない。ニアは少しずつ、逃げ場を失くしていく。人喰い魔女と地面の重みに挟まれて、グチャグチャになっていくようだ。

　重い。世界を救うだなんて。苦しい。誰かを、人を。

　ニアを、殺すなんて。

「分かった。分かったよ、ニア」

　他に、行ける場所が無いのだから。せめて前に足を踏み出すしかない。重いけれど、苦しいけれど。

「だから、わたしからもお願い」

　……せめて、ニアが何でもしてくれると言った、その言葉にすがりつく。ニアが居なくなった後、わたしはまた一人ぼっちになってしまう。その事にニアは気付いてくれているのだろうか。

「ねぇ、ニア」

「……うん」

「ニアは、人喰いをやめてくれないの？」

　だってわたしには、あなたしか居なくて。殺したくなんか無くて。無理だって本当は分かってるんだけど。でも、望むことをなんでもしてくれると言うのなら、どうか。

　あぁ、けれどやっぱり、ニアは悲しそうに眉をひそめて、そっと目を閉じて。

「……本当に、フィオは優しいね。だから私はあなたが大好き。だけど無理なの。ごめんねフィオ、無理なのよ。昨日だってそう。途中までは本当にただ治療のつもりだったのに。「今回はたくさん食べられる」なんて思ってしまって、その瞬間からほとんど記憶が無いの。理性が飛んで、止められなくなってしまったのよ。それほど、人喰いとしての食欲は猛烈なの。私の本性は獰猛で、強烈で、残酷な食欲に支配される……人喰いだから」

「……」

「だから、あなたが力を戻した後で。いや違う。どれだけ時間がかかっても良い。花園以外の居場所を見つけて、私以外の誰かを見つけて、あなただけの幸せでいっぱいになった後で良い」

　ほんの少し、わたしの事を思いやるような言葉を綴る。それをずっと待ち望んでいたはずなのに、今は心臓を打ちつけて痛い。こんな事なら聞きたくなかった。こんなことなら、願うんじゃなかった。

「どうかあなたのその力で、その優しさで、あなたの手で、いつか私を殺してね」

　結局ニアは、わたしの気持ちには気付いてくれなかった。わたしが本当に望む事を、言葉にさえ、してはくれなかった。